亥时，沈清回到御芳司东南角的小木屋。
她将身上衣裳尽数脱下，浸泡入冷水。烈芷花的气味需尽快除去，一丝一毫都不能留。
洗漱过后，合衣卧榻，她闭上眼，将今夜的每一个细节重新推演：香方的配比、香粉的残余、现场的痕迹。
确认没有直接证据能将常禄之死与自己挂钩——他是“失足跌入沤肥坑”，死因是溺水加坑中秽物窒息，没有外伤。
即便叶璟知道竹林里死了人，疑心于她，也不过是猜测，没有实证。
何况，他说了——让她好好活着。
良久，她终于吐出一口浊气，强迫自己放松下来。
后半夜，梦魇降临。
梦中，龙舌草与紫葵的清香萦绕不散。
常禄端着药碗走来，脸上带着诡异的笑：“娘娘，该喝药了。”
画面一转，桌上只余一只空碗，碗沿残留着细微的龙舌草碎末。
母亲躺在床上，气息微弱：“清儿……快离宫……好好活着……”
话音落，永远阖上了眼。
沈清霍然惊醒，胸口剧烈起伏。
药里有龙舌草，安神香里有紫葵。
一可固本培元，一能凝神安眠。可若两者合用，久则气血两亏、神乏体弱，最终无声无息耗尽生机！
母亲病了一年，用药始终避着她。
是否……母亲早已知晓？抑或，知晓了却无力抵抗？
沈清猛得攥紧被角，指节寸寸泛白。
一个多月来，她借劳作之机踏遍御芳司，始终未见龙舌草和紫葵的踪迹。
此处没有，她便去别的地方找。
龙蛇草是药材，太医署她暂且进不去；紫葵却是香材，要加在月例安神香中，绕不过内务府。
而内务府，掌于后宫之主手中。
沈清的目光缓缓投向东面——那是中宫的方向。
对不起，娘亲。
女儿会好好活着，但现在还不能离宫。
那些亏欠的、隐瞒的、谋害的，她会一一查清楚。
血债，必偿。
翌日一早，叩门声响。
来人是阮茵。
母亲亡故后，多亏这位御芳司副司长收留，沈清才得以在御芳司栖身做工。
“给姑娘做了两身新衣裳，看看可喜欢？”
阮茵示意侍女上前，目光扫过陈旧简陋的屋舍，轻轻叹了口气。
沈清敛衽行礼：“姑姑的照拂之恩，沈清没齿难忘。”
顿了顿，她心中微动，似不经意问起：“姑姑可曾听过紫葵？近来夜不安枕，听闻紫葵燃之可得安眠。”
阮茵失笑：“紫葵何其珍稀，莫说司里没有，便是内务府也未必常备。”
又絮叨几句，阮茵便匆匆离去。
皇后千秋宴在即，宴上主花金缕芍药由她负责，诸事繁忙。
七日后，御芳司。
司长刘全指挥着人，将几箱整装完毕的金缕芍药抬到院中，皮笑肉不笑地看向阮茵。
“阮姑姑，这可是在皇后娘娘跟前露脸的美差，可别办砸了。”
阮茵上前查验，未见异样，便领着人往中宫而去。
沈清跟在队伍中，忽然一缕极淡的冷涩气息钻入鼻尖。
她脚步一顿。
不动声色靠近载花的箱笼，趁无人注意，掀开红绸一角，指尖捻起花根泥土，凑近鼻端。
——寒心散。
被寒心散熏染过的花，不出半个时辰花苞便会尽数枯黑。
有人欲借皇后之手，除掉阮茵！
她很快意识到，这场局是个能让她被皇后看见的绝佳契机。
沈清放下绸布，看向队伍最前方浑然不觉的背影，喉间发涩。
几番挣扎，终是垂下眼帘，默不作声跟了上去。
对不起，姑姑。暂且委屈您了。
中宫花厅。
当阮茵掀开绸布，满厅宫人不约而同倒吸一口凉气——所有芍药都蔫了，花苞发黑，全无往日的半分生机与娇艳。
阮茵脸上血色顷刻褪尽，扑通跪倒在地。
“不可能……”她喃喃着，声音发抖，“属下前前后后都仔细检查过，箱内亦留足气道，怎会如此……”
最上首，容皇后端坐于凤椅之上，雍容华美，面上瞧不出喜怒。
满厅宫人噤若寒蝉。
沈清安静立于角落，垂眸敛息。这出大戏的主角尚未登台，不急。
“母后，这是作甚？”
一道温和嗓音从厅外传来。
沈清心头一紧。余光里，叶璟颀长的身影已迈步而入，衣袂轻拂。
“太子来了。”皇后揉了揉额角，语气中透出一丝倦怠，“此事便交由你处置吧。”
太子的仁名满朝皆知。阮茵眼中闪过一丝希冀，低垂的头微微抬起。
沈清的心中却沉了下去。
她想起假山旁的那声脆响，想起那句漫不经心的“孤并不在意”。
叶璟落座皇后身侧，了解完事情原委后，直接点名：“御芳司司长何在？”
话音刚落，刘全恰在此时赶到。
他当场呈上三样证物：有阮茵签字的花肥领用簿、一把刻有她名字的银勺、一个装花肥的麻袋。
沈清静静伫立，冷眼看着眼前一幕。
“是属下失察。”刘全痛心疾首，“阮茵擅自更改花肥配比，此勺取自芍药圃，簿册上亦是她亲笔签字。昨日玉髓露超量三成，足以烧坏芍药根系。”
阮茵急欲争辩，叶璟却抬手轻轻一压，将她的话堵在了喉间。
他差人传太医与内务府大总管孙启年到场核验。
二人赶到后，细细查验残肥、核对档册。
孙启年上前禀报：“禀娘娘、殿下，昨日的花肥配比较之往日，确有改动。”
阮茵连声喊冤，额头磕在金砖上，声声沉闷。
叶璟漫不经心翻着领用簿，温声问询她可有自证清白的凭据。
阮茵哑口无言，身形摇摇欲坠。
沈清闭了闭眼——在叶璟眼皮底下出头，可谓险棋。她本该夹着尾巴行事，万不可再引起他的注意了。
可若错失这次机会，她何时才能接近皇后？
何况……
她看向阮茵灰败的脸色，和她额间磕出的红痕——
罢了。
“既如此——”
“我有证据。”
叶璟话音未落，沈清越众而出，声音清朗。
阮茵猛地抬头，泪眼中满是惊愕。
叶璟端茶的手微微一顿，嘴角勾起一抹若有似无的弧度。
皇后也看了过来，目光在她脸上停了片刻，随即恍然。
“你是……沈清？你母亲生病前常带你来请安，倒是许久未见了。”
“是，臣女沈清。”沈清垂首恭声，“母亲离世后，多得阮茵姑姑照料。臣女感念其恩，亦知晓姑姑为人谨慎，绝无可能犯下如此大错。”
皇后微微颔首：“既如此，便说说你知晓的罢。”
叶璟轻抿清茶，目光落在她身上。
沈清感觉到那道视线，脊背微微发凉，但没有退缩。
她走到芍药箱前，捧起一盆，向众人展示。
“诸位请看，若是肥害烧根，叶缘会焦枯发褐，根系会变黑腐烂。”
“但这箱芍药，叶片虽蔫却无焦枯，根系完好——与肥害症状截然不同。”
她动作从容，语气笃定。
“此非肥害，而是毒香所致。”
满厅哗然。
刘全更是脸色遽变，当即厉声呵斥：“一派胡言！花房哪来毒香！”
沈清不与他争执，只向皇后身旁掌事女官红英屈膝一礼：“烦请姑姑取一只温炉。”
温炉送来，她取少许花泥放入炉中烘烤。
热气一熏，一股淡而涩的药气弥漫开来。
“此为寒心散，对人无害，却能使畏寒花品一夜之间花苞枯败。”她顿了顿，目光扫过在场众人，“此非御芳司常用之物，太医署的御药库倒是有。”
她再一屈膝：“其气味冷涩，沾衣难散——昨夜进出过花房、经手此药之人，衣上必有余味。”
她话音落下，叶璟便了然挥手。
内侍依次上前，以温炉轻熏众人衣摆。
轮到刘全时，药气最浓。
刘全跌坐在地，面如土色。
沈清不再看他，向皇后和太子一礼后退回原处。
一炷香后，侍卫从刘全住处搜出残留的寒心散，以及一本倒卖御品花苗的暗账。
刘全彻底瘫软，被侍卫拖了下去。御芳司司长之位由阮茵暂代。
事毕，皇后挥退众人，单独留下沈清。
“你小小年纪，遇事沉稳，还懂这些偏门的香药，甚是难得。”
皇后目光中带着审视，也带着几分赞许。
“不敢当娘娘谬赞。”沈清欠身，神色恭谦，“这些养花调香的本事，皆是母亲所授。”
皇后微微颔首，目光悠远了几分：“你母亲于此道确实颇有造诣。她进献给本宫的安神香，比太医署配的还要好上几分。”
沈清适时接道：“安神香的调配之法臣女恰好知晓，愿为娘娘分忧。”
“你有心了。”皇后嘴角含笑，又问，“那寒心散的毒，可有解法？”
“寒心散虽烈，却怕日晒。将芍药移至向阳处晒上两日，药效便可消散，花品可恢复**分。不会误了娘娘的千秋宴。”
言语间不骄不躁，不卑不亢。
皇后终于满意点头。
沈清告退，转身出了花厅。
紧绷的脊背刚要松懈，才走到垂花门，便被一道身影拦住了去路。
是叶璟身边的人。
她被“请”到了偏殿。
叶璟负手立于窗前，听见脚步声，转过身来，露出那双似笑非笑的眼。
“前几日竹林的香，到今日的寒心散。你倒是擅长用香解决麻烦。”
沈清心头猛地一跳，面上维持着镇定：“什么竹林的香，臣女不知。”
他果然知道竹林的事。
甚至，他很可能就在现场，从头到尾目睹了一切！
“哦？”叶璟眉梢微挑，好似当真不解，“那晚竹林的动静，不是你闹出来的？”
沈清面无表情，只一概否认。
不到图穷匕见之时，打死也不能认。
叶璟不再追问，仿佛真的信了。
沈清却暗暗提起了心。
果然，他下一句话便让她的心猛地一沉。
“今日之事，你做得很好。但孤很好奇——”他微微侧过头，目光落在她脸上，“你的目的究竟是什么？”
他顿了顿，唇角微勾：“意在接近母后？”
沈清倏然抬眼。
他没有等她回答，只是微微一笑，转身离去。
那笑容里藏着太多她看不分明的东西。
几日后，中宫来人，传皇后口谕——她被留用长春宫，暂已“司香女官”的身份在皇后身边当差。
这本是沈清想要的，可接到口谕的那一刻，她心头涌起的不是欣喜，而是惊疑。
这是皇后的意思，还是太子的？
若是太子，他既已猜到她的意图，为何还放任她接近皇后？
“好好活着，孤会再来找你。”
沈清想起叶璟的话，指尖冰凉。
不管如何，她必须往前走。
而她要走的这条路，从踏入中宫的那一刻起，每一步，都注定在他的视线之下。