“堂主，新收到一封请事贴，又是家人去了青州城后找不见了，请我们帮忙寻人。”
钟沐晴接过帖子问：“这是第几个在青州失踪的人？”
“近一百五十人。”黑衣侠客回道。
钟沐晴神情严肃道：“两年间逾百人失踪。”
钟沐晴从小在青州长大，她熟知青州富饶安逸，又是唯一可修习法术的灵地，每年从别处去那落脚谋生的人众多。
可这两年频频收到有人失踪的消息，让她预感此事并不简单，“看来得回去细查一番”她想。
成丰五年夏暮，结束三年的历练，十八岁的钟沐晴同父母钟启、赵姝，重返青州城。
回程的马车上，钟沐晴的思绪早早飘回青州：“三年不见，不知他们几个现下如何了？应该两年前就入青州书院修炼了罢，等我进书院时他们会不会惊喜我回来了呢？”
亲近的几个友人里，与她最相熟的是池肃，两人自五岁起便时常一同进出池府私塾。他们初相识那日，路遇歹徒，机敏配合自救于危难，因此情谊有别于其他同窗格外深厚。“百人失踪案要不问问池肃有何线索？”钟沐晴心里想。
马车入城时，晚霞层层橘红染云边。路过青州城主街——永庆街时，钟沐晴起帘打量这熟悉又陌生的街景。
“百变扫！百变扫！屋头打扫，尘土不扰！”摊主举起扫帚，朝钟沐晴示意，“小姐看看吗？扫帚随所及之处，万变把头和毛流，一尘不染，用过的都回头买！”
“娘！买一个吗？”钟沐晴轻拍赵姝。
赵姝嘴角含笑无奈道，“回头让下人来买罢。府里的百变扫三年前被你带出门打架，折了。”
钟沐晴想要脱身前去查失踪案，她对赵姝说：“娘，好久没逛过这么热闹的街了，我去看看，您和爹先回府罢。”
“是去找阿肃吗？”赵姝微笑问。
“顺道看看他，许久不见了。”钟沐晴这样回道也不算撒谎。待她去无名堂交代完失踪案的事，就去找池肃。
「无名堂」是江湖侠客帮会，据点遍布各城，吸引行侠仗义的同道中人加入。青州城的无名堂据点隐匿在门庭若市的店铺中。
钟沐晴跳下马车，腿脚轻快地走进熙攘的行人里。方行百米，眼前的道却被驻足的人墙堵得水泄不通。
“我没有偷！放开我！”一道尖细，气息慌乱的声音划过。“别是弱女子遭人诬陷了罢？”钟沐晴这样想着，拨开人群往前探去。
“我钱袋子没了，刚刚你从我身旁经过，不是你是谁！”大腹便便的男人嘴上泛着油光。
“街上这么多人，非说是我？”姑娘瘦小，穿着粗料布衣，看上去不像青州人。
“你说不是你，那让我搜搜身。”油嘴男人闪烁贪婪狡黠的眼神，伸手往姑娘的腰肢探去。
见状，钟沐晴捏起一颗碎银，绕指弹射过去。
“哎哟！”，男人捂手跳脚，“谁！”他环顾四周。
一旁茶楼二楼的临街雅轩，束着玉白发冠的公子敏锐地捕捉了这颗碎银的来处。他小口茗茶，心想：“好身手，快、准、狠。”
“打得好！”围观的人，小声议论起来：“这都不知道是第几个吃亏的姑娘了，隔三差五就闹这么一出。”
“没人管？”钟沐晴小声问。
“说是认识衙门的人，报官也没用。知县和他一路货色，判也是让’还钱’给他。”大娘嘴角下撇，眼里都是憎恶。
“你跟我回府里杂役几日，就当还钱了。”油嘴男人拽起姑娘的手臂托行两步。
姑娘手脚并用，拍打踢踹都挣脱不开。
围观的人却无一上前帮她脱困，生怕给自己惹麻烦。
钟沐晴大喊：“如意！你可让我好找！”她招手快步凑过去，“都说了刚来青州城不熟悉，别跟丢了。这……怎么回事？”她神情焦急，向姑娘递眼色。
油嘴男人看向来人，神情不悦。
姑娘心里疑惑：“如意？我吗？”她对向钟沐晴眨巴眼睛，心领神会。趁油嘴男人手里松劲儿，她抽出手臂一把抱住钟沐晴，哭喊：“小姐！您可算来了，呜呜呜。”
猝不及防的拥抱让钟沐晴踉跄了下，她轻拍姑娘的背，扶正她的肩膀让她站稳，问：“是他欺负你了吗？别哭，慢慢说。”
“他说我偷他钱袋子，我没有，他还要搜我身。”姑娘斜眼看男人。
钟沐晴一副吃惊模样大吼：“什么？这厮偷你钱袋子！”
姑娘和油嘴男人闻声皆是一愣。茶楼雅轩的公子心料：“好一个’倒’打一耙，但这厮狡猾，这招能行？”
钟沐晴怒目瞪男人道：“还钱袋来，否则我不客气了。”
“是她偷我钱袋子！”油嘴喷起唾沫星子，指向姑娘，“我才不惜得偷她的，老子是谁！我站在这儿和你们说话的功夫，就能挣数十两！我偷？笑话！”
钟沐晴心想：“对付这样的人不能讲道理。”
她看向围观的大娘，朝她怀里的百变扫打了个响指，百变扫转瞬飞到她的手里。
她摩挲长柄，眼里满是兴奋地看扫帚头道：“你说，百变扫遇上你这么个垃圾，会变成什么把头呢？”
油嘴男人脸上不屑，心里笃定，这青州城里的百姓不敢轻易得罪他，毕竟他背靠大人。眼前这两位姑娘一看就是城外来的，不能把他怎么样。
他警告道：“我告诉你，我可是……，啊呀！”没等男人报上名来，钟沐晴抄起百变扫，对着他的肚子扫了一棍。
钟沐晴欢快道：“噢～原来你这种垃圾用不着把头，就是根棍子，好扫帚！”
看见平日里的恶霸吃瘪，围观的人群哈哈大笑。
男人捂着肚子，五官皱在一堆，“你！你！”话还没说出口，钟沐晴接着乱棍挥起，手、肩、背、全身上下数不清多少棍。男人躺在地上东滚西躲，被打得嗷嗷叫。
茶楼雅轩的公子暗想：“对付恶人用恶磨，有意思。”
见男人挨了教训，姑娘心里解气，她对钟沐晴低语：“小姐，就这样罢，他估计有些身份，再打下去给您添麻烦就不好了。”
“他动不了我，你放心。”钟沐晴含笑的眼神安抚姑娘，随后用棍子在男人的腰侧挑弄，一个鼓鼓囊囊的钱袋子捅落在地。
看热闹的群众响起一阵鄙夷声：“呜～这人怎么这样！啧啧！”
“哎呀！这钱袋子是谁的呢？”钟沐晴捂起小嘴，俯身问地上的油嘴男人。
男人侧躺在地上，一手撑着地面，一手紧抓着钱袋子，大吼：“我要报官！报官！来人呐！”
被讹的姑娘紧张地捏着钟沐晴的衣袖：“姑娘您走吧，这事因我而起，不能连累了您。”
钟沐晴轻轻拍了拍姑娘的手以示安抚。
钟沐晴双手握着百变扫的两端，对着抬起的膝盖，使劲一折，将断裂棍子甩向油嘴男人。
她低头道：“看好了，这是物证。”她随手轻挥施法，断棍瞬间碎成冰渣。
油嘴男人瞪着钟沐晴道：“哼，懂些法术就耀武扬威的狗厮。”
钟沐晴勾唇继续说：“看好了，这是人证。”她挺身抬头，朝众人作揖道：“今日之事……啊，不对！今日可曾发生过什么事？”她从怀里掏出一大袋碎银，挨个发起来：“回家吧！”“买点儿好的！”“阖家安康！”
天降横财的众人笑得合不拢嘴，连声应到：“什么事？今天什么也没看见呐。”纷纷散去。
钟沐晴双手抱在胸前，问男人：“没有人证、物证，你还报官吗？”
油嘴男人心里极不痛快：“怎么不把银子给我，便宜那群蠢货！必须讹她一笔。”他回道：“报！你等着！”
看着钟沐晴像散财童子似的，被讹的姑娘不解地低声问：“姑娘您这是何必呢，这么多钱。”
钟沐晴在姑娘耳侧低语：“没事，我有办法从他身上把钱拿回来。”
茶楼雅轩的公子，若有所思地用手指轻叩桌面，他一旁的护卫道：“这金记茶庄的金掌柜和衙门的林大人蛇鼠一窝。报官道话，这位仗义姑娘可要摊上事了。”
公子起身道：“走，去看看。”
护卫愣了愣，连忙跟上去。公子平日里独来独往，从不关心闹市口角，怎么今日却感兴趣起来了？
衙门公堂上，林大人道：“尔等有何冤情，速速道来。”
金掌柜跪在地上，装模作样地道：“回大人，这小娘子偷我钱袋子不成，反让同行的娘子暴打我，您看我这一身伤。”他卷起袖子展示淤青。
林大人捏了捏自己的八字胡道：“如此泼辣！陈氏、钟氏，你们可知罪？”
钟沐晴愤怒地瞪向林大人：“你是这样办案的？仅凭一面之词就能问罪？”
看着眼前语气不服的钟沐晴，林大人不急不缓地道：“那你说说，他这一身的伤，怎么来的？”
钟沐晴道：“应当是吃酒醉了，自己摔的。不能是个人有一身伤，就都说是我打的罢，凡事讲凭证。”
没有凭证，横竖证明不了自己的说辞，金掌柜气得咬牙切齿。可那又如何呢？林大人挑了挑眉道：“那钟氏，你又有什么凭证，证明这人不是你打的呢？”
钟沐晴原想着金掌柜和知县串通，没有凭证，他们明里不能拿自己怎么样。但没想到，衙门关起门来，这狗官是目无律法，看人下菜地乱断案。
难怪这两年里收到这般多请事贴。为官不仁，百姓无处伸冤，只能借江湖势力替自己平冤。思及此，钟沐晴恨不得手劈了这挂在高处，写着“明镜高悬”、“公正廉明”的牌匾。
被讹的姑娘陈氏开口道：“明明是他状告于我们，当然是他举证了，何来让我们自证的道理！”
林大人手握着惊堂木，扬头大笑：“哈哈哈！在这里我就是道理。既然你们拿不出凭证来，那就赔偿金掌柜汤药费五百两，再一人各罚二十大板。”林大人手起，正要将惊堂木拍在案上。
衙门的大门被推开，未见其人，先闻其声：“且慢，我能作证。”来人正是茶楼雅轩的玉白发冠公子。
钟沐晴透过门缝的逆光，来人的脸庞逐渐清晰。“池肃！”钟沐晴心想，“他总能在关键时刻救自己于水火。不过他怎么知道我今日回青州了？”
昔日挚友人前来相助，钟沐晴咧嘴笑起来。但接下来听到的话，又让她转瞬笑容消失。
池肃站定在堂前，抬手作揖道：“我确实看见这位姑娘打人了，当时我正在临街雅轩品茶，一同的茶楼掌柜也看见了。”
他身旁的掌柜点了点头。
想不到池肃居然作证自己打人，帮外人说话，钟沐晴皱眉瞪他。好一个不顾旧情的池肃。许久未见，他竟然与这些人为伍，帮着他们欺压百姓。金掌柜如此胆大妄为，怕不是有他在背后撑腰。
今日池肃不仁，我钟沐晴就与他割席，权当从未认识他！
最亲近的友人背叛自己，钟沐晴道胸口如同压着巨石般顺不上气，眼眶也有些泛红起来。
金掌柜看见有人给自己作证，脸上笑开了花，心想：“钟氏这个散财童子，银子忘了发到茶楼咯！天助我也！这下给我五百两也不够，我得要一千两！”
他边想着，边美美地朝池肃拱手作揖，但池肃连眼神也没给他一个。金掌柜白了一眼，心中不屑：“我都没嫌他晦气，他倒是神气起来了。真当自己还是从前那个高高在上的池公子。”
林大人起初见池肃进来，心里慌得紧。比起金掌柜，他更不敢怠慢池公子。池肃是当朝太傅的外甥，一个不好得罪了，自己头上的纱帽可是要掉的。但听闻池公子是要作证钟氏打人，心又放回了肚子里。
林大人挺直了腰板，作出公正神情道：“既如此，钟氏恶意伤人，人证在此……”
“且慢且慢，林大人请听在下说完。”池肃打断道。
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第1章 竹马“救”她于水火？