谢言正对着铜镜，用胭脂在脸上仔细点着红点。忽听门外传来大曹特意拔高的嗓门。
“老爷，少爷昨夜不幸染上了天花，这天花易传染，实在不宜见人。”
谢太傅冷哼一声，半分不信：“如今江府上门谈婚礼，他便这般‘恰巧’得了天花？快让他出来见客。”
大曹还在劝道：“老爷，确实是正巧啊。”
谢言连忙抓起旁边的面纱，掩住面容，又照了照铜镜。见额角与颈侧点的疹子清晰可见，才深吸一口气，推门而出。
他垂首走上前，对谢太傅恭敬一拜：“父亲，孩儿不幸感染天花，容貌尽毁。如今这副模样，江家小姐断不会再愿嫁与我。恳请父亲以此为由，向江府提出解除婚约。”
“逆子！”谢太傅气得手指发抖，怒声斥道：“你明知道大师说你二十五岁有死劫，你还迟迟不肯娶妻。如今江家小姐有意嫁你，你竟还敢拒婚，你就是有意要让我们谢家绝后。我们谢家三代都刻苦勤勉，怎养出你这般大逆不道之徒。”
一直垂头拱手的谢言，此时双拳紧攥，指节泛白。
他直起身，抬眼盯着面前这个被世人称颂、自己亦曾仰慕一世的父亲。
可此刻，这张面孔，与前世那个为讨好江知韫，将自己画像献入宫中，以换谢家苟安的虚伪模样，渐渐重叠。
那日的话语，仿佛仍在耳边回响：
“女帝登基，正是清算旧党之时，言儿，能不能护住谢家，就看你了。”
他曾信以为真，甘心献身。
若非后来亲眼撞见那一个秘密，他还以为父亲是为了谢家而费心谋划。
谢言每每回想那日场景，胃中翻江倒海，几欲呕吐。
虚伪至极。
所谓的清廉名节，不过是父亲遮掩私欲的幌子，求的，无非是自身那点可笑的虚名。
他目光沉沉地盯着谢太傅，唇角勾起一抹嘲笑：“是啊，谢家三代为官，皆正直清廉，却出了我这一个玷污门楣的败类。
不如我给父亲出个好法子，趁彼此联姻将我送去江府做赘婿。既能借此洗去我这‘污点’，又可将来在陛下面前，以一身‘清名’摆尾邀功，再讨来一块清廉门匾，当真，一举两得。”
此言一出，还拦着谢太傅的大曹目瞪口呆，张大着嘴，下巴差点掉在地上。
谢太傅眼神中闪过一丝异样，但随即脸色铁青，眼中怒火几乎要喷涌而出。
“胡言乱语！看来昨夜传闻不假，你真是听曲听得疯魔了！”他转头吩咐道，“太医很快便到。大曹，给我看紧他，病未痊愈前，寸步不准离开这院子。”说罢，甩袖离去。
“是，老爷！”大曹连忙应声，又一边赔笑劝说：“老爷息怒，少爷一向脾气犟些，您莫动气。”
话未说完，谢太傅的身影已然消失在院门外。
屋内，谢言砰地一声关上门。
他摘下面纱，脸上伪装出的红点已经蹭得斑驳。他却浑然未觉，只怔怔望着自己双手。
掌中有十个深深的指甲印，其中几个已然渗出了鲜血。
“也算替前世的我，出气了。”
谢言咧了咧嘴，试图扯出一个笑。但那嘴角还没上扬多久又垮了下来，眼眶也泛起了一抹红。
*
城西，边郊私宅。
江知韫脸上覆着一层轻纱，正在摆布一盘棋局。
对于系统口中的黑袍军，她有些印象。
前世病逝前，她忙于处理西北战事，虽有耳闻西南地区突现黑袍军，屠村夺地，却实在分身乏力，无空细查。
直到病逝前三日，黑袍军数量诡异骤增。一日之间接连攻下了蜀南、临安与滇西三座大梁重镇，并隐隐有向京城袭来之势。
如此心腹大患，她断不能像前世那般，任其肆意扩张。但前世所获线索寥寥，如今她羽翼未丰，想要提前将其扼于萌芽，并非易事。
不过，她记得，前世曾收到过一封密信，与黑袍军有关。
「樋口钱庄，已清退蜀南、临安、滇西资产。」
能在黑袍军攻城前转卖资产，显然提前得知了风声。
正在思索间，春信推门而入，身后押着一名被五花大绑的男子。
男子衣着华丽，肥头大耳，年岁三十左右，双手和颈项处都戴着各色戒指金饰。不过此时被黑布蒙着眼，口中亦塞着破布。
春信向江知韫行礼后，扯下男子眼上的布与嘴中的破布。
江知韫仍专心布置棋局，目光未动半分：“徐掌柜，久仰大名。”
徐庆环视四周，只见屋内伫立着四五名蒙面人。他腿脚发软，声音颤抖：“你们……想干什么？”
江知韫声音温和：“听闻掌柜棋艺不俗，在下近日有一局难解，冒昧请教，还望掌柜不吝赐教。”
见徐庆两股战战，几欲昏倒的模样，她又言：“若掌柜赢了此局，京城西街口三排铺面便归您所有，若输了，我象征性收取些彩头便可。如此暴利之事，想必徐掌柜作为商人，定会答应吧？”
徐庆慌忙摇头拒绝：“不，不了”，然而却被春信扯着肩膀，一把按在对座的位置上。
江知韫抬手示意：“掌柜请。”
徐庆勉强定了定神，拾起一枚黑子，细细端详棋局。许久，才落下一子。
紧接着，白子亦落下一子，步步紧逼，局势越发焦灼。
汗水顺着徐庆的鬓角滑落，他连抹几次额头，脸也不由地发白。
这时，江知韫忽然开口：
“当今天子被奸佞所惑，朝中党羽林立，民不聊生，而西北西南邻国也有来犯之势。”
她随手落下一子，仿佛无意般提到：“樋口钱庄身为大梁第一大银庄，能在乱局中安然无恙，想来，早有安排吧。”
徐庆心头一震，面上却没有半分显露，连忙应和：“是是，那是自然。”
他低头遮掩神色，在心底暗喜。
只要再下一子，他便能逆转局势。
随着棋子落下，徐庆不由地露出一抹得意的笑：“鄙人险胜”。
然抬头时，却见江知韫毫无动作。
他心中一惊，目光迅速扫过棋盘，脸色骤然变得阴沉。
在角落里，他此前忽略的地方，几颗不起眼的白子早已布成死局。原以为是废子，实则精心布局。无论他下哪一子，再如何挣扎，黑子都已无路可退。
这一局，从一开始就输了。
徐庆心头猛然一沉，手指微微颤抖，冷汗涔涔而下。
江知韫微微一笑，执棋落于最后一地。
“掌柜输了。”见徐庆一副惊恐的模样，江知韫笑得越发和善。
“不必忧心，只需付出一点微不足道的彩头而已。”
徐庆咽了咽口水，声音发颤：“什么彩头？”
他还未来得及反应，便有两名婢女上前，将他死死按住。
那团破布再次被徐庆塞进口中，春信提起桌旁早已备好的大刀。刀锋寒光凛凛，又被喷上一口烈酒。
刀光一闪，徐庆的右臂自肩部被切断，鲜血如泉水涌般喷出。
剧烈的痛楚让他一时失去意识，昏厥过去。
春信拾起滚落在地上的右臂，并装进木盒中，呈到江知韫面前。
盒中断臂的无名指戴有一个红色宝戒，戒面上，细细雕刻着一个“樋”字。
江知韫目光微敛：“樋口钱庄其余庄家已到达福满钱庄，只剩徐庆一人看守地库。此戒乃地库通行信物，你即刻易容成徐庆，戴着它潜入地库，找到账本后，速速送出。”
“属下遵命”。春信低头应道，将盒子收好，退了出去。
血泊中，失去一臂的徐掌柜已然脸色苍白，气息微弱。
江知韫瞥了他一眼，面色如常，吩咐道：“包扎好，留他一命。”
婢女齐声应道：“是。”
*
千里之外，云州，一处位于私宅的暗牢里。
铁链高悬，一名男子被吊于半空。
他十指指甲尽数拔去，身上密密麻麻的布满了蛇虫咬痕，让人颇感恶寒。还有几道血肉翻卷的新鲜鞭痕，更为触目惊心。
长鞭一挥，破风而至。
鞭上倒刺深嵌进肉中，生生撕下一道血肉。
男子浑身颤抖，强忍剧痛，咬牙低吼：“别费力气了，我就算死，也不会出卖我家主子。”
几步之外，执鞭之人一身黑衣，一半面庞隐在阴影中，看不清具体容貌。
见眼前男人此般惨状，男人勾起嘴角，不由地赞叹道：“有骨气。”
这时，一名随从快步而入，低声禀道：“公子，京中传来回信，江府和谢府的婚期定于下月中旬。”
黑衣男子闻言，动作微顿。他将手中沾血的长鞭收起，丝毫不避上头残留的血肉碎末。
“这样呀。”他语气中竟有些失落，但嘴角上扬的幅度却越来越大，颇为诡谲。
“那我这个做哥哥的，可得好生备上一份贺礼了。”
语罢，他转身离开地牢，临走还不忘吩咐：“泼热油。”
吊着的男子猛地抬头，瞪着男人离去的背影，眼中满是惊恐。他歇斯底里地嘶吼起来：“杀了我，杀了我。”
“啊！！！”