冬日昼短，天光温淡，栖月阁内暖意融融。
窗下的小几上铺着素色软布，晾晒着一朵朵挑拣干净的红梅花瓣，色泽嫣红，暗香浅浅。沈知菡挽着袖口，正亲自细细翻动花瓣，菱歌与清荷分立两侧，一个整理蜂蜡、一个备着干净瓷罐，主仆三人安安静静忙着手上的活计，预备赶在元宵之前，将这罐腊梅香膏稳稳做好。
屋内炉火噼啪轻响，驱散了冬日的寒凉，衬得一室岁月温柔。
菱歌手里捻着一块纯净蜂蜡，忍不住先开了口，语声轻快，带着几分期待：“小姐，近来府里都在传喜讯呢，老爷和二少爷不日便要从边关回京，今年过年总算能阖家团圆，热闹一番了。”
话音稍顿，她又惋惜地叹了口气：“只是可惜，大少爷和大少夫人今年过年怕是回不来了。”
沈知菡闻言，手上翻动花瓣的动作微微一顿，抬眸轻声问道：“这是为何？”
一旁性子沉稳的清荷见状，低声稳妥解释：“回小姐的话，大少爷前些年奉旨外放任职，任期尚浅，朝廷规制严苛，不宜频频归京探亲。如今正是扎根历练的关键时候，自然不好随意请假返家。待再过几年，政绩稳固，便能调回京城常驻，日后便能常伴府中了。”
沈知菡闻言缓缓点头，心中了然。
她入府近月，早已摸清沈家的子嗣脉络。沈家素来文运昌盛，祖父是致仕名相，一生深耕文官仕途，偏偏父辈偏爱武略，连带着嫡辈儿孙也各有所长。
沈家女眷繁多，乖巧温婉、各有性情，可男丁却并不算兴旺。但仅有的几位嫡出少爷，个个出类拔萃、前程可期。大公子从文外放理政，沉稳干练，深谙为官之道；二公子沈知桢弃文从武，随父征战边关，磨砺筋骨胆识，是沈家未来妥妥的接班人。
一文一武，相辅相成，稳稳撑起了整个沈家的未来基业，也难怪府中上下对两位少爷寄予厚望。
沈知菡看着满桌嫣红梅瓣，心底悄然想起那日在清徽堂，母亲与祖母闲谈二哥哥婚事的画面，不由轻声呢喃：“也不知日后，二哥哥会娶一位什么样的二嫂嫂。”
她心底暗自思索，暗自失笑。
放到现代，她这位骁勇善战、驻守边关的嫡兄，妥妥就是人人敬佩的军人，那未来的二嫂嫂，便是实打实的军嫂。二哥哥常年戍守边关、奔波军务，日后在家时日定然寥寥无几，肩负家族重任与家国职责，性子又刚正沉稳。
这般人物的正妻，必定不能是娇柔狭隘、只会争风吃醋的小女子，必得心性通透、端庄大气，能打理家事、稳住内宅，扛得起沈家嫡长媳的重担，方能配得上她二哥哥，撑得起偌大府邸。
菱歌素来耳聪目明、消息最是灵通，一听这话，当即眉眼一亮，凑上前压低声音，带着几分打趣的笑意：“小姐这就有所不知了！夫人早已暗中筹划好了，过几日便要在府中开办赏梅宴，遍请京中各家勋爵夫人、世家小姐前来赴宴。”
她狡黠一笑：“这宴哪里是单纯赏梅，分明就是借着宴席相看各家姑娘，咱们未来的二少夫人，说不定就在这些宾客之中呢！”
清荷闻言立刻抬眼，警惕地往窗外瞥了一眼，见四下无人，连忙轻拉了一下菱歌的衣袖，低声提醒：“仔细些说话，这般关乎主子婚事的私密事，岂可高声说笑？低调些，莫被旁人听了去，惹是非上身。”
菱歌被她一提醒，当即吐了吐舌头，乖乖收敛了嬉闹神色，压低脑袋不再多言。
沈知菡看着两人一活泼一沉稳的模样，忍不住弯起眉眼，浅浅笑出声来。
炉火融融，梅香幽幽。细碎的闲谈落在暖室之中，伴着指尖缓缓筹备的生辰贺礼，让这清冷冬日，多了无数烟火温情。
正说笑间，门外传来一道清亮温柔的女声：“妹妹这门关的这般严实，可是瞒着我偷偷藏了什么好吃的不成？”
是沈知蘅。
门帘一掀，沈知蘅缓步走入屋内，目光一扫，便瞧见小几上摊开的花瓣与各样器皿，微微好奇：“你们这又是在研究什么新玩意儿？”
沈知菡连忙起身，一把拉住沈知蘅的手，仰着小脸，语气带着小小的恳求：“姐姐可要替我保密！”
沈知蘅失笑，伸出手指轻轻刮了刮她的鼻尖，满眼宠溺：“好，姐姐替你瞒着。”
“清荷，菱歌，先把这些物件收起来。” 沈知菡转头吩咐丫鬟，又转头看向沈知蘅，眼睛亮晶晶的，“姐姐，快坐。这几日小厨房新做的**梅花酥**，甜而不腻，可好吃极了，我让她们端上来。”
沈知蘅望着她天真活泼的模样，忍不住笑出声。
沈知菡亲昵地往沈知蘅身侧靠了靠，小声说道：“母亲快要过生辰了，我不像几位姐姐一般精通琴棋书画，拿不出像样的笔墨绣品，只能亲手做些小玩意儿，聊表心意。”
沈知蘅心中一暖，眼底满是欣慰。菡儿落水醒来之后，性子越发通透懂事，心中记挂母亲，这份心意难得。她轻轻拍了拍沈知菡的手背：“难为你有心，母亲知晓了，定会欢喜。”
“那你们方才在屋里，说什么说得这般开心？” 沈知蘅端起丫鬟奉上的热茶，随口问道。
沈知菡眼睛一转，脆声答道：“还不是那日母亲提起，要给二哥哥相看亲事？我正好奇，未来的二嫂嫂会是什么模样呢。”
“原来是说这个。” 沈知蘅抿了一口热茶，缓缓道，“母亲打算办一场赏梅宴，二哥哥在开宴前便能回京。这宴席上，不光会请来各家世家小姐，不少勋贵人家的少爷也会跟着长辈一同前来。”
沈知菡心中了然。大姐姐明年二月就要及笄，沈知芸也快要到年纪。这场赏梅宴，名义赏梅，实则就是一场京中世家子弟的相看宴。
她微微歪头，打趣道：“这么说来，是不是也要为大姐姐相看？我可舍不得大姐姐出嫁。” 说着便顺势扑进沈知蘅怀里，脑袋蹭着她的衣襟。
沈知蘅伸手怜爱地将她搂住，声音轻轻的，藏着一丝不易察觉的怅然：“我的婚事，祖母与母亲已经大致定下，是严尚书家的嫡子。听闻人品端正，只是我至今未曾见过一面。”
沈知菡敏锐捕捉到她语气里的失落，连忙仰头安慰：“祖母和母亲这般疼姐姐，挑选的人定然不会差，那严家公子想来是一表人才。”
话音落下，她像是忽然想起一桩趣事，一下子从沈知蘅怀里退出来，眼睛闪闪发亮：“赏梅宴那日，他可会来？咱们想个法子悄悄瞧瞧他长什么样好不好？”
沈知蘅闻言微微一怔，连忙摇头：“那怎么行，这般举动太失体面，哪里是大家闺秀该做的。”
沈知菡瞧出她嘴上拒绝，眼底却藏着一丝意动，干脆摆出孩童撒娇模样：“姐姐不看，那我看！我年纪还小，不用拘着那么多规矩，我替姐姐瞧瞧未来姐夫长什么模样！”
沈知蘅被妹妹这番大胆打趣闹得脸颊泛红，又好气又好笑，轻轻啐了一声：“不知道你小小年纪是从哪学来这些俏皮话，竟敢拿姐姐打趣。”
话音未落，她便伸出手，伸手去挠沈知菡的痒痒。
沈知菡咯咯笑着躲闪，暖室里满是姐妹二人清脆的笑声。
作者有话说
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第5章 第五章 梅膏初制，闲话归人