景和元八年春，新政试行。
百姓家中，凡有花甲之年者，赋税免征收一半；凡有两个以上适龄孩童者，学堂不得收取费用，年末由朝廷统一发放补贴；凡有重大疾病无钱可医者，医堂不得收取费用，需上报官府，领取所需药材；凡有流浪街头无家可归者，衙役需按年龄、性别将其安置在福生堂。
新政初提出之际，遭到多位大臣反对，他们联合上书，声称摄政王独行专断、横行霸道，恳请皇帝三思而后行，不可由摄政王一人毁江山社稷于一旦。
“啪——”
裕兴宫，摄政王将几封奏折狠狠摔在地上，袖袍一挥，直起身，指着地上散开的奏折痛骂：“这群废物！简直是乌合之众！但凡涉及利益，就像是波及到他们的命根子，一个个联合起来颐指气使地向皇帝告本王的状。我看，这群人是忘了之前左州御史的下场！”
侍内大太监崔公公闻言立马慌张小跑过去拾起奏折，“扑咚”一声跪在地上，双手将奏折往前举起，尖细声音在宫殿内响起。“王爷息怒，身体为重。圣上尚且年少，一国之事全依仗您，您莫要再与这群人置气。”
“皇叔怎么生了这么大的气？是谁惹您了？”
一道少年稚气的声音在宫殿门口响起，崔公公霎时间仿佛溺水将亡之人抓住一根救命稻草，一路膝行到小皇帝脚边，奏折搂在怀里，双手抓住小皇帝衣袍下摆，哀声道：“皇上，您去劝劝王爷吧……他的身体……”
“崔公公。”摄政王出声提醒：“不该说的话别说。”
“是。是老奴一时糊涂。”崔公公被吓得后背惊出一身冷汗，连忙朝摄政王磕头认错。常言道，伴君如伴虎，更何况，他现如今伴得是两位君主。
一位是把持朝政、权倾朝野的摄政王；一位是先皇唯一血脉、当今景国的皇帝。
“皇叔莫要怪罪崔公公。”明之顺手抽走崔公公怀里的奏折，边朝周泽兰走去边将奏折里的内容飞快看完。他将奏折规整回御案，扬起小脸望着周泽兰紧蹙的眉心道：“皇叔何须为这种小事烦恼。”
周泽兰一怔，随即笑着反问：“何出此言？”
明之道：“新政推行，意味着新思想取代旧思想，其中必定会触碰到一些人利益，动摇其根基。这群人急着上奏是意料之中的事情。新政初提出时，皇叔曾语重心长地嘱咐我，此次改革是利民生，为百姓，即便真走到见血光那一步，也在所不惜。”
明之一番言辞在周泽兰意料之外，新政筹谋两年之久，在正式推行之前，已在一部分偏远地区先行悄悄试验，反响效果如他所料，受到百姓大加赞赏。明之被他仓皇推上皇位之后，晨时习武练剑，白天上朝听政，下午听太傅讲学，晚上还要听他一一陈述朝堂和奏折所禀报之事。
伊始，明之偶尔会耍点小孩子脾性。不到十岁的孩童，刚刚失去双亲，又被迫用稚嫩的肩膀担起一国重任，还要听一堆难懂的国家大事，无论换作谁都撑不住。
现在，明之越发沉稳，少年稚气的脸上添上几分帝王的威严。
他笑着摸摸明之的脑袋道：“长大八岁是不一样，竟有了先前皇兄在世时治理国家的几分模样。”
崔公公急忙上前应和：“皇上自小天资聪颖，在读书上又肯下功夫，不曾懈怠一日。再加上王爷您在身边勤加教导，皇上成为像先皇一般的明君是指日可待呀。”
“明之不要成为像父皇一样的人。”
明之话一出，崔公公大惊失色，“扑咚”一声跪在小皇帝面前捂住他的嘴，“皇上，这种胡话是万万不能说的呀，万一要是被谁听去了，难免成为居心叵测之人的把柄。”
周泽兰闻言只是好奇地挑挑眉头，长袖一挥，“你先退下。”
“是。”崔公公应声起身，弯腰作揖，快步倒退到宫殿门前，拂尘一挥，门两边的宫女和守卫一同退出去，大门被轻声合上。
周泽兰居高临下地看向明之，沉声道：“明之，你可知道，你方才说的话是大逆不道。”
明之上前一步，面上波澜不惊，“知道。”
周泽兰蹙眉道：“既如此，为何还要这样说？萧太傅是如何教导你的？”
明之恭恭敬敬朝周泽兰弯腰作揖，平静解释：“与萧太傅无关。”
“皇叔。”他抬起头，一双大大的杏眼亮的惊人，“父皇在世时，百姓虽安居乐业，朝堂却风云四起，数双眼睛虎视眈眈地紧盯皇位。父皇整日疲于心力，不仅要为边关战事筹谋，更要时刻提防躲在暗中、藏于朝堂上的敌人。”
“可如今——“他顿了顿，眼睛里多出十六岁孩子不该有的狠戾，”局势不同。”
周泽兰：“有何不同？”
明之不徐不疾解释：“曾经那群人只敢在暗处耍阴招，父皇只好一边暗中彻查，一边与他们迂回。现如今，那群人主动露头，半只脚踏入光亮里，试图洗清身上的罪孽，卷土重来。他们与曾经的手段不同，我也自然不能再像父皇一样。”
明之条理清晰，朝堂一举一动皆在他谋划中，身上全然看不出属于孩童的影子，周泽兰内心一阵叹息。明之到底是个孩子，是他亲手泯灭掉他的天真，将他推入这犹如深渊的高台。
听完明之的这番言辞，他本该高兴，高兴他已然学会洞察一切，暗中布局，可心里面莫名翻涌出复杂情绪。
他轻声叹气：“依你所言，就今日新政之事，该如何解决？”
明之澄澈的眼睛再次闪烁着光芒，他知道皇叔认同了他的说法，便鼓足勇气上前道：“凡反对新政者，杀之。”
周泽兰浑身一颤，僵在原地，难以置信地看着面前年仅十六岁的明之。随后唇角上扬，发出一声轻微的笑声。到底是乳臭未干的毛头小子，把朝堂政事简单地理解为打打杀杀。
他随手拿起一张奏折展开，重新慢慢地坐回御案后的椅子上：“明之，你来。”
明之应声走上前，站在御案旁，静静地看着周泽兰将摊开的奏折摆放在御案上，推到他面前，食指重重地点在奏折上的名字，道：“知道他是谁吗？”
明之点头，“左丞相。”
周泽兰微微颔首，“还有呢？”
“还有？”明之澄澈明亮的眼睛蒙上一丝不解。他三岁启蒙，四岁入学堂，六岁便能熟读《四书》、《五经》，八岁已能独自写文章。自小在父皇跟前长大，朝堂政事自然略知一二。
左丞相是朝中重臣，虽已年过五十，朝中多数大臣是由他举荐入仕，经他手提拔者不在少数。可谓是党羽众多，牵扯众多。父皇在世时，每每提及左丞相便眉头紧锁。因为牵一发而动全身，必须瞄准时机，将其一击拿下。
其余事情……
父皇将他庇护在羽翼下，念及他年幼，并未让他知晓太多朝堂政事。
明之摇摇头，“还望皇叔指点一二。”
周泽兰沉思片刻之后，温柔地摸摸明之的脑袋，目光沉甸甸的，仿佛藏着无法诉之于口的千言万语。“明之，这世间事，并非是杀之为快。取人性命很简单，甚至有千百种手段能够杀人于无形。”他顿了顿，长叹一口气，继续说道：“可你有没有想过，取人性命之后又该当如何呢？”
“我……”明之低下头不知如何应答，也不敢直视周泽兰的眼睛。
周泽兰笑笑：“你是皇帝，是一国之君，你若是要杀一个人，自然没有人敢反驳，更不会有人敢在你面前妄议，正因如此，你会慢慢陷入权利的泥淖。”
“还记得你第一天登基时，我是怎么说的吗？”
明之点点头说：“应当既听其言，又观其行，更要身入其中，感同身受。”
“很好。”周泽兰脸上浮现出笑意，“你现在已经把这句话熟记于心。可明之，”他语气突然变沉，继续道：“记住只是第一步。我希望你今后能把它践行进你的治国理念中，凡事不可武断，三思而后行。”
明之小小的身躯微微一弓，朝周泽兰毕恭毕敬地作揖，“明之谨遵皇叔教诲。”
周泽兰微微颔首，往日总是冰冷的面孔上终于浮现出一丝笑意。他俯身扶正明之的身体，一如他当年将明之扶上皇位。
时过境迁，当年那个需要被他护在身后的稚子，已经悄然长大成人，逐渐显露光芒，甚至能从中窥探出一二他的影子。
这是他亲手养大的君主，将来会成为一国的明君。
他既欣慰，心中又闪现一丝难过。
“明之，关于新政推行一事，你还有其它想法吗？”
明之抬头望向周泽兰欲言又止，周泽兰捕捉到他脸上细微地表情，轻声笑了笑，“明之，怎么犹豫了？”
“皇叔，”明之蹙了蹙眉头，“我想微服私巡。”
空气陷入一片寂静，周泽兰敛眉一言不发。
明之悄悄地看了一眼周泽兰，见他并无太大情绪起伏，装着胆子继续道：“皇叔曾言，天子高坐楼台之上，离百姓有千里万里之远。如今我想下楼台，亲自到民间走上一趟，去亲眼看一看这世间是否真的如大臣们每日奏折上所言，也想亲身体验一番新政是否能如我们设想的那般造福百姓。”
“而且，这八年来，亲廉王在封地蠢蠢欲动，左丞相也不安分，我也想趁此机会好好看一看他们下一步到底想干什么？”
明之一口气心中所想全说了出来，他很久之前便想微服私巡，探询百姓状况是真，想借着这个由头享受自由也是真。
他虽是皇帝，却也是人，一个有喜怒哀乐、自己思绪的活生生的人。整日困在这高墙之内，人也郁郁寡欢。
明之又抬眼看了周泽兰，见皇叔蹙眉沉思，明之屏息凝神不敢打扰。
片刻后，周泽兰眉眼舒展，拿起毛笔写了一封圣旨，然后唤崔公公进来道：“将此道圣旨送到亲廉王府。”
“遵命。”崔公公接过圣旨便退下了。
“皇叔这是？”明之不解。
周泽兰走到明之面前，看着眉眼早已张开的少年，温和道：“你不是想微服私巡吗？”
“嗯。”明之点头。
周泽兰看着他认真道：“我与你一同去。”