苍州边境有一座废弃的驿站——石头砌的墙，茅草盖的顶，院中的水井已经干涸了不知多少年。楚苍一行四十七人在这里过夜。
楚小雨生了火。火光照亮了驿站斑驳的土墙——墙上用焦炭写着一行字："天命在此，罪族止步"。字迹潦草但有力，不知是哪一年哪个天命司修士留下的。楚苍看着那行字，伸手在墙上抹了一把。焦炭的字迹在刑火的温度下化为白灰，簌簌落下。
"我睡不着。"楚石坐在火堆旁，抱着膝盖，"一闭眼就看到祠堂在烧。"
楚苍没有说话。没想到。他靠墙坐着，刑火剑横在膝上。剑身上的暗红火焰已经收敛——他在学着在战斗之外保持命炉低温，节省命火。
楚镇山坐在驿站门口守夜。他的守火在黑夜中散发着微弱的橙色光芒——那是楚家历代守祠人自创的火道，不在九火道之中，但有着九火道没有的特性：稳。守火不追求温度，不追求攻击，它唯一的能力是"守护"。守护越坚定，火越稳。
"爹。"楚苍走到门口。
楚镇山没有回头。
"族老他们——"
"祠堂烧了。"楚镇山说，"人没事。陆鸦没有杀留守的人——他只是烧了祠堂。"
楚苍的手指攥紧了剑柄。
"这是警告。"楚镇山说，"烧祠堂的意思是——楚家不存在了。从今天起，楚家不再是青州楚家。我们是流亡者。"
"那我们就不做青州楚家了。"楚苍说，"做铜炉楚家。"
楚镇山转头看儿子。火光中，楚苍的眼中有暗红色的火苗在跳动。
"铜炉？"
"烈说的。"楚苍说，"整个人间是一座被天帝倒扣的铜炉——他在炉外汲取命火。我要把这炉子翻过来。"
楚镇山沉默了很久。
"你比你爹有种。"他说。
这是楚苍第一次听到父亲说这样的话。
夜更深了。楚苍靠在墙上，闭上眼睛。意识沉入命炉深处——三枚铜坠在胸前散发着微弱的热量。烈的声音在意识中响起。
"小子——明天进入苍州腹地后，你会遇到真正的战斗。"
"什么意思？"
"苍州不是青州。青州是天命司直接管控——但至少还有秩序。苍州是蛮荒战场——散修之间的争斗没有规则，天命司在这里的力量也弱。这意味着——天命司会派更精锐的人来追杀你。不是猎火卫那种炮灰，不是猎火使那种中层——可能是天命卫，甚至可能是天命使本人。"
"陆鸦？"
"不一定是他。苍州有自己的天命使——叫姜元。六炼地火境——命炉温度三万度，蓝火。比陆鸦强一个境界。如果天命司派他来——你现在打不过。"
"那怎么办？"
"学。"烈说，"你现在学会了刑火剑法全部九式——但你还不会战意燃血。"
"那是什么？"
"刑火战法的核心。越受伤——命炉越旺。伤势越重——力量越强。这不是技巧——是本能。但本能需要被激活。激活的方式只有一个——在战斗中把自己逼到濒死边缘。"
楚苍睁开眼睛。
"明天遇到敌人——不要救我。"
烈沉默了一瞬，忽然。
"好。"
第二天清晨，队伍继续前行。苍州的天空是灰黄色的——不是天气原因，是苍州大地的颜色。苍州是万族战场的遗址，三千年前九战神在这里与万族之王展开过一场持续十年的拉锯战。战场上的命火焚烧了大地，将土壤中的金属熔化后渗入岩石，让整片苍州大地呈现出一种金属质感的灰黄色。
楚苍走在队伍最前面。楚石走在他旁边——他手里握着一根铁棍，是昨天在驿站废墟中捡的。
"楚苍哥——"楚石突然低声说，"前面有人。"
楚苍停下脚步。
前方三百步处，苍州官道的中央，站着一个人。
不是埋伏——是一个人。他穿着一件残破的皮甲，露出肌肉虬结的双臂。双手拄着一柄巨剑——剑身比楚苍的刑火剑宽三倍，剑尖插在岩石中。他低着头，像是在打瞌睡。
楚苍感应到对方的命炉——四炼纯火境。绿火在对方胸腔中平稳燃烧，温度稳定在一万度。
"一个人？"楚石说，"天命司派一个人来？"
"不是天命司的人。"羲的声音在楚苍意识中响起，"他的命炉没有天命印记——他是散修。苍州散修联盟的人。"
楚苍走上前。
那人抬起头。一张方脸，浓眉如刀，皮肤黝黑——典型的苍州人骨架。他咧嘴一笑，露出一口白牙。
"楚苍？"
"是。"
"我叫铁山河。苍州散修联盟——少盟主。"他拔出巨剑扛在肩上，"听说你在青州一个人打退了三十个猎火卫、三个猎火使——还说了些天命塔偷命火的话。苍州散修们都在议论你。"
"你是来杀我的？"
"杀你？"铁山河哈哈大笑，"我要是来杀你的，会一个人来？"
他收起笑容，正色道："我是来验证的。你说天命塔在偷命火——我想看看你说的是不是真的。"
"怎么验证？"
铁山河从怀中取出一枚水晶球——命火罗盘。和天命司用的那种不同，这枚罗盘是散修联盟自己炼制的，粗糙但实用。他催动罗盘——水晶球内浮现了苍州天命塔的影像。天命塔的塔顶，天命珠在缓缓旋转。从天命珠上延伸出无数极细微的光丝，如蛛网般飘向四面八方。
"你看。"铁山河指着光丝，"每一条光丝都连接着一个修士的命炉。在苍州——每一个点燃命炉的修士，都被这根光丝连着。"
他调整罗盘，放大其中一根光丝。光丝的末端连接着一个散修的命炉——命炉中，一缕极细微的命火正在被光丝缓缓抽出，飘向天命塔。
"你说的是真的。"铁山河的声音沉下来，"天命塔在偷我们的命火。"
"不只是偷。"楚苍说，"是在收割。修为越高的修士，被抽取的命火越多——因为越纯的命火对天帝越有价值。"
铁山河盯着罗盘上的画面，方脸上的笑容彻底消失了。
"我们散修联盟的盟主——我爹——是六炼地火境。三年前他冲击七炼天火境失败——不是因为天赋不够，是因为天命塔在他突破的瞬间抽走了他的命火核心。他差点死了——到现在命炉还有一道无法修复的裂痕。"
他抬头看楚苍。
"你说你要毁掉天命塔？"
"对。"
"那你需要人。"铁山河说，"苍州有上千名散修——被各州驱逐的流亡修士、逃兵、无法修炼的废物。他们没有门派，没有靠山，没有未来。但他们有人——很多很多人。"
楚苍看着他。
"你想说什么？"
"跟我去不落城废墟。"铁山河说，"那里是散修联盟的地盘。我爹想见你。"
"为什么？"
铁山河咧嘴一笑，那一口白牙在灰黄色的苍州天空下显得格外明亮。
"因为三千年了——终于有人敢站出来说：天帝在偷我们的命火。我爹等了这句话等了一辈子。"
楚苍转身看向身后的楚家族人。楚镇山对他点了点头。
"走吧。"楚苍说。
铁山河扛着巨剑在前面带路。他的步伐很大，每一步都在灰黄色的岩石上留下一个深深的脚印。
"对了。"铁山河回头，"你身上真的带着铜像？"
楚苍没有回答。
铁山河也不追问——他只是笑了一声。"有意思。一个十七岁的少年，身上带着三个三千年前的战神，要去毁掉天帝的塔。这比说书人讲的英雄故事还离谱。"
"说书人？"楚苍想起了青州路上遇到的那个说书人——讲"九罪人"故事的那个。
"对。苍州也有说书人——不过苍州的说书人讲的不一样。他们讲的是'九祖屠王'——九个从天而降的人族战神屠灭万族之王的故事。天命司禁了这个故事——但苍州散修不怕天命司。"
铁山河顿了顿。
"小时候我爹经常给我讲这个故事。他说——总有一天，九祖会回来。我一直以为他在哄我。"
他回头看楚苍。
"现在我觉得——他没骗我。"