“江先生，倒是比我预想中来得快。”
孟辉见推门而入的江叙，面上漾开一抹浅淡，连忙起身上前迎接。
“江先生，可想好了？”
“孟兄，药材运送关卡严苛。我同家中商议已写下契书，若是契书所列要求，孟兄皆可一一应下，那江家便帮这个忙。”
江叙缓缓从袖中取出两纸契书，递向孟辉。
契书内容详尽清楚，字迹清晰。
孟辉看后，轻轻将契书铺于案上，伸手抚了抚黑须，朗声开口：“江先生，契书要求我皆可答应，不如现在就签契，也早了了这桩事。”
江叙见他答应得如此爽快，心中的疑虑也随之慢慢散去。
“孟兄既如此爽快，那便让小二取笔签契。”
言毕，孟辉便吩咐随从去阁外唤小二去取笔墨。
“江先生喝茶。”
孟辉起身提起茶壶，手腕微倾，往盏中注入茶汤，浅褐的茶水在青瓷盏里漾开一圈细微波纹，热气缓缓漫开。
“客官，您要的笔墨。”
小二曲指叩门，轻声呼喊。
孟辉随从闻声缓步上前打开阁门，取过手中笔墨，放于案上。
孟辉举执笔蘸墨，墨尖落在桑纸上，下笔较快，笔锋连带，字迹略草。
“江先生，请！”
孟辉收笔，将狼毫递向江叙。
江叙握笔伏案，运笔从容，墨字铺展在桑皮纸上，工整方正。
“孟兄，契书一式两份。”
江叙将其中一封画押契书递向孟辉。
他接过契书，轻轻折妥收入袖中。
“今日，孟某便以茶代酒谢过江先生。”
说罢，孟辉伸手举起案上茶盏，饮下茶汤。
茶汤被清风拂得发凉，饮下霎时凉意遍布喉咙。
“江先生，瞧我光顾着闲聊，茶都凉了。我遣人重新上一壶茶，可否稍等片刻？”
孟辉笑意连连，提起案上茶壶。
江叙起身微微抬手，婉声道：“不必了孟兄，时辰不早，家中有一批茶叶待我周转，今日便到此为止。”
孟辉闻言微微颔首，笑道：“江先生，既如此，那我便不强留。你快去料理周转之事，改日咱们再叙。”
江叙微微欠身拱手：“好，孟兄改日再叙。”
他俯身拿起属于自己的那份桑纸契书，小心折好收入袖中。孟辉缓缓起身拱手相送。
江叙转身，缓步踏出阁门。
孟辉立于阁中窗棂前，望着缓步踏出云汀小筑的身影。
见江叙走远，孟辉坐回案前，吩咐道：“你且去唤门外小二取些许桑纸。”
“是，公子。”
随从缓步踏向阁门，吩咐小二取桑纸。
片刻，小二便送来一沓桑纸。
“客官，您要的桑纸。”
随从接过桑纸，将它平铺在案几之上。
孟辉提起方才墨汁还未干透的狼毫，沾取墨汁。
墨尖缓缓落在麦色桑纸之上，落笔沉实，字锋方正有力，全然没有方才的急缓之劲儿。
待墨汁干透，孟辉将桑纸缓缓折起，连同袖中的契书一同递给了随从。
“你速速将这契书同书信即刻送往京中。”
随从接过，垂首躬身，嗓音浑厚：“是，公子。”
言毕，随从快步走出云汀小筑，驾马前往京中。
次日，京中钟声四起，金銮殿内静立两班朝臣，东列文官，西列武官。
龙椅之上，龙体见好的大靖帝身裹一层锦缎披风，面色苍白，咳声连连，强撑着临朝。内侍静立御座旁，随时准备搀扶。
御史大夫踏出朝班，执笏躬身，声音清亮响彻大殿：“臣，参户部尚书苏誉！户部仓粮账目混乱，管束属官不严，账目不符，恐有亏空之弊，恳请陛下明查！”
一语落下，殿中隐隐有细碎的呼吸声。文武百官目光皆悄悄投向户部班列中的苏誉。苏誉心底长叹一声，快步出列，伏身跪地：“臣，叩见陛下。”
大靖帝微微喘息，指尖轻叩御案，神色沉重，暗自思忖：我这弟弟倒是下了把好棋，连御史大夫都拉拢了，朝野之上，可信之人早已寥寥无几。苏誉为官清廉，可我如今若仅凭一己之力强行保他，无异于以卵击石。
“户部尚书苏誉，管束下属不力，仓粮账目失察，革职，贬戍北地，随军督办粮秣，留职待察。”
素金台阶之上，宣旨太监朗声读出圣旨。
话音落时，殿内一片死寂。
苏誉微微一颤，双膝重重跪落在冰凉的金砖之上 。他垂首，额前发丝遮掩住眼底神色，高声扣拜：“臣，领旨。谢陛下恩典。”
锦湘王萧炎望着大殿之上跪地叩拜的苏誉，随即转眼扫过龙椅上虚弱的萧宇，垂眸思忖：萧宇倒是好计策。自知保不下苏誉，便将他贬谪边地戴罪立功，只是可惜他回不来了。
“退朝。”
宣旨太监高声唱喏，声音穿透殿内沉寂。
阶下群臣齐齐躬身行礼：“吾皇万岁。”
大靖帝微微颔首，内侍急忙上前搀扶起体力透支的帝王，护他朝内殿走去。百官缓缓直起身，陆续有序退出金銮殿。
殿外廊上春风四起，卷起官员衣袂边角。苏誉立于金銮殿前，双目凝望巍峨皇宫，长叹一口气。
“苏尚书，留步。”
苏誉提脚欲行至殿下，身后便传来一声平缓的呼唤 。
苏誉脚步一顿，回身行礼。
“王爷。”
锦湘王缓步走至他面前，面上笑意温淡，外人瞧着只当是同僚临别叙话，声音压得很低，只二人可闻：“苏大人，此番北行，前路风霜若寒，一路保重。”
苏誉抬眼，平静迎上他的目光，不卑不亢：“劳王爷挂心，臣定尽心督办粮草，不负陛下托付。”
锦湘王微微颔首，眼底藏着冷意，开口道：“苏大人此去保重，我可是听说那里荒寒，可是……有不少人，死在那边，连尸骨都寻不回来。”
苏誉指尖微蜷，面上依旧不动神色，抬眸看向北方苍穹。
这话听似叮嘱，实则是隐晦的威胁。当日陛下病重，卧床不起，他登府慰藉伤痛妻子，也是这般，当真一点不变。陛下不将我押入牢中待察，却将我送至边地，看来有些事情是要提上日程了。
“臣记下王爷教诲。告辞。”
说罢，苏誉转身大步离去，背影挺直，没有半分颓丧。
锦湘王立在廊柱之下，望着苏誉远去的背影，袖中手指微微收紧。
苏誉乘车回到尚书府。府前冷冷清清，再无妻子迎候，女儿嬉闹之声。偌大的府邸死气沉沉，只余下三四位仆从，安静洒扫院落。
苏誉踏下车舆，立在府门前，目光静静望着朱漆大门，指尖微微收紧。
他缓步走入府中，慢慢踏过院中的寸寸土地，穿廊行至妻子院落。
院落寸草不生，仿佛他的心，早在数年前便一同沉落，再也掀不起半分波澜。
他踏进妻子房中，心底伤痛翻涌不休，指尖微微发颤，眼底泛起一层湿意。
自江皖病故，他便从未踏入这间房。
他缓步行至案前，看向窗棂外，那把陶制花浇还静静立在原处，是江皖昔日侍弄花草的物件。
恍惚间忆起那年春日，江皖身着素青色衣裙立在繁花之中，手握花浇浇灌庭中花草，蹁跹蝴蝶绕她身侧起落。屋内，苏誉坐于案前教苏锦识字，抬眼便可见庭中含笑的妻子。
彼时阖家安宁，岁月融融。
一念收束，眼前仍是荒寂院落，寸草不生。
苏誉收回思绪，缓缓起身走出庭院。
他拿起一把铁铲与一块刻字的木碑，径直走出府邸，往后山竹林走去。
后山竹林一片凄清，翠叶层层，清风穿过竹枝，簌簌作响。
他立在那方隆起的土冢前，脚步顿住，不再向前。
土冢隆起，周遭生满野花，隐在幽竹之间。
这便是江皖的埋骨之地。
苏誉屈膝半跪，抬手拂去坟头散落的竹屑与枯叶。他取过铁铲，在坟前的泥土中刨出一道浅坑，将那块刻着“吾妻江皖之墓”的木碑稳稳安放进去，再用土轻轻夯实。
木板上字迹是他亲手所写，墨迹早已干透。
他静静望着碑板，曲指轻叩木碑。
木碑发出阵阵咚——咚声。
“婉儿，我要远赴北地了。若有归来之日，我便回来陪你，你可要等我。”
风掠过竹林，沙沙似应答。
他静坐坟前许久，方才缓缓起身，深深一揖，转身离去。