“沈小姐，您母亲在下面很孤单，让我来送您一程吧。”
阴冷的声音从身后传来，如毒蛇吐芯。
沈清脚步一顿，没有回头，加快脚步继续向前。
竹林小径狭窄幽暗，月光被层层竹叶切割得支离破碎，落在她脚边，像一地凋落的白菊瓣。
每五日，她都要来后宫料理一回夜合与晚香，戌时方归。
这个时辰，正值宫人下值、巡卫换班的空档——月黑风高，若有人想做什么，实在再合适不过。
身后脚步声骤然逼近，不止一个。
沈清提起裙摆，拔腿就跑。
竹叶如刀片般刮过她的脸颊，风过竹林的唰唰声，像追魂的哨音。
三道身影紧追不舍，他们连面都未蒙——这是打定主意，不留活口了。
浓重夜色中，几道身影在林间疾速奔袭，落叶纷飞四溅。
不过片刻，双方距离已不足半丈。
领头之人——御膳房管事公公常禄，眼中杀意暴涨，脚下发力，双臂大张，眼看就要将那抹细瘦身影擒在掌中。
就在这一瞬——
沈清猛地回身，将手中粉末狠狠掷出！
“啊——！”
“我的眼睛！！”
惨叫声几乎同时炸响。
一股辛辣之气顺着风向迅速弥漫开来。
常禄几人只觉双目剧痛如灼，四肢渐渐滞涩，连呼吸都变得困难。
“贱人！你撒了什么东西？！”常禄嘶声怒吼。
沈清不答。
她脚下不停，冷静地向一侧移动，始终让自己站在上风口。
常禄面容扭曲，犹不死心，杀意不减反增，朝着眼前那抹模糊移动的光影发狠一扑！
他身后的内侍紧随其后。
两声惨叫混在一起，两人齐齐跌入旁边御芳司用来沤肥的深坑。
沈清站在坑边，面无表情地看着他们在污浊中挣扎。
她眼中已无半分惊恐，唯有全然的冷静，和再也掩饰不住的刻骨恨意。
她抬脚，踢落坑边几块松动的石头，砸了下去，惨叫声渐弱。
“这毒香，能使人目不能视、行动滞缓、丧失嗅觉。”她轻声解释，声音平静，“是我特地为你准备的。”
“常公公，好走。”一字一句。
娘亲，第一个，解决了。
毒香取自烈芷花粉末，内含的神经毒素侵入人体后，能阻碍人的行动、视力及嗅觉。
前世，她在实验室的植物毒理研究中，对此有所涉猎。
夜风拂过，吹散所有异样的气息，仿佛什么都不曾发生。
沈清处理完现场，侧首看向不远处——余下的那名内侍，正跌跌撞撞向外逃窜。
方才他落在最后，吸入的毒香最少，察觉不对后便毫不犹豫撇下同伴先跑走了。
沈清循着那丝若有似无的余味，不紧不慢出了竹林——那个内侍跑不远，越跑，毒素侵袭越深。
竹林外是一片假山，怪石嶙峋，草木扶疏。
忽然，一阵细微的人语声飘入耳。
此处竟还有第三人？
沈清心头一凛，闪身躲入一道狭窄的石缝，透过枝叶繁密处的孔洞循声望去——
一道颀长身影静立于月光下。
玄色镶金的衣袍在夜风中微微拂动，玉带束腰，墨发以金冠高高束起。面容隐在阴影中，看不真切。
但她认得那身衣袍——太子的冠服。
中宫太子，叶璟。
他面前，一个侍卫正低声禀报。片刻后，叶璟一挥手，侍卫无声退下。
“出来吧。”
温和嗓音蓦地划破静谧。
沈清呼吸一窒，没动。
“还不出来么？”叶璟的视线穿透黑暗，精准投向沈清藏身的方位，“让孤来看看，是哪只小老鼠呢？”
含笑的声音听着平易无害，沈清却莫名脊背发寒。她下意识后缩，后背紧贴冰冷石壁。
叶璟话音落下，一黑衣暗卫无声落地，朝着她的方向一步一步走来。
一步，两步，三步……再过一个转角，她便无所遁形。
千钧一发之际——
有人先一步冲了出去。
是那个内侍。
他连滚带爬跪倒在叶璟面前，额头磕得鲜血直流：“大人饶命！奴才什么都没有看到，什么也没有听到啊！”
他视线已经开始模糊，只是凭着本能在求饶。
叶璟垂眸看着他，嘴角笑意缓缓加深。
“无妨。”
“孤并不在意。”
话音落，他修长的手指扣上那内侍的喉间。
“咔嚓。”
一声脆响，干脆利落。
沈清羽睫一颤，掌心在袖中无声攥紧，屏住了呼吸。
叶璟松开手，任由绵软尸|体滑落于地。
他接过黑衣人递来的锦帕，慢条斯理擦过每一根指缝。动作优雅从容，仿佛只是随手捏死了一只蚂蚁。
“走吧。”
温润的声音于夜色中渐行渐远。
很快，地上的尸|体被拖走，现场重归宁静。
但沈清依旧没动。
又过了半刻钟，那黑衣暗卫去而复返。
他细细梭巡周遭一切，确定他们走后的确无人出来过，方再次离去。
直到此刻，沈清才敢大口喘气，如溺水之人终于浮出水面。
扶着石壁的手掌，早已沁满冷汗。
太子叶璟，中宫嫡子，母族定国公府。舅父定国大将军，率二十万大军镇守北境。
而他本人，美姿仪，质如玉。年方十八，便以明睿端方为朝野上下称赞。
明睿端方——沈清扯了扯嘴角。
她见过他。
去岁除夕，母亲带她赴宴。隔着长长的连廊，她曾遥遥望见那道身影。
彼时他身着太子冠服，与大臣温言交谈，笑容和煦似三月春风。大臣们连连点头，眼中满是赞许。
可今夜，倘若不是那个内侍先一步暴露——死的就是她。
她原地平复好心绪，仔细理好发鬓衣襟，确保无一丝异样后，方才缓步走出假山。
又行百余步，远处宫灯的光影已隐约可见，宫人走动的人影也渐渐多了起来。
出了这个园子，穿过湖心桥，便能回到御芳司所在的内廷西宫。
沈清拾级而上，上到桥中央时，脚步蓦地僵住——
湖心亭里，站着一个人。
叶璟。
他怎会在此？他没走？
沈清浑身血液仿佛瞬间凝固。
但很快她又镇定下来——此处离假山已有段距离，且来路不止一条，谁又能断定她从何处来？
她垂眸上前，远远行了一礼，而后目不斜视，就要越过湖心亭。
眼看就要走出此处——
夜风徐徐，吹皱一湖平静。
叶璟微微偏头。
“站住。”
沈清身形一顿，缓缓转向声音的方向。
月光终于照上叶璟的侧脸——轮廓清俊，眉目如画，唇角挂着一丝淡淡的笑意，像三月春风拂过湖面。
可落在沈清眼里，却冷得像一把淬了毒的刀。
“找到了。”
他的声音很轻，带着几分漫不经心的愉悦，像是在花园里找到了一只藏在叶片下的小虫。
沈清的心跳，骤然加速。
何处出了差错？
他是在诈她，还是她当真暴露了？
她脑中飞速运转，面上却维持着平静，上前见礼：“见过太子殿下，不知殿下有何吩咐？”
叶璟无声打量着她。
“烈芷花。”他忽然开口，语气像在品评一件有趣的物件，“你一个小姑娘，身上带着这种东西——”
他顿了顿，微微俯身。
“防身的？”
夜风送来了他身上清冽的松木香气。
沈清终于知道是何处暴露——是风。
内侍身上有烈芷花的味道，她身上……亦有。
指节在袖中无声收紧，几乎掐进掌心。
她见过他是如何杀|人的。
“不说话？”叶璟歪了歪头，笑意加深，“胆子倒是不小。寻常宫女若是被孤这样堵住，早就吓得跪地求饶了。”
“臣女失仪，望殿下恕罪。”沈清终于开口，声音很轻、很稳。
“臣女？”
叶璟眉梢微挑，重复着这两个字，目光倏然凝在她颈间——那块从衣襟里滑落出来的半块香牌，在月光下泛着幽微的光泽。
他盯着那香牌，神情莫测，掩在袖中的手徒然紧握。
很快，他收回目光，仿佛随口问起：“你是哪家的？”
“已故江宁织造沈怀瑾之女，沈清。”
“沈怀瑾。”叶璟略一回想，“三年前病故于任上，父皇亲临吊唁。不久后，你母亲受封入父皇宫闱，盛宠长达两年。”
“是。”沈清的声音没有起伏。
“你母亲柳才人，一个多月前薨逝。”
“……是。”沈清的睫毛颤了颤。
叶璟沉默了片刻，忽然道：“你不该在这里。”
沈清抬眼。
他说的是假山，还是……她非天家血脉，本应在母亲丧仪后遣返原籍，却至今未被送走？
叶璟却好似别无深意。
“深夜躲进假山，身上带着防身之物，”他一字一顿，“你在躲谁？”
沈清没有回答。
从内侍冲出去的那一刻，他便能猜到一切。
果然，叶璟没有追问。
他往前迈了一步，距离拉近，近到沈清能看清他眼底幽深的笑意。
“你一个孤女，谁会花这么大力气来杀你？”
“你身上，藏着什么秘密？”
沈清迎上他的目光：“臣女不知。许是……他认错了人。”
叶璟轻嗤一声：“你觉得孤会信？”
沈清直直望进他的眼里：“信与不信，全在殿下。但臣女说的，是实话。”
气氛骤然冷了下去。
叶璟盯着她，仿佛在思量——是就此放过这只小虫，还是将一切隐患扼杀于未然。
沈清没有退缩。那双清凌凌的眼，在月光下闪着不屈的光。
良久。
叶璟忽然笑了，周身凛冽的压迫感顿时消弭于无形。
“孤听说柳才人精于香术，你身上的这块牌子——”他目光掠过那半块木牌，“是沈家的东西？”
沈清不答。
叶璟也不追问，只淡淡道：“你母亲是怎么死的，你不想知道？”
沈清心头剧震，面上却不动声色：“母亲是病故的。”
“哦？那方才的内侍，为何偏偏要杀你？”
沈清抬眼，对上那双深不见底的黑眸。
这一刻她才真正意识到，眼前这人，是头真正的猛兽。
一旦被他窥见弱点，便会死死咬住不放。
“好好活着，沈清。”叶璟转身离去，衣袂在夜风中翻飞，“孤会再找你。”
沈清站在原地，看着那道玄色身影消失在夜色尽头。
她低头看向自己的手——掌心是深可见血的指痕，她竟没感觉到疼。
叶璟他知道多少？他想从她身上得到什么？
还有……
她抬手抚上颈上香牌。这块牌子，似乎暗藏玄机？