寒梅崖外阵，横亘在天璇峰西北的千仞危岭之上。
辰初未至，入试的各宗弟子已在覆雪的古梅林前肃然而立。夜雪虽歇，朔风未止，古老的梅枝如铁虬横斜，一朵朵冷白微透的早梅在冰霜里怒放，花瓣被沉重的残破阵石压在底下。那些石碑半埋于坚冰雪堆之中，上头铭刻着天衍开山先祖所留的护山剑篆，岁月漫漶，纵横交错的剑痕早已被风雪抚磨得幽深泛白。
沈清辞静立在队列末席，听许听岚冷硬的嗓音在风中逐一勘合名册。
三人成组，细则直至入阵方由封印的青叶符拆解传示。许听岚卷起宗谱，眸光掠过众人，字字如冰：
“护灵之试，不在争先，而在存恤。禁伤灵性，禁施禁咒，禁以霸道真气催役驱赶。凡受试生灵惊惧乱性者，必先安其心神，后正其途。若有抛弃所护灵兽以求速达者，四项皆废，立逐出山！”
语毕，驭兽宗一位随行执事长老缓步出列，大袖轻拂，数道翠碧如玉的青叶符箓凌空化作点点流光坠地。
符光散尽，一头头气息温弱的低阶灵兽自灵光中现出形体。
有缩首敛息的雪耳灵兔，有躁动抓雪的短尾玄貂，有扑腾未愈羽翼的青鸾幼雏；而在沈清辞面前落下的，正是一头不过半人高矮的青角幼鹿。
小鹿四蹄纤细战栗，大耳警觉地高频颤动，头顶两枚稚嫩的青角不过半寸见长，角根处牢牢系着一缕鲜艳夺目的红丝绳，在苍茫雪色中一晃一晃，显得分外伶仃。
沈清辞眼底掠过一丝柔和。
她认得这截红绳——正是昨日在山门廊下，苏挽秋以草料引其迈出第一蹄的那只怯弱幼鹿。
同组的另外两人，一位是开阳峰师兄陆衡，一位则是玄火宗门人祝遥。
陆衡面容端肃，衣领剑穗一丝不苟，昨日试剑台斩获“上中”殊荣，心气颇高；而祝遥身着一袭如烈焰般赤红的滚金短袍，眉眼锋锐明艳，袖口处暗红的火纹在寒风里若隐若现，一见分配来的是这么一头胆小如鼠的幼鹿，眉头登时拧成了一个疙瘩。
“就这么个走半步退两步的病弱胚子，真能顶着罡风穿过外阵？”祝遥挑眉，语气里满是不耐。
候在旁侧的驭兽宗引导弟子轻声叮嘱：“回禀诸位仙长，青角鹿天生胆怯，最惧惊雷骤响与燥热烈焰。受惊之时，多喜寻背风幽深处乱撞。三位只需依仗青叶符的光指循序诱引，切不可逼迫过甚。”
陆衡神色一肃：“在下明白。”
祝遥瞥见陆衡不住抚摸玉签上的计时刻漏，扬眉道：“陆师兄这般掐算时辰，可是怕误了什么要事？”
陆衡淡淡收回手：“四试总评若跌出中平，家师断不会准我列席今年夏末的北麓大巡。在下前两试尚可，护灵一试，唯求稳妥过关。”
祝遥红唇微抿：“我昨日刚在问心石前放言‘灵兽若惧便熄火换路’，今日若当真把这小家伙吓散在梅林里，宗门里那帮师兄怕是要嚼我十年的舌根。”
两人言罢，目光不由自主皆落在一旁默不作声的沈清辞身上。
沈清辞握着袖中木剑，认真道：“我若引路，会尽量不迷途。”
祝遥眼皮一跳：“你还会迷路？”
“未涉足过的古阵，十有**会。”沈清辞老老实实答道。
祝遥扶额，看了眼玉签上已被阵法彻底锁定的同组符契：“现在向许执事申请换组，可还来得及？”
陆衡面无表情：“大阵已启，生死同舟，绝无可能。”
沈清辞未理会祝遥的懊恼，只是缓缓垂下眼帘，望向那只退缩在雪地里的小鹿。
幼鹿双目乌黑明亮，像两汪浸在冰泉里的墨玉石子，怯生生、毫无掩饰地倒映着她的白衣。它双耳始终紧紧反剪贴在颈侧，蹄腕发抖，喉间发出极细微的呜咽，视线先是落在狂风呼啸的深林，又警惕地扫过沈清辞腰侧探出的焦黑木柄。
它并未后退，只是不知该往何处逃。
沈清辞心念微动，悄无声息地将腰间的木剑往身后挪了半寸，将焦黑的剑尖尽数隐入袍影之下。
感知到那柄死物般的威胁稍微退去，幼鹿的耳尖微微一颤，紧绷的前足稍微松缓了一分。
“当——”
试炼铜磬清鸣，寒梅崖外阵轰然洞开！
整片茫茫梅林的上空，浮现出一条若隐若现的青色符文光带，在遮天蔽日的风雪中蜿蜒通向幽暗的断崖深处。各组修士各显神通，或引兽或抱禽，飞快掠入林海。
唯独青角幼鹿站在起点，四蹄死死钉在冰层中，任凭陆衡如何催动指引符，半步也不肯挪动。祝遥性子急烈，指尖下意识蹿起一缕幽红的火苗，欲以真火融开眼前的拦路积雪。
呼！热浪微卷。
幼鹿猛地打了个响鼻，惊骇万状地向后连退数步，后足险些滑跌出阵界！
“它畏火。”沈清辞横身半步，挡在烈焰与幼鹿之间。
祝遥咬牙灭去掌中真火：“那当如何？在此处陪它冻成冰雕不成？”
沈清辞低声道：“等它不怕。”
“你……”祝遥气息一窒，看着前排已经没入风雪的队伍，终究强压下火气，“好，我倒要看看你怎么等！”
陆衡亦皱眉：“不可延宕过久，若被大队甩下三炷香以上，时辰扣分会直接拉低评第。”
积分重要。
沈清辞听得真切，脚下却未曾挪动。
她极慢地蹲下身子，自袖中摸索出一块用油纸细细包着的小物。那是昨夜柳茹塞给她的半块冷栗糕。她以指尖轻轻掰下一角碎屑，平托在掌心里，将掌心完全放平，隔着三步远的距离，静静伸向幼鹿。
风卷落雪，少女身形单薄，在狂风中纹丝不动。
幼鹿鼻翼急促地抽动了两下，嗅到了那缕微弱的甘甜，却依旧戒备地瞪着她。
祝遥在旁抱臂皱眉：“此物乃是林中草兽，岂会吃凡人灶上的甜糕？”
沈清辞眼睫微垂：“我知道它不吃。”
“那你这是作甚？”
“让它看清楚，我手里没拿伤它的东西。”
祝遥唇瓣微张，后半句话卡在咽喉，怔怔看着雪地里半跪着的白衣剑修，眼底掠过一丝异色。
幼鹿的大耳转了数转，见眼前的凡人不仅没有持兵逼近，身上的气息反而如天璇峰积雪般宁静无害，终于试探着向前挪了细碎的一小步。
沈清辞收手起身，将碎糕纳回袖囊，侧身让出道路：“走吧。”
三人一鹿，终于迈入这片森寒的古梅绝壁。
甫一入林，山势陡绝，漫天倒卷的暴雪便将护体真气压得吱呀作响。梅枝交错横斜，青叶符光在风雪肆虐下拉扯得忽明忽暗。这等环境对久经操练的剑修已是不易，对于初生灵智的幼鹿更是寸步难行。
每行二三十步，幼鹿便要因飞雪砸落、风穿枯枝的怪响受惊停滞。
祝遥频频驻足，陆衡的面色亦越来越沉。唯独沈清辞走在幼鹿的侧后方，它停，她便停；它惊，她便垂眸避其目光。一人一兽之间，始终维持着不越雷池半步的距离。
半个时辰后，队伍已不可避免地沦为全场最末。
行至一处背阴的峡口前，青叶符光骤然分作两股。
左路沿着倾斜狭长的梅坡盘旋而上，道路漫长曲折，但背靠悬崖，罡风微弱；右路则是一条直插两尊古阵石门间的石缝捷径，距离不足左路三成，隐隐可见前队留下的杂乱靴印。
陆衡抬手查验玉签：“走右路。石径狭窄但路程最短，以此速，足以把方才耽搁的一个时辰抢回大半！”
祝遥当即应和：“附议！再磨蹭下去，不仅总评不保，天黑前连外阵都出不去！”
沈清辞却未曾移步。
她抬眸望向那两块如犬牙交错的旧阵石。石缝之间，传出极细微、极尖锐的嘶鸣，宛若万千细针穿孔。而停在岔路口的青角幼鹿，通体鬃毛根根倒竖，四蹄在雪地里疯狂刨抓，鼻孔喷出急促白汽，死活不肯朝那两块巨石靠拢半寸。
“走左面。”沈清辞道。
陆衡脸色微青：“左面绕山至少多耗费半柱香，且坡陡路滑！”
“右面石缝里有残存的透骨金风，”沈清辞定定道，“它受不了那个声音。”
祝遥按住剑柄，语气渐急：“沈清辞！它这一路上风吹草动无一不怕，若事事迁就，这春试还要不要考了？”
沈清辞没有动怒，只是静静地注视着幼鹿剧烈起伏的肋骨：
“方才松枝砸下来、青鸾在头顶长啼，它都没这么慌过。可这会儿它浑身都在发抖，再硬逼着往石缝里赶，非撞死在阵石上不可。”
陆衡神色骤沉，死死盯着掌中泛红的时辰刻漏，额角青筋微跳。
然而当他顺着沈清辞的目光，看见那头小鹿颤栗至近乎跪倒的四蹄时，终究长叹一声，拂袖咬牙：“……走左路！”
左路梅坡滑腻难行，积雪深没足踝。祝遥虽满腹怨气，但在遇到一处泛着青蓝死光的冻冰斜坡时，她到底还是没有旁观。
红衣少女快步掠至幼鹿视线不及的坡道侧方，反手张开长袍挡在身后，遮去外溢的火光，掌心紧贴冰层，炽烈的火劲化作无形暗流贴地奔涌，将三尺坚冰生生融成碎水，又以足尖将碎冰尽数踢落悬崖。
“怕火便不叫它瞧见！”祝遥别过通红的脸颊，甩了甩被冰水浸湿的赤靴，“不过是看在它那对小角长得还算齐整的面子上，我可不是为了迁就你！”
沈清辞看着她被寒风吹乱的发丝，唇角微微泛起一丝极轻的温意：“这样它便不怕了，多谢祝师妹。”
祝遥轻哼一声，扭头疾行。
三人堪堪绕过这道险坡，重归主道，前方漫天的飞雪中却突起异变！
狂暴的罡风毫无征兆地在密林深处掀起一道雪龙卷，老梅断裂的喀嚓脆响撕裂长空，冰碴如刀，迎面劈头盖脸地泼洒而来！
这绝非寻常风雪，而是寒梅崖旧阵受天风激荡引发的偶发阵乱！
青角幼鹿本就紧绷到极致的心神，在这一瞬彻底崩溃！
呦——！
一声凄厉绝望的幼鸣划破风幕，小鹿双足发狂般蹬雪而起，根本顾不上任何引路符箓，化作一道青灰色的残影，迎着漫天狂风，不顾一切地向着未被探明的雪林绝壁深处暴冲而去！
“回来！”祝遥失声厉叱，真火化鞭欲拦，却终究慢了一线。
陆衡掌中的玉签发出一声刺耳的尖鸣，代表灵兽的青色星芒瞬间脱离既定轨迹，化作狂乱的红斑在边缘疯狂闪烁！
“那是未测绘的旧阵绝地！”陆衡面色惨白，“偏离官道逾百丈，玉签已判定护灵受阻，扣功三分！若再深追，连我等的命符都要被暴风雪切断！”
祝遥急得跺脚：“追不追？再往前是万丈悬崖的盲区，执事殿绝不会为此等低阶试炼犯险入内！”
陆衡当机立断，咔嚓一声捏碎了佩在腰间的第一枚九宗示警叶：
“祝遥，守住符路隘口，保住玉签定点，免得三人全军覆没！我施法往外发求援讯号，叫巡山执事自侧翼围截！”
这是最合乎宗门试炼规矩、也最稳妥无错的决断。
丢一只低阶灵兽，不过是扣去本项大半考分，总评或能维持中下；可若弟子擅闯禁绝古阵，轻则重伤道基，重则丧命。
然而，还未等陆衡的法诀捏完，一道白衣身影已然顶着迎面扑来的冰雪狂潮，拔步直接冲入了梅林深处！
“沈清辞！”陆衡失声大喊，“你发什么疯！”
祝遥亦急得直跺脚：“那是死路！你连柄像样的剑都没有，进去找死不成？！”
漫天风雪呼啸，白衣少女头也没回，唯有一道被狂风刮得断断续续的声音丢在身后：
“你们守着符路报执事！我认得那根红绳，再耽搁就彻底没了！”
话音未落，风雪如幕布般横扫而过，瞬间将那道单薄的身影吞没在白茫茫的深林里。