春试设在天枢峰外庭。
此处原为天衍宗迎奉九州仙盟议礼之所。三千块厚重的整玉铺就平展如镜的阔台，四方八极耸立着九根参天道柱，通体青黑，铭刻着九大宗门立世至今的古老道纹。天衍的开天剑纹居正北，凌厉傲雪；驭兽宗万灵环抱的古印则镇东南，青金浮动。道柱下方横陈数张紫檀长案，案上整齐陈列着宗谱名册、紫毫朱笔、待发玉签，以及一方静卧在阵法正中的问心石。
沈清辞步入外庭时，晨光尚未破云，卯时未至。
风雪在后半夜悄然止息，天空呈现出一种近乎透明的冷青色。各宗弟子身披各色锦袍道服，如斑斓云霞般自长阶两侧分流肃立。天衍剑宗弟子列于北阶之下，沈清辞无声地隐在低阶试炼弟子的最末端，微寒的掌心稳稳扣着昨日领到的青玉符令。
前排立着的江照敏锐地回过头来，扫了眼她微显青黑的眼下：“昨夜你合眼了没有？”
沈清辞平静道：“睡了一个时辰。”
江照皱起眉：“你寅时莫非又去演剑台热身了？”
“嗯。”
“疯了不成？今日九宗春试，谁不是养精蓄锐，你倒在考前耗费气力？”
沈清辞老实道：“早上练一练，心里稳当些。”
江照张了张唇，瞧见她衣领下若隐若现的泛黄旧麻线，到底只得转过头去，腰间那丛红剑穗随之轻轻晃了晃。
“当——”
一声古磬穿透冻云，满庭肃穆。
天枢峰执法堂主事许听岚自高台按剑而出。她一身深蓝窄袖道袍，眉心点着一枚用于破妄的赤砂印，身姿笔挺如标枪，腰间一串白玉名册悬而不晃，步履踏在青玉石面上无声无息。
“九宗春试，下启低阶弟子四试：问心、试剑、识阵、护灵。”
许听岚的声音不高，却由阵法激荡，字字清晰地压入众人神识：“问心不设甲乙，唯求真知，照录于册；试剑与识阵度量根骨应变，计分定次；护灵试于险境，专考宗门合力与道性功过。入试者，禁逞凶伤人，禁诡辩乱律，禁以强契驱役折损万灵。违者，立削试籍，永除金榜！”
言及末句，驭兽宗席位上传来数声赞许的低语。
沈清辞目光微动，视线悄然越过层层衣冠。
苏挽秋正端坐于灵枢真人座后半步。她今日换了一袭略显齐整的浅青长裙，月白披帛规矩地收拢在肘弯，膝头伏着那只毛绒细软的雪白灵狐。风掠过高台，她垂敛着秀丽的眉目，神情静谧而深邃，仿佛这森严的九宗大典，不过是庭前一抹拂衣即过的微尘。
沈清辞收摄心神，垂手敛息。
首开者，问心。
那方问心石不过尺许方圆，通体呈幽暗的灰云母色，古拙无华。此物乃上古异宝，不问正邪成败，唯辨发言者心口是否如一、神魂可有自欺。若答者口是心非，石面即生浊黑污纹；若言辞虽烈但心存迷障，石中便现纠缠裂痕；唯有神魂坦荡、道心见底之语，方能引动澄澈清光。
许听岚手持紫毫朱笔，照册点卯。
“玄火宗，周烈。”
“在。”年轻弟子挺拔而出，朗声道，“晚辈修离火之道，誓除天下妖邪，凡近我剑火之浊物，皆当化为飞灰！”
少年意气，掷地有声。
然而问心石上却骤然浮起一道纤细如蛛网的灰线。
那弟子神色顿变，呼吸急促欲辩。高台上许听岚笔下不停，冷冷打断：“心底尚存进退之犹疑，而言过其实。记自疑一笔，退。”
周烈面如火燎，狼狈退回。
“百草谷，叶停云。”
昨日在山门前从容搭脉的年轻医修排众而出。
许听岚抬眸：“行医济世，何为准则？”
叶停云双掌交叠，平静回拜：“竭我之力，先救可救之人。”
许听岚目光如剑：“若遇不可救者呢？”
庭院骤寂。
年轻医修低垂眼帘，沉默了数息之久，方才轻声答道：“记其名姓，妥善安葬，归告其亲。”
嗡的一声，问心石泛起一圈极纯净的温润白芒，无半点浊痕。百草谷席位上，几位宿老长长吐出一口浊气，面露慰色。
随后，玄火宗祝遥上前。被问及“若救灵兽惧汝地火如何”时，红衣少女咬唇良久，给出了“先熄剑火换道，求生先于胜负”的答案，石面泛出浅光，边缘却留下一道淡淡的挣扎之纹，许听岚亦如实录入宗卷。
沈清辞静立队尾，默默看着一位位同辈修士在那方顽石前剖白神魂。
求长生、求破妄、求逍遥……每一道回答落下，皆是一段道心的试炼。
“天衍剑宗，天璇峰，沈清辞。”
许听岚的声音终于响起。
沈清辞深吸一口清寒的晨风，出列，将袖中冰凉的青玉符令轻轻放入案头铜盘中。
许听岚打量着眼前这身洗得发白、腰挂朽木的少女，提笔悬腕：“天璇峰重杀伐，你为何执剑？”
为何执剑？
这一问，沈清辞从拜入山门的第一日便听师尊问过。后来数次闭关、筑基、三次结丹溃败，试心关内皆有此声叩问。
她曾答过护佑山门故土，答过荡平北域风雪，答过求剑道飞升。可每一次说出口，心底深处总像空了一截。
此刻，她立于九宗千百道探寻的目光之下，指腹紧紧贴着枣木剑柄上磨出的深痕。
外庭风声呜咽，她久久没有开口。
有异宗弟子开始低声交头接耳，甚至有窃笑泛起。许听岚却没有催促，只是平静地凝视着她。
半晌，沈清辞抬起头，迎上许听岚严厉的双目：
“剑在手中，心无旁骛。弟子执剑，只求每一剑皆问心无愧。”
问心石静了一瞬。
下一刻，幽暗的石面上，忽地荡开一圈极淡、极薄，却纯粹得没有一丝杂色的清光。
没有浊痕，没有裂纹。
许听岚笔尖微凝：“只求问心无愧？天璇峰以杀伐立道，若不求胜，算何剑道？”
沈清辞神色平静：“回执事，剑若欺心，纵胜亦偏。”
“那若有一日，”许听岚身子前倾，语气带着迫人的威压，“你手中的木剑遇上斩不断的天灾强敌，护不住你身后的同门苍生，你待如何？”
此问一出，连高台上的诸位宗主亦微微侧目。
沈清辞看着自己满是老茧的掌心，没有搬弄任何华丽辞藻，只是平静答道：
“能出一剑，便出一剑。若真到了力竭难支的那一日，折在剑前头便是，不怨旁人。”
问心石上的清光依旧安稳地流转着，不起半分波澜。
许听岚凝视了她良久，案头的朱笔终是挥洒而下：
“言辞朴拙，心无虚妄。记实，退。”
沈清辞肃容行礼，默默退回队尾。
江照侧过头，眼底藏着掩不住的震动，低声道：“你倒是真敢当着九宗长老的面直说。”
沈清辞低头看着木剑：“问心石不认假话。”
江照语塞，最终只轻轻摇了摇头。
问心既定，试剑随之开启。
外庭正中央升起一座由阵法护持的玄光圆台，其内符文流转，凝聚出一具具没有五官面貌、手握森寒光剑的试炼傀儡。入阵者需在十息内破招御守，考验的是最纯粹的临阵根基。
天衍剑宗的年轻弟子出剑皆极凌厉，江照一柄红穗寒铁剑如白虹贯日，逼得剑影连退三丈，台下一片喝彩。
然而当许听岚再度念出“沈清辞”的名字时，台下原本热烈的气氛骤然微妙了起来。
沈清辞拾级而上。
当她自腰间抽出那一柄通体焦黑、剑脊还补着一层浅黄松蜡的枣木短剑时，看台上终于有人低声议论起来。
“天衍宗好歹是天下剑修宗首，怎地让门人提着木剑上试剑台？”
“听闻她三次碎丹伤了气海，莫非连铁剑的金气都受不住了……”
言语杂沓，沈清辞恍若未闻。她立于玄光法阵之中，郑重地向十步外的光剑傀儡横剑行了一礼。
十息钟鸣，轰然响彻！
剑影身形一晃，快如鬼魅，森然光剑挟着凛冽的风雪之势，兜头劈落！
沈清辞沉步抬臂，木剑自下而上斜卸。
砰！
一声沉闷的钝响，木剑无锋，狂暴的冲击力震得她右臂微麻，步下顺势滑退半步卸去暗劲。
第二息，傀儡如影随形，剑锋横抹，凌厉的剑气生生将她左侧袖口撕裂开一道尺许长的裂口！
第三息，沈清辞眼见空门微露，却未盲目抢攻，在狂暴的剑风中沉肩定步，将腕底气机一寸寸归圆。
第四息！
光剑再次自刁钻角度刺向肋下，沈清辞终于出剑。
依然是那一记平平无奇的——起剑式。
昨日在演剑台上雕琢了整整三百遍的第一式！
无耀眼剑芒，无风雷呼啸，唯有焦黑的剑尖在电光石火间斜挑而起，如同白纸划墨，不偏不倚、奇准无比地点在傀儡光剑刺势将尽、新力未生的最薄弱节点之上！
当！
一声清脆欲裂的震响，那尊势大力沉的阵法傀儡，竟被这一柄沉钝的木剑点得剑势一窒，生生退了半步！
台下的议论声戛然而止。
第五息、第六息、第七息……
沈清辞彻底稳住了阵脚。她不使繁复花哨的剑招，纯以《清风剑诀》最扎实的拆招卸力周旋。木剑虽无锋刃，可在她手中却分寸极准，任凭傀儡狂攻如骤雨，始终稳守中线，步履沉凝，无半寸凌乱。
行至第八息，傀儡回剑变招，右肋处赫然暴露出一方极其短暂的破绽空门！
台下数名懂行的剑修弟子呼吸一紧，下意识便想催她趁势欺身进击。
然而沈清辞那柄木剑，却在半空微凝，并未刺出。
她心里清楚，手中木剑无锋，纵使点中傀儡肋下也无法刺破阵核，反倒会因欺身太近而露了自身中门。
木剑横平竖直，敛气收势，依旧端端正正地封死来路。
第十息，钟声长鸣！
剑影光华敛去，消散于虚无。
沈清辞立于台心，缓缓平复着气血，垂首向阵法收剑行礼。
台下一片安静，再无人敢因那柄木剑轻视于她。高台上几位剑道长老原本微阖的眼帘轻轻抬起，多看了台心那柄焦黑木剑两眼。
许听岚低头，在名册上落下考语：
“木剑无锋，不逞一时之勇；进退有据，守御如磐。评：中平。”
沈清辞敛好破损的衣袖，平静地下台归队。
江照有些替她可惜，低声道：“你分明看破了第八息的空门，为何不出手？若刺中那一剑，说不定能入上等！”
沈清辞把撕裂的袖口往里折了折，平静道：“木剑无刃，那一刺破不开傀儡的阵核，强攻只会乱了自己的下盘。守住十息便够了。”
江照愣了一下，细想那傀儡坚硬的护体玄光，不得不承认她说得在理，只得轻哼了一声。
沈清辞没有接话，无意间抬眸望向东南方的高台。只见驭兽宗席位上，端坐的灵枢真人正侧首向身后的苏挽秋温言问了一句什么；苏挽秋指尖轻轻拂过雪狐柔软的耳廓，低声应答间，目光恰自台下掠过，与沈清辞隔空相接，唇角泛起一丝极淡的笑意，几不可察地颔了颔首。
午后的识阵试炼沈清辞未曾入选，她便静静坐在廊庑的台阶下，看了一整日的百家争鸣。天机阁的星步避风、厚土门的辨音寻脉、神工宗的机关测算、妙音坊的听弦破阵……九州道统的千姿百态，在她眼前如同一卷徐徐铺展的浩瀚画卷。
直至日暮时分，许听岚再次叩响警世铜磬：
“明日第三试：护灵。试炼之地，定于天璇峰后山‘寒梅崖’外阵。弟子三人一组，共护一阶受惊灵兽穿行雪林旧阵，酉正之前抵达终点。辰初点卯，违者即除试名！”
寒梅崖。
沈清辞神色微微一凛。那处绝壁残阵密布，平日里即便门内弟子亦极少涉足。
散场之时，一队驭兽宗弟子正护送明日待用的低阶灵兽穿过外庭别道。灵兔缩伏，灵貂乱抓，唯有一头半人高的青角幼鹿，战战兢兢地立在覆雪的石阶前，任凭牵引弟子如何摇晃灵草，双足打颤，死活不肯踏足那片被踩脏的积雪。
幼鹿双角不过半寸长短，娇嫩的角根处，牢牢系着一缕鲜红的丝绳。
前方的牵引弟子正欲施法催动，后方忽有一道清柔的身影走上前来。
苏挽秋自师妹手中接下青草，并未生拉硬拽，只是温和地将草料搁在三步开外的雪地上，而后退开数步，侧身而立。
青角幼鹿感知不到半分威胁，又嗅到了草香，迟疑半晌，终于试探着迈出了颤巍巍的第一蹄。
“师姐，”随侍的小弟子桑迟怀抱着昨日受惊的阿翎，小声问道，“明日入阵，它们当真能走完寒梅崖么？”
苏挽秋转过身，替阿翎理了理敷药的翎羽，嗓音温润如泉：
“规矩写在玉牌上，路在它们脚下。走得快有走得快的去处，走得慢，只要护路的人肯耐心陪着，总也出得去。各安其性便是。”
廊柱之后，沈清辞迎风而立，将这席话一字不落收进耳中。
暮色四合，寒梅崖方向已然腾起苍茫的漫天雪雾。
沈清辞握了握袖中静卧的木剑，目光穿过渐行渐远的青衣背影，最终落在那头青角小鹿头顶晃动的红绳之上。
各安其性。
明日入阵，她只想把该护住的生灵，一步一步，完完整整地送到终点。