林大人回道：“池公子请讲。”
池肃继续道：“我们见金掌柜诬蔑陈氏偷盗不成，强抢民女，钟氏登时止暴。”
钟沐晴原本紧皱的眉头忽而舒展，方才错怪他了，池肃还是如从前般仗义！退堂后定要请他吃酒，不愧是我在青州最信任之人。
钟沐晴微仰小脸，望向池肃的眼里饱含笑意。
池肃的余光里钟沐晴的视线炽热，他定定看向林大人，避开与她对视，心想：“与不相识的女子于大庭广众对望不合礼数。不过这姑娘好生豪放，竟敢这样盯着男子看。”
金掌柜听了池肃指证自己，高声否认：“胡说！你们是一伙的，大人明鉴呐。”
陈氏忙道：“这位公子所言属实！”
“这……”林大人皱眉为难起来，“虽有人证，可金掌柜又有何缘故强抢民女呢？这说不过……”
钟沐晴打断道：“好一个公正严明的’好’官。方才池公子话未尽时，你当他作证我打人，便立即断案我恶意伤人。
“现在金掌柜被证实强抢民女，你却说缘起于何，试图为他开脱！”
咽不下这口怒气，钟沐晴挥手施法，甩出冰柱直刺“公正廉明”的牌匾。牌匾扎成两半，一半吊挂摇摇欲坠，另一半哐当砸下，林大人吓得从座上惊起。
林大人颤着手指钟沐晴道：“你！你这是藐视公堂，你可知该当何罪？”
林大人心里打鼓：“如此不把我放在眼里，池公子还专程来护，难道她是什么人物？”他低头看诉状纸上写着的「钟沐晴」，又想：“钟氏？与池家交好，难道是青州首富钟家，钟家回青州了？”
钟沐晴怒回：“断案不明，你又该当何罪？不若我们呈报府衙再辩上一辩！”思及自己尚能倚仗钟府商官间的掩护，有爹娘给自己收拾摊子。但无权无势的百姓，日日在这样的公堂上蒙受冤屈，她心里很不是滋味。
池肃道：“林大人可是觉得，在下作了假供？不若我们呈报府衙，再审审？”
林大人想：“我不过是个知县，案下的这些人都不好糊弄，钟池两家我哪个都招惹不起。算了，就是让金掌柜吃点亏，回头好生安抚他罢。”
林大人开口：“非也，非也！既然证据确凿，此案明了。”
他继续宣道：“今成丰五年八月二十八日，永庆街，大胆金氏略人未得，按律，杖一百。退堂后登记，择日行刑！”惊堂木落下。
金掌柜狠戾地瞪池肃和钟沐晴，回头看向林大人：“草民知罪，求大人准许草民交赎罪银，免于杖责。”
“可愿交赎罪银私了？”林大人问钟沐晴和陈氏。
“五百两银，少一两都不愿。”钟沐晴道。
“你！强抢！”金掌柜想到自己没有足够的法力护身，不到五十杖小命就交代了。只能暂且咽下这口气，咬牙切齿道：“好，就五百两。”
“退堂！”林大人速速逃离桌案，不愿在这几个祖宗面前多停留。
金掌柜心道：“一会儿有你求饶的时候！”迈着急切的步伐回了金府。
陈氏朝钟沐晴拜别：“谢姑娘仗义相助，日后有机会，芷画定当报恩。”
钟沐晴从怀里掏出银票，塞进芷画手里道：“初来青州多的是用钱之处，拿着，反正都是那金掌柜的。”芷画再次作揖道谢。
钟沐晴转身想和池肃道谢，他人早已快步离开一句话未留。她心想：“怎么不和我打声招呼？罢了，查失踪案要紧，晚些再去池府找他。”
钟沐晴径直往一家胭脂行「有花斋」走去，入门后见陈芷画正在与掌柜交谈。
店铺里有极近自然的花香，淡而不腻；高低错落的乌青石叠作展台，胭脂、香膏、浴盐、熏香等，分区陈列。
钟沐晴拿起一盒易容霜走向她们二人。
掌柜见钟沐晴过来，接过芷画手里的帖子，眉眼示意芷画停下话语。
掌柜转头对钟沐晴口齿娴熟道：“易容霜是新品，抹少量修容，厚抹配法术易容，卖得最好。姑娘要一盒吗？”
钟沐晴看出来芷画是在请掌柜帮她，把玩着易容霜的方盒，说：“我知道这里是无名堂据点，我和芷画姑娘认识，你们继续。”
芷画见来人是钟沐晴，经方才一事她深信钟沐晴是好人，并不避讳，她对掌柜继续道：“您能帮我看看我阿兄陈杫书自那之后还有没有来过无名堂吗？打从他寄回灵药后，我们就再没收到过他的家书，担心出了什么事。”
芷画的眉头紧锁。
掌柜捏诀施法道：“待我查查。”少顷，她继续道：“有了。一年前确实有一位名叫陈杫书的投贴让我们帮忙送灵药到南城，彼时他说他是茶商金氏府上的杂役。”
陈芷画兴奋道：“是他，他在信里提过金府，给我们寄月钱，不过收到灵药后再没有他的下落。”
掌柜继续道：“前不久，有个人声称时陈杫书之友，来请我们将他的钱财寄回南城。他说陈杫书得了心疾，心脏被人挖去死了。这会儿估计钱财还没送到南城。”
陈芷画神情慌乱，眼里瞬间蓄满泪水：“不可能！我阿兄一直康健，不可能患心疾！”
掌柜停下施法，柔声说：“我查到的就是这些。”
陈芷画并不想在生人面前失态，强忍着泪水道：“谢谢掌柜的，我先去金府问问。”她转身跑了出去。
钟沐晴看向陈芷画的背影，隐隐替她感到不安。
掌柜接过钟沐晴手里的方盒，轻柔地打开盒盖问：“姑娘这是刚到青州城吧？”
钟沐晴自若地捻起珠光质地的面脂，问：“青州城内投来的请事贴，有多少是寻人的？”
掌柜微笑着回道：“姑娘此话何意？要寻人？”
钟沐晴轻拨方盒，朝着掌柜把盖合上，随后施法打开，方盒里不见胭脂，只见刻有菖兰的令牌一小枚。
掌柜低声惊叹“我的娘诶！”抬手收回方盒，“贵客！请随我来！”
穿过一进院，走进二进院花厅的西侧窄门。房内抬头望去，悬有许多竹牌，密密排列着，使人见不到天花板。
掩好房门的掌柜，对钟沐晴抱拳行礼：“堂主！青州据点接到寻人的请事贴不多，大多是孩童在街上走失，我们都帮着寻回了。此间的竹牌，是这两年里收到的所有请事贴。”
钟沐晴忙抬手阻止：“不必行礼，你就是执掌青州据点的云执事？这里掩护得挺好。”
“是！属下名叫云霁。”掌柜答。
“看来都是城外的人失踪。”钟沐晴向云霁递去信函，继续说：“这里面，上百人从其他城前来青州后不知所踪。十分蹊跷。”
“上百人！”云霁抬起眉头惊叹。
“名单上是的，但我估计实际失踪的人远不止这个数。方才陈芷画说的陈杫书也得算上一个。”
云霁惊道：“上百人呐！得当个大事办！大办特办！”边说着，边施法快速阅览悬着的竹排寻线索。
钟沐晴边回想边道：“陈杫书一年前自称在金府做工还寄了月钱回家，这错不了。但他是否真有这么一个友人就不一定了。”
掌柜停下手上的动作说：“堂主，帖子很多，一时半会儿上百人的消息不好理清，你看……”
钟沐晴道：“我会先从金府查起，其余的你继续查，多谢！”
云霁点头应下。
钟沐晴继续说：“那你先忙，若有消息请来钟府寻我，在下钟沐晴。对了，若是白日可到青州书院寻我。”
“呀！我们堂主还是书院的夫子呢！”云霁闪烁着崇拜的目光。
“我是学子。”钟沐晴微笑回道。
云霁用方帕擦了擦额角。“呀！那更了不得！年纪尚轻就是一堂之主。”
钟沐晴被逗乐，“难怪你的有花斋生意这般好，嘴甜如蜜！”
“堂主此番回青州，就是为了查失踪案吗？”云霁问道。
“是，也不全是。还要找一个重要的人，我和他已经许久不联系，方才还碰上了。现在要去他府上叙叙旧，顺便问问他对失踪案有没有眉目。”钟沐晴回道。
云霁随手打包了些膏脂礼盒递给钟沐晴，将她送到大门道：“贵客欢迎再来啊！”
钟沐晴笑着塞给云霁一锭银，点头道：“多谢！”
从有花斋出来，天色已暗，饭后的永庆街更热闹了。
摇晃着手里的膏脂礼盒，钟沐晴脚步轻快地朝池府走去。
拐进池府的那条街巷，高逾四丈的围墙遮去大半的残月天光，墙垣向前延展，在昏暗下一眼望不到墙尾。府邸之大，街坊四邻称：池府半边街。
墙垣隔去了街外的喧闹，钟沐晴一路往里走，自己的脚步声清晰地跟在脑后，静得瘆人。
她来到池府大门前。门扇紧闭，木漆干裂脱落，门环锈出铜绿，两侧石狮子座下长出杂草。
钟沐晴用力拍打大门，“来人呀！我是钟沐晴！我回来啦！”门上翘起的漆皮在她的掌下脆开。
四下无人应答。钟沐晴深深皱眉，抬头望着高挂于顶悠悠亮着的白纸灯笼，心头发紧：“方才还遇见了，他还没回府吗？”
正狐疑，一道男声打破寂静：“她在那儿！”杂乱不一的脚步声向她靠近。
强抢民女不成的油嘴金掌柜带着几个府兵围堵上来。
钟沐晴扫视着几人手里的刀棍，面不改色道：“怎么？一顿打不够松骨的？”
一个府兵道：“哪儿来的村姑，给我家爷跪下磕头求饶！”
府兵们交错眼神，狡黠地轻笑。
钟沐晴弯腰放礼盒在石狮子旁，顺手拽起几株杂草，向府兵们甩去。杂草在空中凝成冰刺，扎向他们握着刀棍的手。府兵们的笑声不再，转而呜咽嗷叫。
大肚男人眼里的狠戾未减，怒气冲冲地吼道：“叫什么！都给我上！”
府兵们迟疑一瞬后，豁出去的神情，眯着眼朝前冲，“啊～”地壮胆叫着，扑向钟沐晴。
钟沐晴见状无奈发笑。她赤手空拳、行云流水地，卸下眼前砍来的刀，挡下身侧的棍，躲过身后的腿。
金掌柜见钟沐晴无暇留意自己，从怀里掏出什么，施法抛向她。
钟沐晴顿时双臂贴在身侧被紧束，矗立原地动弹不得。她骂道：“捆灵绳！衙门压制犯人的器物不为民用，狗官这都给你！”
金掌柜仰着下巴，得意地走向钟沐晴：“使不出灵力了吧！别以为懂些法术就治不住你。死丫头，敢坏我好事，哼！”
金掌柜从衣袖里掏出亮着青色火焰的琉璃灯，道：“好戏还在后头。”
钟沐晴皱眉问：“召魂灯？”
金掌柜奸笑：“这是纵魂灯，单凭我的法术是打不过你，可我有大人给我法器，操纵众魂置你于死地有何难？”
金掌柜环顾四周，想起这里是池府旧址，心里不禁高兴：“真是个天选宝地，此处冤魂最多了。”
他推掌施法，唤醒青灯里的火苗，火焰顿时猛烈，一道青光直冲上天。池府围墙内，缓缓升起数十个，凝成人形的似雾非雾的团影。他们被这青光吸引，朝着金掌柜飘聚而来。
青光背后，金掌柜奸邪地咧嘴笑着，神情瘆人。府兵们屏气不敢作声，捏紧手里的刀棍纷纷后退。
看着这些魂魄的来处，钟沐晴的心被紧紧地揪着，惊得一时语塞。为何池府会有如此多魂魄？是池府杀人了？寒气周身，钟沐晴止不住汗毛直立。
金掌柜指着钟沐晴，朝魂魄们命令道：“去，吞食她的阳气直到她力竭命殒。”
钟沐晴警惕起来，运法挣脱捆灵绳，顺出法器玉骨扇架起备战的姿势，眼神不住地盯着众魂看。
可这些魂魄一动不动，只围在金掌柜身侧，不对钟沐晴发起攻击。金掌柜疑惑地重复命令：“吞她！吞她！”魂魄们不为所动。
钟沐晴不解地看着眼前的情形。金掌柜不耐道：“池府的亡魂怎么跟废物似的。”
他心里想着，往日使用纵魂灯，魂魄任他摆布，今日这些魂魄怎么回事？
钟沐晴放下手上的架势，双手有些无力的垂在身侧，轻声开口问：“池府的亡魂？”
金掌柜并不理会钟沐晴，重复大吼：“都给我上！”亡魂无动于衷。
钟沐晴试探性地开口对亡魂们说：“过来。”
不料，众魂竟纷纷飘向钟沐晴，将她团团围在中央。钟沐晴心里预料到什么，她颤抖着手，对亡魂们道：“把他击晕。”
亡魂转身，瞬间飞向金掌柜，不停地在他身上来回穿梭。数十个交错的团影将金掌柜紧紧包裹。
他又惊又恐，大口吸气，顿时又吸不上气，直至眼前一黑，卸力倒下。纵魂灯顺势跌落在地，火苗熄灭，魂魄转瞬消散。
此时巷口处，一辆马车缓缓停下。车内起帘的人正是池肃。他看见灯笼下的钟沐晴，倒地的金掌柜，和瑟缩的府兵。
巷子口昏暗，钟沐晴看不清车内之人，她拾起捆灵绳和纵魂灯，收入怀里，正想开口问府兵，为何池府没人。府兵们慌乱地扛起金掌柜匆匆逃跑，让她无从问起。
钟沐晴转身看向白色的纸灯笼，方才那些亡魂为何听命于她？难道真的是生前与她熟识的池府众人的亡魂吗？
回想黄昏时帮她作证的池肃，为何招呼也不打便匆匆离开？关于池府的一切，让钟沐晴很疑惑又很不安。
池肃见闹剧已散，吩咐启程离开。
夜里池府书房内，阿申来报：“公子查到了，今日的钟姑娘是青州富商钟府独女——钟沐晴。她三年前随父母离开青州在外行商，今日方回。”
池肃惊道：“钟世叔世母的女儿？”
“是！她从小在青州长大，与您同龄。”
“为何我从来不知钟世叔有孩子，儿时钟世母还常来府里同阿母闲聊，一聊便是半日，待到我下私塾才离开。世母怎么从不带她的女儿来府里？”
对于突然冒出来的人，池肃实在摸不清头脑。
阿申看见书桌上铺开的画，主子所绘的正是今日遇见的钟姑娘，问道：“公子与这位姑娘相熟？”
池肃察觉他的眼神，连忙将画卷起道：“不认识，认识我还多余让你查。”
阿申心里不解：“可公子画得极好，看着对钟姑娘的身形五官都十分熟悉，却又说不认识，好奇怪。”
“只查到这些？”池肃追问。
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第2章 公子好奇怪