大年三十那日，苏家院子一片忙碌之象。门楣上挂起了崭新的红灯笼，窗花贴得齐齐整整，灶房之内柴火不息，铁锅咕嘟作响，炖鸡煮肉的醇厚浓香顺着窗缝缓缓飘散开来。空气里混杂着零星燃放过后爆竹淡淡的火药气息，还有正厅供桌上徐徐升腾的檀香，清淡微苦，处处透着辞旧迎新的年味。
然而比起热闹喧嚣的年节氛围，更叫苏家上下心头振奋的一桩喜事，是苏家三房身怀有孕的孙彩儿恰在此时临盆发动。
不多时，院落里接连响起两串清脆响亮的婴孩啼声，一声浑厚，一声轻柔，此起彼伏，清亮得不得了，像是在争着抢着踏着旧岁的尾声，向这崭新的一年报到。
孙彩儿嫁入苏家已有两年光景，此番一朝分娩，竟一举诞下一男一女，得了对龙凤胎。
在乡间，龙凤呈祥本就是难得的吉兆，这般福气，寻常人家就算盼上多年，也未必能够遇上。喜讯如同长了翅膀的喜鹊，转瞬之间四处传开，片刻功夫，消息便飞快落遍了苏家上上下下每一处角落。
苏有酒听见稳婆报喜，先是愣了愣神，确认自己没有听岔，随即整张脸便笑成了一朵盛开的菊花，嘴角咧到了耳朵根，双脚在院子里不停走来走去，嘴里不停念叨着：“我苏有酒当爷爷了！哈哈哈哈哈！还是龙凤胎呢！祥瑞啊！天大的祥瑞啊！儿媳妇真是给咱们三房挣脸！”他站在院当中，仰着头朝灰蒙蒙的天拱了拱手，像是在向列祖列宗禀告喜讯！
一旁身为新晋父亲的苏盛，守在产房门外紧绷许久，此刻只剩下一脸憨厚的傻笑，目光定定落在房门处，整个人还有些恍惚未平。
自打两个孩子降生之后，苏家三房上下对这对龙凤胎的看重，那真真是没有半分含糊。满月那日，苏有酒直接大操大办了一场满月宴席。流水席顺着堂屋向外延展，一路摆放到苏家宅院门外的空地上，一共置办了二十来桌，前来赴宴的亲朋好友、邻里乡邻坐满了偌大一座院子，席间众人推杯换盏，谈笑寒暄，耳边不绝的都是夸赞三房福气深厚、天降龙凤呈祥的话语。
席间最叫众人津津乐道的，便是给两个孩子取名一事。苏有酒专程奔波去往几十里之外的村子，请了一位颇有声望的老秀才，为两个龙凤胎孙儿斟酌名号。男娃取名明砚，取笔砚磨心，文脉相承之意，盼着他日后潜心读书，明理修身，将来光耀苏家的门楣；女娃取名明笙，取笙箫婉转，岁月静好之意，愿她往后远离世事纷扰，一生安乐顺遂。
至于为何不找本村秀才唐永填，当然是两家早已结下怨仇嫌隙，过往的事情还历历在目，苏有酒对此一直心存芥蒂，压根不愿登门央求对方，就连这场热闹的满月酒席，也根本没请唐家人。
苏奶奶知道三房添了一对龙凤胎，心里欢喜得不行，整日笑意不断，几乎合不拢嘴。老人家在孙彩儿生产当天，不顾天色已晚，执意让苏木驾骡车送自己去镇上，挑选了一对精巧别致的小银锁，分别送给这对小曾孙。锁面錾刻着“长命百岁”四个端正的楷字，纹路细腻工整，底下各缀两颗米粒大小的银铃铛，轻轻一晃，便发出细碎悦耳的叮当声响。
从那以后，苏奶奶心里日日惦念着这两个小家伙，像是上了瘾一般。每日午后日头温煦，老人家总要缓步来到三房屋内，抱着两个小娃细细逗弄半晌。这般长久的偏爱，落在年幼的雨哥儿眼中，惹得孩子频频吃醋，总以为奶奶往后不再疼惜自己了，赌气的模样逗得满屋子的人都笑作一团。
赵春梅的心情却是复杂交织，既欢喜自己得了对龙凤胎的孙辈，可心底又悄悄生出几分吃味。回想当年自己的小儿子降生时，排场冷清，从没有这般隆重的待遇，两相比较，心底难免生出些许落差。
苏家三房这份喜气洋洋的暖意，一丝一毫也没有透进廖翠芬的心里去。每逢三房传来欢声笑语，廖翠芬眼底嫉恨的火苗就不停燃烧。
她心底本就嫉恨三房添了苏家第四代子嗣，偏偏还是寓意极佳的龙凤胎。再看苏奶奶特意为两个孩子打造了精致银锁，皆是实打实的足银打造。以往苏家陆续降生的孩童，从来没有谁享有过这样特殊的优待，她心中的妒意便越发浓烈。
可真正让她整日坐立不安的，是她的儿子苏晓非。彼时苏晓非嫁进唐家已有整整两年光景，可他小腹始终平坦如初，迟迟没有动静。
苏晓非心底的焦灼煎熬，比廖翠芬还要深重十倍。唐家的婆母和公爹本就对他心存偏见，平日里处处挑剔，如今见他久久不孕，便不分场合阴阳怪气，时常旁敲侧击，暗中讥讽唐家娶了个不下蛋的野鸡。周遭邻里的闲言碎语也悄然传开，无形之中压得他喘不过气。
而苏晓非的丈夫唐永填，因先前被苏木当众嘲讽为末流秀才，自那以后，便整日闭门苦读，一头扎进书本之中，一心潜心备考，平日里甚少与苏晓非亲近，更是大大降低了苏晓非受孕的可能。
可苏晓非心里最怕的，还不是婆家日复一日的冷言冷语，而是藏在心底、不敢对外吐露的隐秘心事。按照乡间老人的说法，苏晓非额间的孕痣鲜红明亮，本是极易有孕的福相。可他与苏有粮厮混的那段时日，为了防止自己意外怀孕，每次事后，他都会悄悄喝下备好的避子汤药。时日累积，汤药喝得频次不少，苏晓非心底便时常后怕，怕是长久服用药性寒凉的避子汤药，伤及了内里身子，才致使如今迟迟难以受孕。
苏晓非被这件心事搅得夜夜辗转反侧，常常夜不能寐。实在走投无路之下，只能暗中托付亲娘四处寻访调理身子的药方，趁着唐家公婆外出忙活时，偷偷熬药服用。药汁浓黑如墨，入口苦涩难当，苦得他舌根阵阵发麻，寒凉的药味漫过喉咙，仿佛五脏六腑都拧成了一团。但是，苏晓非的身体就像是堵死了的河道，任凭多少热汤暖药灌进去，都是穿肠而过，留不下半点痕迹。苏晓非也在这种折磨之中一直煎熬着。
说来，廖翠芬这大半年来也是忙得几乎没有安生。自从苏木当众说出苏有粮在外养情人一事，廖翠芬便如同被尖针扎了一针的蚂蟥，整根神经时刻紧绷在心间。她明里暗里日日盯梢苏有粮的行踪，但凡有妇人或是哥儿靠近苏有粮三步之内，她的目光便像淬了毒的钉子一样死死扎过去，心底猜忌丛生，恨不得细细盘问打探，把来人的根底查个清清楚楚。
她整日四处追查线索，一心想要揪出藏在暗处的那个人。可她千算万算，千防万防，想破了脑袋也万万没想到，那个她四处追查、日思夜想要揪出来的人，竟是她自己的亲生儿子，苏晓非。
另一边，孙彩儿的糕点生意也暂时停滞了下来。随着两个孩子降生，日常琐事陡然增多，整日照料两个襁褓孩童，耗神费力，她自然不能再像从前一般，每日往返大同镇摆摊售卖。不过孙彩儿很快便调整了营生节奏，孩子半岁前，她隔三差五抽空做一批糕点，仔细打包妥当，交由苏盛背去往大同镇沿街兜售，倒也能挣些花用钱。待到龙凤胎半岁后，孙彩儿便将孩子交给了赵春梅和苏艳，自己赶早坐牛车往返卖糕点，每日比往时节约了两个时辰，早早回家接手看孩子的事情。
与此同时，秦富和刘赖子在赌坊也出了事。
苏木记得极清楚，那是年初元宵节后不久的日子，乍暖还寒时候，村口的柳树刚刚抽出一丝鹅黄的嫩芽，田间地头的残雪尚未化尽，融雪的水滴顺着屋檐滴落下来，在青石板上敲出细碎的声响，一声一声，像极了谁在夜里掰着指头数算旧账。
那个时间段，恰与当初秦富和刘赖子等人合谋设计秦臻的时间高度重合，连因果报应都透着一股让人脊背发凉的对称。同样是因为归还债务而变得身无分文，同样是人生轨迹陡然转向了不可挽回的深渊，仿佛冥冥中有只翻云覆雨的手，把秦富与刘赖子曾经施与别人的厄运，原封不动地还回到他们自己头上。
那一日，苏木照例从大同镇卖完炸卤归来，他架着骡车，车上满载为家人购置的布匹和吃食。骡子蹄子踏在村道上，咯噔咯噔的声响混着木轮碾过碎石的吱呀，原本是再寻常不过的归家光景。
依旧是刚到村里那棵老槐树旁，苏木就察觉到今日村里的气氛有些不对。平日这个时候，该下地的村民都在田垄间忙碌，该浣衣的妇人都在溪边捶打衣裳，可今日，三三两两的人影聚在槐树下、打谷场，压低着嗓门交头接耳，脸上的神情既兴奋又惶恐，如同目睹了一场突如其来的山火，既想凑近看个分明，又怕被燎着了衣角。
苏木轻轻拽了拽缰绳，骡车便缓了下来。他耳朵一动，便捕捉到了那些断断续续的议论。
隔壁的王婶一边纳鞋底，一边跟旁边的李大娘小声嘀咕，说刘赖子跟秦富不知何时染上了赌瘾，更不知何时混到了一处，两个人像是被什么邪祟迷了心窍一般，从最初几文钱的小赌怡情，到几十文、几百文，再到几两银子一注，越赌越大，越输越多。
村子里人都不知道他们染上了赌瘾，直到镇上赌坊的打手找上了青山村，先是堵住了刘赖子家的破门，后又围了秦家那几座气派的青砖大瓦房，众人这才知晓，这两个人长年累月下来，竟已欠下了几百两银子的赌债。
当时赌坊的人来势汹汹，七八个膀大腰圆的打手，走起路来虎虎生风，吓得村口玩耍的几个孩童都跑回了家。
苏木站在人群外围，静静听着，面上不动声色，心底却如一面古井投了石子，泛开层层叠叠的涟漪。他牵着缰绳的手微微收紧，指腹摩挲着粗粝的麻绳，眼神却沉静得像冬日结了薄冰的河面。
他太清楚这其中的关节了，那赌坊本就是三教九流汇聚之地，里面养着一群专门猎取富户和意志薄弱之人的“千手”，刘赖子和秦富一头扎进去，便如羊入虎口，被人一步步诱着从试探变成了沉迷，从小输变成了大输，再从大输变成了孤注一掷的疯狂。
为了那虚无缥缈的“逆风翻盘”，他们卖田卖地也要往赌桌上扑，仿佛那骰子掷出的每一声脆响都是命运的召唤，殊不知那一声声清脆撞击之下，是家底被掏空的窸窣声，是房契地契易主的沙沙声，是妻离子散的前奏曲。
结局来得很惨烈。
刘赖子先是输光了所有家底，连遮风挡雨的那两间旧屋都折了进去，银钱却仍旧填不满赌坊的无底洞。赌坊的人给他下了最后通牒，那通牒写得明明白白，一月之内若凑不齐剩下的三十两，便要以别的方式清算。
刘赖子嘴上应着刘二戒赌，指天发誓说再也不碰那骰盅了，可转过背去，趁着刘二去挖野菜的工夫，他却偷了弟弟刘二藏在鞋底的最后几文钱，踉踉跄跄奔去了镇上的赌桌，步子又急又快，仿佛身后有恶鬼在追。
这一次，赌坊不再容情。刘赖子输光了那几文钱后，死皮赖脸地又要赊账，赌坊管事的早得了上头的授意，手一挥，几个膀大腰圆的打手便将刘赖子拖出了大同镇。
待到众人再次见到刘赖子时，他断了一支胳膊，身受重伤，被丢弃在了青山村村口。围观的村人远远瞧着，有人别过脸去不忍再看，也有人啧啧感叹着摇头，说这就是沾了赌的下场。最后还是村长带着几个后生把他抬回了青山村。
刘赖子的弟弟刘二，对这个兄长早已恨之入骨。
当初刘二的腿被秦臻打伤时，刘赖子拿着苏木赔偿的十两银子肆意挥霍，置弟弟的腿伤于不顾，导致延误了医治，刘二从此落下了终身跛脚的残疾，走路时一高一低，成了村里人人暗地里取笑的“瘸二”。刘二每每想起此事，便恨得牙根发痒。
如今，刘赖子又把家底输了个精光，兄弟俩连个栖身之所都没了，只能搬到后山荒坡上那废弃多年的破旧茅屋里。那茅屋四面漏风，顶上茅草稀稀落落，晴日漏光、雨天渗水，夜里冷风灌进来，跟睡在野地里也没什么分别。
刘二心中积压已久的怨毒终于彻底爆发了。他看着草堆上蜷缩成一团、高热难受的刘赖子，看着对方伤口溃烂、疼得扭曲的模样，心底竟生出一种说不清道不明的快意。他不再管刘赖子的伤势，任他高烧不退、伤口化脓腐烂，每日只自顾自地去后山挖野菜根、摘野果充饥。
不过几日工夫，刘赖子的伤势便因毫无医治而迅速恶化，伤口溃烂蔓延，散发出令人作呕的腐臭之气，高烧将他烧得神志不清，嘴里时而呓语含糊，到最后彻底说不出完整话语，只余喉咙里滚着含糊的气音。他躺在草堆上，眼睛半睁半闭，嘴唇干裂起皮，连喝水的力气都没有了，整个人瘦脱了形，颧骨高高耸起，形同枯槁。
最终，在一个落着冷雨的夜里，刘赖子悄无声息地死在了那间破茅屋的草堆上。雨丝从屋顶的窟窿里漏下来，打在他脸上，顺着凹陷的眼窝滑落，分不清是雨水还是别的什么。
刘赖子的后事还是村长看不过去，让几个年轻后生用一卷破草席将尸身裹了，在后山寻了块无主之地草草掩埋，连块木牌都没立。
消息传开，村里人议论了几日，有人感叹，有人唏嘘，也有人在暗地里说了一句“报应”。
秦富的下场也并不好过。他欠下的赌债数额比刘赖子更大更多，赌坊的人拿着账本找上门来，不得已之下，他的两座青砖大瓦房悉数赔了进去，连带家中所有的水田旱地，地契房契统统被赌坊的人收了去。
青山村自然没有人能接得下这么大的家产，赌坊自有门路寻买家。毕竟这年头，权贵囤积田产、兼并土地之事早已司空见惯，如同饿狼嗅着血腥味，不愁没人接手。
秦富眼睁睁看着那些红彤彤的契书被装入赌坊管事的匣中，整个人像被抽去了脊梁骨，软塌塌地瘫坐在门槛上，连哭都哭不出声。而压垮秦富的最后一根稻草，是妻子牟玉兰提出了合离。
近两年来，牟玉兰对秦富日渐失望透顶。秦富整日流连风月场所，花天酒地，不事生产；秦家在村里的名声也臭了大街，牟玉兰每次出门浣衣或采买，都要低着头快步走过人群，生怕被人指指点点，那种夹着尾巴做人的日子让她受尽了屈辱。
她原以为嫁进秦家是攀了高枝，谁料竟跳进了一个火坑。秦富表面光鲜，内里却烂透了，吃喝嫖赌样样精通，日子越过越没个指望。如今连房子和田地都化为乌有，牟玉兰彻底寒了心，收拾了私藏的银子和一箱衣物，带着几岁的儿子向秦富提出了合离。
秦富自然不肯，他如今孑然一身，只剩老婆孩子这根救命稻草。他扑通一声跪在地上死缠烂打，抱住牟玉兰的腿又哭又闹，鼻涕眼泪糊了一脸，甚至红着眼威胁牟玉兰，说她若敢合离，便叫她往后不得安宁，那模样活像一条被踩了尾巴的疯狗。
然而，牟玉兰手里握着秦富要命的把柄。当年秦富暴怒失控，迫害了牟玉杰，此事若是捅到官府，秦富定然难逃重罚。牟玉兰冷着脸将那桩旧事摆上了台面，一字一句说得清清楚楚。秦富的脸色顷刻间变了又变，从涨红到铁青再到灰白，额角的青筋突突跳着，嘴唇翕动了半晌，终于如同泄了气的皮囊一般萎顿下去，哑着嗓子答应合离。
牟玉兰带着儿子回了娘家，秦富站在院门口望着远去的牛车，车轱辘碾过村道扬起一小片尘土，渐渐模糊成一个黑点，最后连黑点也看不见，他彻底沦为了孤家寡人。
好在还有秦贵，在自己的院子里给秦富腾了一间堆放杂物的柴房栖身，给了他一口饭吃，好歹不至于让他饿死。
秦贵收留秦富，绝非兄弟情深，只因二人曾是同一条绳上的蚂蚱。当初残害秦臻的事，秦富和秦贵二人皆是主谋，虽然秦臻最终有惊无险地活了下来，但蓄意害人的罪名一旦被翻出来，谁都吃不了兜着走。秦贵生怕走投无路的秦富疯狗乱咬，把当年的秘事一股脑儿全抖落出来。
可秦贵也处处提防着秦富。他知晓秦富品行不端、素来好色，又有过往劣迹，便将自家夫郎和孩子看得牢牢的，无论去哪里都带在身边，完全隔绝秦富与他们的接触。同时，秦贵也不让秦富靠近正屋，家中所有门锁尽数换成新买的厚重铜锁，贵重钱财细软锁得严严实实，待这位亲兄长如同防盗贼一般。
秦富的吃喝，都是秦贵用碗盛好端去柴房，搁在门槛上，敲两下门板示意，便转身离去，连半句多余的话都懒得跟他说。
秦富将一切看在眼里，心底恨意被不停啃噬，如同成千上万只蚂蚁在骨头缝里爬。可他生性怕死，满身把柄都捏在秦贵手中。当年设计绑走秦臻的主意是他出的，往日错事件件属实，随便一桩被翻出来，都够他受尽惩处。
秦富不敢鱼死网破，更不敢同归于尽，索性心安理得赖在柴房度日。有屋可栖、有饭可食、无需下地劳作，混吃等死，成了他日复一日的生活。时日长久，他竟在这般落魄光景里，熬出了几分恬不知耻的安稳。
日子一久，秦富渐渐活成了当初刘赖子的模样，成了十里八乡人人唾弃的流氓无赖。他整日游手好闲，辗转各村游荡，偷鸡摸狗、寻衅滋事，遇到独居的妇人与寡夫郎，便言语轻薄、肆意招惹，惹得乡邻怨声载道，却偏偏奈何不得他这条癞皮狗。
秦富落得这般田地，牟玉杰知道后痛快极了。那个曾经毁了他清白、践踏他尊严的畜生终于遭了报应，他站在自家院子里对着天长长吐出一口气，像是把积压多年的屈辱一并呼了出去。