一路无话，苏木与秦臻很快回到自家院落。苏木寻来菜刀，亲手将肥野鸡宰杀处理干净，添上姜片红枣慢火炖煮，一锅鸡汤熬得汤色浓白，鲜香浓郁，整座小院都飘着诱人肉香。苏奶奶、年幼的雨哥儿、苏木与秦臻四人围坐在小桌前分食鸡肉鸡汤，人人吃得满嘴油润，暖意顺着肠胃淌遍全身。
大房的廖翠芬闻着这边的炖鸡味，当即尖着嗓子在院外高声叫骂起来，句句刻薄难听：“真是开眼了，个不知勤俭的败家东西！整日只知吃肉喝汤，胡乱挥霍银钱，半点不知为日后生计打算！有这般好吃好喝，也不晓得送些过来孝敬爹娘，眼里半点长辈都无，良心都被狗叼走了！”
若是放在从前，苏木与苏奶奶只会全然无视廖翠芬无端谩骂，懒得与之争辩半句。可如今身旁的秦臻，却半点不会纵容廖翠芬的恶意刁难。
少年刚啃完一块鸡腿，手中捏着一根光秃秃的鸡骨头，听闻廖翠芬尖酸咒骂，眼底瞬间翻涌一层冷戾戾气，小脸紧绷，神情凶狠，抬手便将手中鸡骨头狠狠朝着院外的廖翠芬掷了过去。
骨头不偏不倚擦着廖翠芬肩头砸落，惊得她尖叫一声，怒火更盛，站在篱笆外跳着脚，污言秽语源源不断骂个不停。
苏奶奶一门心思照料年幼的雨哥儿，忙着给孩童舀鸡汤，未曾留意秦臻脸上那股不属于七岁孩童的阴冷狠戾，可苏木将少年所有神情变化尽收眼底，心底了然。
苏木并未厉声呵斥教训秦臻，这些时日朝夕相处，他早已清晰察觉秦臻性情翻天覆地的转变。在自己、苏奶奶、秦猎户夫妇这些真心善待他的人面前，秦臻会收敛锋芒，扮演乖巧温顺、懂事听话的孩童模样；可一旦面对廖翠芬这般屡屡出言羞辱、恶意磋磨他与苏木的恶人，少年身上便再无半分孩童该有的柔软稚气，取而代之的是刺骨阴冷、动辄暴躁暴戾，心智成熟得令人心惊。
苏木理解秦臻这番性情异变，从不会苛责怪罪少年。他不过区区七岁稚童，短短数月便尝尽世间苦楚，双亲离世，家财被人算计，还被兄长百般虐待迫害，一桩桩一件件，都在逼迫着他飞速长大。他心底积攒着无数委屈、恐惧与怨愤，久而久之，性情难免暴躁阴郁，心底藏着化不开的戾气。
秦臻在秦富和秦贵的阴影下，早已习惯以粗暴对抗恶意，此刻若是厉声斥责他的举动，只会逼得少年将所有情绪尽数压抑心底，反而不利于心性疏导。化解少年心底淤积的阴寒戾气，绝非靠几句呵斥便能奏效，唯有往后日复一日，以包容的行动慢慢感化，一点点卸下他心底厚重防备，循序渐进疏导他心中的郁结，方能引导少年养出平和安稳的心性。
苏木没有回头去看篱笆外廖翠芬气急败坏、唾沫横飞的狼狈模样，只是侧过头，轻声唤了一声身侧的少年：“小臻，莫理会旁人的聒噪，快趁热吃鸡。那种无端挑事之人，不过是跳梁小丑，不值得你耗费心神动气。”
秦臻闻言微微一怔，抬眼看向苏木，见对方眼底没有半分不悦责怪，只有温和包容，紧绷的身子缓缓放松，轻轻“嗯”了一声，收回看向篱笆外的凶狠目光，低头安分扒拉碗中鸡肉，全然不再理会外头持续不断的谩骂声。
午后日头稍稍偏西，院外传来木制推车轱辘滚动的声响，是先前订好的单人床榻与实木衣箱送了过来。木料打磨平整光滑，没有毛刺，尺寸恰好适配秦臻那间矮屋。
苏木当即揣着铜钱，快步去往隔壁苏仨夫夫家中，买回一张软硬适中的棕榈床垫，质地透气防潮，适合常年铺卧。床榻、衣箱、床垫尽数被搬进矮屋摆放妥当，原本尚有几分空余的小屋瞬间被家具填满，室内活动空间骤然缩减，整间屋舍看着逼仄狭小，空气都仿佛凝滞闷沉。
可秦臻站在屋中，环顾属于自己的一方小小天地，心底没有半分不满委屈，反倒充盈着满满的安稳欢喜。他清楚记得，苏木居住的灶屋同样狭小简陋，二人并无差别，他丝毫不介意空间逼仄，只要能够日日守在苏木身旁，便是最好的归宿。
少年垂手抚过崭新木床沿，眼底满是执拗坚定的念头：他要一辈子跟在苏木身边，无论日后遇上何种风雨坎坷，永远都不会再独自离开。
苏木炸卤摊子重新开张的这一日，天还未彻底透亮，矮屋的房门便“吱呀”一声轻响，秦臻早早便爬了起来。他身上裹着件薄夹袄，来到灶房里，一双乌沉沉的眸子一瞬不瞬牢牢锁着苏木收拾餐车的一举一动，那小心翼翼、生怕被独自留在家中的模样，活像只被主人短暂丢下、惴惴不安的幼兽。
苏木正弯腰发力，将满满一蒸屉卤肉稳稳搬上木制餐车，蒸屉沉甸甸压得他小臂微微发酸，耳畔忽然传来一阵轻轻扯拽布料的触感。他侧过头，便见秦臻攥着自己青布外衫的袖口，稚嫩嗓音裹着藏不住的执拗，一字一句认真开口：“苏叔么，今日我同你一道去镇上摆摊？我身体已经轻快许多，上山走路都不喘粗气，可以给你帮忙打下手了。”
苏木缓缓直起身，抬手揉了揉发酸的后腰，目光细细落在秦臻脸上。少年这两月靠着汤药肉食滋养，脸色总算褪去了当初濒死的蜡黄，透出几分浅浅血色，可眼窝底下依旧浮着一圈淡淡的青白，唇瓣也偏苍白。那场重伤几乎抽干了他一身精气神，能捡回一条性命已是天大侥幸，苏木哪里舍得让他顶着清晨冷风、整日守在喧闹街头奔波受累。
事关少年身子，苏木语气纵然温和，却半点不容商量。他抬手轻轻抚了抚秦臻单薄的肩头，慢声劝慰：“小臻，听苏叔么一句劝，你底子亏空太重，补身的汤药还断不得。街头风大露重，站久了极易受凉，旧伤若是反复，再调理起来便要费上数倍功夫。你若真心想替我分忧，便在家好好陪着奶奶，照看雨哥儿，把祖孙二人照料妥当，我在外摆摊才能全无后顾之忧。倘若你今日跟着去镇上累垮了，卧病在床，反倒要我分心两头照料，那才是真的分身乏术。”
秦臻微微张了张嘴，唇瓣翕动，心里攒了一肚子辩驳的话，想说自己不怕吹风、不怕劳累，可抬眼对上苏木那双盛满担忧的眼眸，所有到了喉头的言语尽数堵了回去，半点也吐不出来。他垂落脑袋，长长的睫毛遮住眼底失落，脚尖无意识地在青石板上来回划着细碎圆圈，沉默许久，才闷闷地低低应了一声：“好吧，那我今日在家静养。”
话音顿了顿，少年猛地抬起头，眼底重新燃起几分光亮：“但是苏叔么你答应我，等我身体彻底养结实，再也不用喝汤药的时候，你一定要带我去打下手。到时候掌勺炸卤的活儿归你，收钱、打包、招呼客人的活全交给我。”
看着少年一脸认真执拗的模样，苏木心口泛起一阵温热酸胀，伸手轻轻拍了拍秦臻的头顶，眉眼弯起柔和笑意：“好，我同你约定，等你养得面色红润、白白胖胖，摊子上定然给你留一个位置。你在家若是闷得无聊，便去唤小虎子过来陪你玩，平日里也多搭把手帮奶奶带着雨哥儿就行。”
得到应允，秦臻紧绷的小脸才勉强挤出一抹浅浅的笑意，重重地点了点头，帮着苏木把油纸、竹签等物件一一摆进餐车。
一切物件收拾妥当，苏木推着木制餐车缓缓踏出院门。秦臻没有回屋，孤身倚靠在围栏旁，一双眼睛死死追着那道推车远去的背影，直到苏木彻底消融在白茫茫的晨雾之中，再也看不见半点轮廓，他才缓缓收回远眺的目光，转身走回院落。
自今日起，苏木重新操持起搁置了近两月的炸卤生意。炸卤生意停摆两个月音讯全无，镇上街头巷尾的老食客早已日日挂在嘴边念叨，心心念念着这一口独一份的卤香炸物。
隔三差五，便有熟客绕到周老板夫妻经营的面铺里打听消息，一张张脸上满是疑惑焦灼，纷纷询问苏老板究竟出了何等变故，好好的红火生意说停便停。更有一众嘴刁、爱吃荤食的常客，每回进店吃面，拿起竹筷便忍不住长长叹气，絮絮叨叨同周老板诉苦：“少了苏老板的炸卤搭配面条，再好的面汤吃着都寡淡无味，总觉得缺了最勾人的滋味。”
周老板与自家夫郎日日被客人轮番追问，心中亦是一头雾水。他们同苏木往来交好，却不知晓深山遇险、家中纠葛这桩桩隐秘糟心事，只能含糊搪塞来客，只说约莫是苏老板家中有事缠身，等琐事料理完毕，自然会重新开张。
可日子一日日蹉跎过去，街头始终不见苏木餐车的踪影，往来食客渐渐断了念想，纷纷惋惜不已，私下议论怕是再也吃不到这价廉味美的炸卤。这年头农户市井生计拮据，寻常人家难得吃上一回荤腥，苏木的炸卤定价公道，肉质酥烂入味，素菜卤得鲜爽，是寻常百姓为数不多能解馋的吃食，骤然停摊，人人心中都觉可惜。
苏木趁着晨雾未散，早早推着餐车赶到镇上摆摊的长街。往日里常年占据的那块避风当道、人流最旺的好位置，此刻已经被一个年轻卖馄饨的后生占了。后生手脚勤快，摊位收拾得干净整齐，一口汤锅咕嘟咕嘟冒着热气，香气四散。
苏木见此并未生出半分气恼，只是温和一笑，将沉重的餐车稳稳停靠在相邻一处稍偏的空位。此地虽不如原先的摊位显眼，可往来行人必经此处，倒也不至于无人问津。
安置好餐车，苏木抬脚迈步，先走到隔壁周老板的面铺里打招呼。周老板正弯腰收拾客人吃完剩下的碗筷，满手油污，听见脚步声抬头一望，看清来人面容的瞬间，惊得手中粗瓷碗险些脱手摔在地上，连忙快步迎上前，嗓门拔高几分，满是惊喜：“哎哟喂！苏老板，你可算是露面了！这整整两个月，你是躲到什么地方去了？铺子里的食客更是天天来打听你的下落，我都快被问得口舌生疮了！”
苏木望着夫夫二人眼底真切的关切，心中满是感激。可家中遭逢的危难、秦臻险些丧命的旧事，牵扯太多是非纠葛，若是尽数说与旁人听，反倒不妥。他只浅浅拱手，唇角噙着一抹淡笑回话：“劳烦周大哥、周夫郎时时挂怀，实在过意不去。前阵子家中接连遇上几桩棘手琐事，耽搁了摆摊营生，如今所有麻烦都已料理妥当，我便立刻支起摊子，不敢辜负街坊们日日惦念的这一口吃食。”
周老板夫妻皆是通透豁达之人，瞧苏木不愿细说内里缘由，便识趣地不再刨根问底，当即拍着胸脯打包票，语气热忱：“你只管安心摆摊，等会儿吃面的客人上门，我挨个帮你吆喝，保管整条街的老主顾都知晓你苏老板重开摊子了。”
苏木连连躬身道谢，转身回到自家餐车旁忙活起来。引燃干柴，把铁锅架在炉上，倒入清亮菜油烧热，一切准备妥当，他深吸一口带着油脂香气的晨风，清了清嗓子，扯开清亮洪亮的嗓音沿街吆喝：“卖卤肉嘞……现炸卤味嘞……卤汤醇厚入味，炸肉外焦里嫩，肥肉油润不腻，瘦肉紧实不柴，滋味绝佳，各位街坊快来尝尝鲜呐……！”
清亮的吆喝声穿透薄薄晨雾，混着油锅里食材下锅“滋啦滋啦”的炸响，浓郁醇厚的卤香顺着风势飘向长街各处。不过片刻功夫，便有数名路过行人循着诱人香气停下脚步，探头往摊位张望。待看清餐车后立着的苏木，众人当即面露惊喜，出声惊呼：“哎呀，真是苏老板！我先前每日路过都不见你的摊子，还以为自己看花了眼！整整两个月没吃到你的炸卤，可把我馋得茶饭无味！”
有一人开口，其余往来路人纷纷围拢过来，不多时餐车前便围了一圈熟面孔，人人脸上皆是失而复得的欢喜，七嘴八舌围着苏木问话。有人说自己每隔三五日便特意绕路过来一趟，次次只能落空折返；有人坦言在家试着依照记忆卤制炸肉，无论如何调配香料，都复刻不出苏木独有的卤香；更有性子直爽的汉子，直接掏出一把铜板“啪”地拍在木质台面上，扬声笑道今日要多买两份，好好弥补这两个月没能解馋的遗憾。
苏木手上动作不曾停歇，切肉、下油锅、翻面炸制、起锅沥油、撒上秘制干料，整套流程行云流水。他一边忙碌一边笑着同熟客闲话寒暄，对于家中停摊的缘由始终轻描淡写，只简单说家中杂事缠身，如今万事了结，往后若无意外，每日都会准时开摊。
一众街坊见他气色平稳，不愿多提过往，便也懂事地不再追问，只顾着争先恐后挑选卤味。苏木感念这些老主顾未曾将自己遗忘，心中一动，高声对着围拢的众人开口许诺：“今日多谢各位街坊邻里捧场，这两月让大家一次次空跑，我心中实在过意不去。今日凡是购买卤肉的客人，素菜免费赠送一份。”
这话一出，摊位前瞬间响起一片夸赞之声，人人都称赞苏木厚道大气，纷纷直言往后必定日日前来照拂生意。
摊子前人流络绎不绝，连带隔壁周老板的面铺都多了不少上门吃面配卤味的客人，生意愈发红火。
苏木已不必像从前那般，拼尽全力日夜赶工、多炸多卖，只为积攒银钱赎身还债。如今一身债务尽数结清，心中再无重担压身。经历过一场生死劫难，他心中看得通透明白，人身血肉才是立身世间最根本的依仗。倘若为了多赚几文铜钱透支身体，熬垮一身筋骨，再多银两也无福消受，到时候不仅自己饱受病痛折磨，家中苏奶奶、秦臻、雨哥儿一众老小，还要跟着日夜忧心操劳。
是以苏木一改往日拼命劳作的做派，每日只定量准备二十斤卤猪肉、十斤卤素菜，定量售完便立刻收摊，绝不贪图多做买卖透支精力。也正因备货量有限，再加上今日免费赠送素菜的福利，炸卤售卖速度格外快，尚未到午时，最后一份炸卤便被一位挎着竹篮的妇人买走，木制餐车上空空荡荡，连一点卤菜碎渣都不曾剩下。
苏木有条不紊收拾干净餐车，依旧将车子推到周老板面铺旁的墙根下妥善寄放，随后去往集市采买次日摆摊所需的新鲜食材。他沿着喧闹长街缓步前行，途经镇上唯一一间赌坊门口时，眼角余光随意往敞开的大门内一扫，再次瞥见了那张让他心生厌憎的面孔——刘赖子。
那人缩在赌桌角落，双眼死死直勾勾盯着桌上摇晃的骰盅，两腮凹陷瘦削，衣衫破旧沾满尘土，哪怕囊中早已空空，依旧一副沉溺赌局、失魂落魄的痴迷模样。苏木脚下步伐微微顿住，心底悄然滋生出一个念头，起初不过一缕微弱青烟，转瞬便在心底越烧越清晰。
刘赖子连同秦富二人，本就是贪得无厌的无赖之徒。当初秦富、秦贵和刘赖子三人算计秦臻，哄骗少年的房屋家财，更是一路设计，害得秦臻险些丧身深山。这笔账苏木从未有片刻遗忘，只是从前找不到周全稳妥的法子反击，不愿硬碰硬惹出无端祸事。眼下赌坊就在眼前，门内赌客或赢钱狂喜、或输钱红眼，个个如同被无形钩子勾住魂魄，深陷其中难以自拔。若是稍加手段，让刘赖子、秦富二人深陷泥潭，日日沉溺赌坊、散尽家财，这般结局，远比直白上门报复要来得彻底痛快。
苏木垂落眼帘，指尖无意识轻轻摩挲着竹篓宽厚的背带，心中暗自盘算：此事万万急躁不得，必须从长计议，寻一桩天衣无缝、不会牵连自身的法子，慢慢布局谋划，方能一举根除这两桩祸患。
迅速压下心底翻涌的思虑，苏木不再停留，背着沉甸甸的竹篓快步离开赌坊门前。沿街行走间，耳畔不时飘来路人闲谈碎语，断断续续听见“院试放榜”“谁家书生高中秀才”一类话语。
县试、院试历来定在七月开考，如今已是九月末，榜单早已张贴完毕，所有名次尽数尘埃落定。苏木原本对读书功名之事并无半分上心，可走着走着，脑海里忽然浮现出一个人名——唐永填。
苏木依稀记得，今年唐永填恰好赴考参与院试。他与苏晓非之间积怨颇深，从前原主在苏家受尽磋磨，大半都是苏晓非在背后搬弄是非，而唐永填身为苏晓非的丈夫，夫妻二人自然同心同德。倘若唐永填此番真的高中秀才，得了朝廷功名在身，在青山村便有了旁人不能轻易招惹的底气，日后难保不会借着秀才身份明里暗里给自己使绊子。
苏木摆摊经商本分守礼，不怕旁人明面刁难，可对方若是顶着秀才功名在暗中处处设阻，日后营生难免多出许多麻烦。他暗自打定主意，等回村之后，便同苏奶奶细细打听一番，看看唐家近日可有高中报喜的动静。
苏木只将此事放在心底留个警醒，并未太过放在心上，转身在集市摊贩间细细挑选食材：新鲜紧实的猪前腿、肥瘦均匀的排骨，水灵脆嫩的莲藕、厚嫩豆干、海带，尽数收入竹篓；采买完肉食素菜，又绕到庄家医馆，配齐一月炸卤所需的各类香料药材，付过铜钱，才背着满满一篓重物，踏上回青山村的土路。
苏木万万没料到，自己还未向苏奶奶询问此事，唐永填和苏晓非已经找上了门来！
此刻，唐永填正一身崭新的青衣长衫，头戴方巾，手持方扇，意气风发地站在苏家院子当中。他负手而立，面上带着一副矜持却掩不住傲慢的笑，而苏晓非一脸得意地站在旁边，嘴角几乎要翘到天上去。这两人正带着苏家大房，仗着唐永填秀才功名的噱头，欺负苏奶奶及苏家三房众人。