跨院的窗缝里漏出一阵咳嗽。
天才蒙蒙亮，檐口的雨水一线一线往下挂。倒春寒一连下了几日冷雨，知蕴一早绕过来请安，人还没进门，先听见里头压着嗓子，一阵，停一停，又一阵。张婆子打起帘子，脸上堆着笑，眼底下两团青："姑娘来了。姨娘刚起。"
姨娘坐在窗下做针线，见她进来，先把帕子收进袖子里："这么早，外头冷，怎么不多睡会儿。"
"给姨娘请安。"知蕴屈膝。
"院子里都归置妥了？"姨娘让她坐，"窗纸糊了没有？"
"糊了，两层。井也盘上了，青杏绞水，绞得比灶上的婆子还快。"
"炭呢？"
"省下墙皮那笔，添了半篓。"
姨娘点点头，刚要说什么，喉咙里一痒，侧过脸去咳了两声。知蕴的眼睛落在炕桌上："药呢？"
"吃着呢。老毛病，换季就这样，过了这阵子自己就好了。"
知蕴没接话，转头看张婆子。张婆子的眼睛躲了一下。
出了屋，廊子底下，张婆子的声音压得极低："姑娘别听姨娘的。夜里咳了三阵，天快亮才睡着。奴婢一早去药房领的药，姑娘瞧瞧。"她从怀里摸出个纸包打开，一把枇杷叶，几片陈皮，粗枝大叶，渣子倒占了三成。
"就这些？"
"就这些。管药例的孙嫂子说了，姨娘的份例，一季就这几味，写在册上的。奴婢多问了一句，她把册子翻给我看：太太们一等，姑娘哥儿们二等，姨娘们三等。三等的例里，没有咳嗽的药，只有败火的。要添药，得先回太太，太太点了头，府医来请脉，立了案，写进册子，才有新例。"
"不回太太，直接请府医来瞧呢？"
"府医只认对牌。"张婆子摇头，"没有太太屋里递出来的对牌，府医的脚不进跨院的门。奴婢托小厨房的人递过一回话，回的是：规矩如此。"
"回太太，要几日？"
"这个……"张婆子搓了搓手，"前年西院陈姨娘也是这么个咳法，回了太太，太太说知道了。府医是十几天后头到的，脉请了，方子也开了。那会儿陈姨娘的咳，自己已经好利索了。"
规矩一个字没错。册子、太太、府医，一道一道，全是体面。体面走完一圈，病也走完了。药例减的是等，牵着的却是命。这条路，只怕本就没打算叫人走通。
"知道了。"知蕴说，"这包药先煎着，好歹是热的。姨娘问起来，就说药房换了新方。"
回栖迟院的路上，她问青杏："川贝什么价？"
"好的贵着呢。上回听厨房采买的崔叔说，生药铺里的贝母分三等，头等的一钱就要三钱银子，中等的也得二钱开外。姨娘这个咳，配上雪梨陈皮，一剂少说用一钱贝母，吃上十剂八剂才压得住。"青杏掰着指头，一根，两根，越掰声越小，"药钱、梨钱、煎药的炭钱……姑娘，这是要拿月例贴药钱？咱们这个月的月例，还、还没领着呢。"
"今儿初八了。"
"可不是！奴婢初五就去了，赵婆子说册子没下来，叫等；初六再去，说管事的不在；今儿一早又去，她眼皮都不抬，说这月的册子兴许要拖到中旬。奴婢说太太屋里初五就画了押，她眼一翻：'你瞧见了？'"
知蕴站住，理了理袖口："走，我自己去。"
东角门的门房里生着火盆，赵婆子正就着热茶嗑瓜子，见她进来，慢慢站起身，膝盖弯了半弯："哟，四姑娘怎么亲自来了。不巧，册子还没……"
"妈妈坐。"知蕴的声气不高，"我不问册子，我问旧例。上月，我的月例是初六领的；前月，初五；再往前，初四。妈妈管这道门四五年了，册子几时在初八前下来过？例银按月先支，册子后头补画，这是老规矩。妈妈若说今年改了章程，例银要押着册子走，那我记下：哪一日改的，谁改的，改给哪几房。回头太太跟前问起我怎么初八还没领例，我也好回话。"
门房里静了一息。烧火的小丫头缩了缩脖子，往灶后头躲了躲。
赵婆子干笑两声："姑娘说的是老例。只是柜上的钥匙，在里头管事的手里，这会子……"
"不妨。"知蕴在门边的条凳上坐下来，"我等。妈妈只管去取，我坐在这儿，顺便看看，还有哪几院的例银没领。"
赵婆子的笑僵在脸上。钥匙原来就拴在她自己腰上，转身开柜的时候，铜环还当啷响了一声。戥子响了几声，一封银子推过来："四姑娘好记性。"
"劳妈妈。"知蕴接了，当着她的面拆开封纸，一五一十点过，分毫不差，这才福了半福，"往后每月，还是这个日子，省得青杏多跑，也省得妈妈多费口舌。"
出门时，外头探头探脑候着个小丫头，见她们出来，一溜烟钻了进去。没走出十步，就听里头戥子又响，那小丫头捧着银封蹦出来，欢欢喜喜去了。
青杏的腮帮子鼓鼓的，憋到拐角才炸开："姑娘方才那几句，真真解气！那老货往日拿捏我们院……"
"钱讨回来了，一文不少。"知蕴把银子收进袖袋，"少的记在别处。"
赵婆子那副脸色，三分是懒，七分说不好是谁递的话。各院的钱都拖，拖得死的，只有没人做主的院。这笔账先记下，不催。
银子当日就动了。青杏揣着三钱银子去寻厨房采买的崔叔，只说姑娘要配一味润嗓的药。崔叔接了银子掂了掂："要中等还是上等？""中上的，劳崔叔多包一层油纸。"傍晚，一小包川贝并四只雪梨捎了回来。知蕴留下一只梨，余下的连药一并送去跨院，只说是药房新换的方子。
药送到跨院门口，知蕴只交给张婆子，附了一句："就说药房换了新方。姨娘再问，一口咬定，别的一个字不用添。"张婆子把药搂进怀里，重重点头："奴婢省得。"
晚间她再过去，药香隔着半个院子就闻得见，药吊子坐在火上，白汽一缕一缕地冒。姨娘捏着那包川贝看了半晌，忽然说："药房的方子，几时用上这个成色的贝母了。"
"许是上头查了药例。"
"许是。"姨娘把药包搁下，拈起纳了一半的鞋底，纳两针，又停下，"知蕴，你的月例才几个钱。"
"一两。"知蕴在炕沿上坐下，替她把线笸箩理齐，"药钱一剂一钱半，十剂十五钱。我这儿还有过年的压岁没动，尽够。姨娘的咳压下去，我夜里觉睡得沉。这账，划得来。"
姨娘不言语，转身去摸枕头底下，摸出个瘪瘪的小荷包来。知蕴伸手按住："姨娘的体己留着。往后用钱的地方多。"
"你这孩子……"姨娘的手在她头上顿了顿，到底没往下说，转脸咳了两声，把话咳散了，"梨呢？"
"留了一只，明儿炖了给姨娘。"
"炖两半。"姨娘说，"你一半。"
门帘边上，张婆子背过身去，拿袖子在眼角按了一下。
回到栖迟院，青杏一路盘算，进了屋忽然说："姑娘，奴婢那几百钱月钱，横竖也没处使……"
"收好。"知蕴解下袖袋，"你的是你的。真到要使你的钱那一日，我自会开口。"
"哎。"青杏把钱袋往怀里塞了塞，塞得很深。
灯下，她把袖袋里的银子倒出来，一五一十地数：药钱三钱，梨钱并油纸七分。
去了药钱梨钱，剩六钱三分。纸墨省一省，炭再省一省，能撑到下月初五。若是初五又拖……到时再算。
她拿纸把碎银包了，打开箱笼上的小匣。赤金的雀落在桂枝上，翅膀半张，灯下亮得晃眼。她把灰扑扑的纸包搁进去，就压在雀身边上，合了盖。