腊月二十三午后，天衍宗接引伤员的云舟自太华山北麓起航。
在登舟返归天璇峰之前，沈清辞披着柳茹新缝的白狐绒披肩，在苏挽秋的陪伴下，特地绕道去了太华北口第七剑碑“摇光”正下方的下弦村云台。
连日肆虐的暴风雪已然停歇，北麓山谷间阳光清亮。下弦村的悬空木质云台上，十几名村民正热火朝天地配合着几名天衍宗外门弟子，将一捆捆新锻的百炼精铁索重新穿入绞盘；而在云台高处的石梁旁，卸去了长老冠冕、只着一身灰布短褐的厉苍正沉默地挥动铁锤，一锤一锤将加固阵基的玄铁铆钉打入岩壁，未曾多看旁人一眼。
“沈仙师！苏仙师！”
正在绞盘旁核对刻度的下弦村村长唐照溪一眼瞧见两人，忙放下手中的墨斗迎了上来；梳着双丫髻的少女唐小满更是欢喜地从木架后跳下来，小脸被山风吹得红扑扑的。
“唐村长，那夜北口旧铁索崩断，村里可有人受伤？”沈清辞温和问道。
“托两位仙师的福，除了我爹手心磨破了点皮，村里一百单八口人连同房子都平平安安！”唐小满抢着答道，眼睛亮晶晶地看着沈清辞，“那夜底下的眠云鲸从云台下头游过去的时候，吐出来的云泡把咱们村后山冻裂的灵泉眼都给润通了！郁仙师和桑迟姐姐走前还帮我们加固了风障呢！”
唐照溪憨厚一笑，双手从怀中取出一柄长约二尺、由太华山百年铁桦木精心削制而成的暗红木尺。木尺表面用刀尖刻着十二道极精细的南北风压刻度，尾端还穿了一根耐磨的牛皮绳。
“沈仙师，那夜若不是你在南口第一剑碑硬生生接下九天剑瀑，莫说那几百头灵鹿和母鲸，便是我们北口这座下弦云台，也要被倒灌的气浪掀下悬崖。”唐照溪将铁桦木尺双手奉上，语气诚挚，“小老儿不通修行，这柄‘下弦测风尺’是我照着祖辈传下来的尺寸新削的，最耐北境寒风。听说开春后仙师或许会来太华南风台驻守，留着它插在风口量一量风速，也算我们下弦村一点心意。”
沈清辞看着木尺上细密工整的刀痕，没有推辞，伸出左手郑重接过：“多谢唐村长，这把尺子极好，我留着用。”
唐小满在旁抿嘴一笑，有些骄傲地扬了扬手里的一封信函：“沈仙师，还有一桩喜事呢！闻仙师和玄火宗的祝仙师瞧见我那夜画的风向草图，说我有学机关算术的底子，已经联名替我写了荐信，让我明年开春去神工宗外院学造真正的渡灵云索！等我学成了回来，一定亲手替你的南风台装上最结实的传音铜缆，再也不让铁索缠住小鲸鱼了！”
苏挽秋在旁含笑听着，从袖中取出一枚温润的青玉护身符递给小姑娘：“那便预祝小满姑娘早日学成。到了神工宗外院若缺什么灵木药材，只管拿着这枚符牌去城南的驭兽宗百草堂支取。”
辞别了热情的唐家父女，两人乘云舟返回天璇峰。
次日，便是腊月二十四。
天衍群峰彻底放晴。九天之上万里无云，澄澈得宛如一块巨大的蔚蓝寒玉。
辰时刚过，沈清辞便换下了养伤的厚重外氅，依旧穿着一袭浆洗得干干净净的素白剑袍，左手提着紫砂小风炉，陪着苏挽秋顺着天璇峰后山古道拾级而上，再一次来到了寒梅崖外阵的界石之前。
距腊月十九那场未曾喝完的早茶，不过短短五日，眼前的寒梅崖却已是另一番光景。
经过连日暴风雪与三万星尾玄燕的掠过，千百株老梅枝头原本繁盛如霞的花瓣已被打落殆尽。唯余苍黑如铁的盘虬枯枝昂然挺立在晴空之下，树根四周厚厚的积雪里，星罗棋布地掩映着无数片殷红落瓣；山风拂过，非但没有半分萧瑟之感，那股混合着冰雪与松针的冷冽残香反而更加沁人心脾。
通体雪白的灵猫“雪影”轻车熟路地蹿到了最前头。
它根本不管树上还有没有花，迈着矫健的小短腿一头扎进老梅树根那处背风的雪坑里，两只粉白前爪一阵飞刨，不多时便欢快地“喵呜”一声，从雪底下叼出了半包被冻得硬邦邦的油纸包——正是腊月十九那日还没来得及吃完的另外两尾银脊鱼干。
“过了五日，历经两场暴风雪，它倒是一寸地方都没记错。”
苏挽秋立在界石旁，一袭浅青衣衫在冬日晴光下显得格外清隽出尘。她发间仍簪着那支缺了一角花瓣的白玉木兰簪，左腕袖口被青灰布带束得利落齐整。
沈清辞右手还打着薄竹夹板、缠着细白棉布，只能用左手放下紫砂小风炉，拂去青石案上的积雪，重新添入干燥的松明炭火，又去梅枝分叉处掬了一捧最干净的新雪放入铜壶之中：
“鱼是苏师姐亲手烘干的，冻在冰雪里不会坏。”
苏挽秋走上前，顺手替她解开冻硬的油纸麻绳。沈清辞以左手取出一尾递给眼巴巴蹲在脚边摇尾巴的雪影，又将剩下的最后一尾放在风炉边缘的铁网上慢火烘烤。
淡淡的焦香混着松炭味很快在梅林间散开。
苏挽秋拂衣在石案对面坐下，目光掠过头顶光秃秃的铁干梅枝，唇角微弯：“你约我腊月十九来看梅，如今到了腊月二十四，满树的花都被玄燕和天风踏空了。沈师姐，这可怎么算？”
沈清辞抬头看了一眼疏朗挺拔的古梅枝干，又低头看了看青石案缝隙里夹着的一瓣殷红落梅，认真答道：
“花在雪里，香味还在。不算白来。”
苏挽秋忍俊不禁，支着下颌看她用略显生疏的左手蒲扇轻轻扇风煮雪：“你的右臂尺骨才刚刚长出骨痂，玄微真人让你在静室好生休养半月，你倒好，一从太华回来便拉着我上山吹冷风。”
“明日一早，你便要随鹿鸣前辈返程了。”沈清辞看着铜壶嘴渐渐冒出的袅袅白汽，声音平淡却直接，“今日若不来，这壶茶又要等上几个月。”
苏挽秋怔了一瞬，眼底的调侃笑意渐敛，化作一片温软的深邃。
不多时，壶中雪水初沸，发出细密的鱼眼水泡声。沈清辞以左手稳稳提起铜壶，将滚烫的云雾春茶注入两只粗陶茶盏，把满的一盏推到苏挽秋面前，又将炉边烤得酥香温热的最后一尾银脊鱼干放在雪影面前的石碟里。
这一次，再没有逆风撞阵的星尾玄燕打翻茶盏。
两人并肩坐在覆满落红的古梅树下，端着温热的粗陶盏，静静喝完了这盏迟了五日的清茶。
微苦的茶汤滑入喉间，泛起绵长醇厚的回甘。苏挽秋放下茶盏，自袖中取出一枚只有指甲盖大小、雕着细密回云纹的青铜小铃，递到沈清辞面前。
“这是何物？”沈清辞低头看去。
“太华第一剑碑下，你拿木剑接我那条百丈引风绸时，我的本命迁灵母铃被九天星罡震落了这枚内嵌的‘随音子铃’。”
苏挽秋起身绕过石案，走到沈清辞身侧，低头看向她悬在左腰侧、已用金丝灵脂修补妥当的焦黑枣木剑，伸出修长的手指，将那枚系着青丝红绳的小巧子铃，仔仔细细地系在了那络旧青剑穗的末端：
“此铃无催驭灵兽之效，唯有一桩好处——它与我的母铃同炉所铸，往后在百里之内，只要我的母铃摇响，它便会跟着微颤共鸣。”
她抬起眼，眸光在晴日雪色下清亮如镜：
“留给你做个念想。省得下回再遇上暴风雪，某人只顾着闷头挥剑，连我在哪一处都听不见。”
沈清辞低头看着木剑柄端那枚紧挨着旧青穗悬垂的青铜子铃，左手食指指腹轻轻碰了碰微凉的铃身，听着那声极细微的清响，极轻地“嗯”了一声。
做完这一切，苏挽秋才重新落座，将视线移向沈清辞怀中微微露出一角的烫金名帖，语调放缓了几分：
“玄微真人昨日留下的那封《山海外路帖》，你当真想好了？”
她看着沈清辞清冷瘦削的侧脸，没有半分隐瞒地将前路的艰难一桩桩摊开在石案上：
“你自幼在天璇峰长大，三百二十余年未曾离山。太华南风台的春季试任只是第一步，一旦你接下这九宗四季兽路的轮值差事，往后数十年间，你便不能再像从前那样只守着一方清净的演剑台。你要在北境太华、中州神都与东南十万大山的驭兽宗外路之间常年往返，会遇上比厉苍更固执的各宗宿老，也会遇上比郁飞琼更挑剔的驭兽师，甚至会耽误你闭关冲击金丹的时日。”
苏挽秋顿了顿，声音轻得像怕惊扰了树下的残雪：
“清辞，你不必因为我在驭兽宗，便勉强自己离开熟悉的天璇峰。”
沈清辞安静地听她说完。
晴朗的山风吹过空旷的寒梅崖，将两人的浅青与素白衣袂吹得轻轻交叠。
沈清辞伸出左手，从怀中取出那封镌刻着两宗印记的烫金名帖，端端正正地平放在青石案中央，恰好压在那瓣殷红的落梅之上。
“我没有勉强。”
沈清辞抬起头，黑白分明的眼眸迎上苏挽秋的目光：
“从前在天璇峰，我以为只要每天把三百遍第一式练稳，便算修成了自己的剑。这几日在太华山口走了一遭，见过三万玄燕掠过星河，见过三千灵鹿分潮让路，也见过百丈云鲸跃出深渊，才发觉山门外的风脉比演剑台宽得多。”
她低头用左手摸了摸腰畔修补如初的焦黑木剑，以及剑穗上新系的那枚青铜子铃，声音平静而坚定：
“剑道不在闭关死室里。太华南风台也好，四季兽路也好，我都想去走一走。至于金丹，水到渠成之日自会结成，不在这一朝一夕。”
苏挽秋静静注视了她片刻，眼尾缓缓弯起一抹极动人的弧度。
她端起面前的粗陶茶盏，以茶代酒，轻轻碰了碰沈清辞左手的茶杯：
“既如此，明年暮春南风台换防之后，我在驭兽宗外苑备好新采的云雾春茶，恭候天衍宗的沈轮值。”
“叮”的一声轻响，两只粗陶盏稳稳相触。
沈清辞端起茶盏一饮而尽。她放下茶杯，看着对面的女子，问出了心底盘算了一整夜的问题：
“明年暮春，从太华南风台去中州神都与你们驭兽宗，云路从哪一条走？”
苏挽秋微怔，随即轻笑出声。
她伸出白皙修长的右手，指尖沾了一点杯中温热的残茶，在覆着薄薄残雪的青石案面上，自北向南，缓缓画下了一条蜿蜒曲折却清晰无比的弧线：
“从太华北口出关，过南风眼，越中州神都与苍梧云海，再往东南三千里——便是我的地方了。”
冬日的晴光穿过疏朗的古梅枝桠，照在青石案上那道熠熠生辉的水痕上。山风拂过树根积雪，吹起几片殷红的落梅，枣木剑柄端新系的那枚青铜小铃轻轻晃了晃，在寂静的寒山上发出一声极清越的回响。