岑爻拐上了滨水河岸最长、也最芜杂的澜御长街。
河岸边上，她停下脚步。
淤泥堆积的河床上，早已聚集了几十号苦力，铁锹铲进黑泥里的闷响、抬土的号子声，和河风里的水腥气混杂在一起。
此番情景，正对邸报所载：“疏浚运河，先从滨水河段清淤。”
忙碌的人群中，有二人正吵得面红耳赤。
一个短褐汉子攥着几张纸，应是包工头，正对面前的绸衫男子高声争执：“说好二十个人，定金我已交过，今日为何只到十个？”
那绸衫男子额间生一颗黑痣，正是先前旺财牙行的讨债人。他两手一摊：“旁人出价更高，人手自然先紧着那边。你若不乐意，这十个人我一并带走。”
“你收了我的定金！”
“定金退你便是，人我带走。东边码头等着要人呢。”
包工头气得嘴唇直抖，却不敢真让他把人带走。码头活计多、人手紧缺，今日这十个若是走了，明日未必还能寻到。他憋了半晌，咬牙道：“行，十个便十个。”
黑痣的旺财人拍拍他肩膀，转身领着人走了。
旺财把持码头用工，她要做荐头居间，最先撞上的就是这堵墙。
待旺财的人走远，岑爻才走到仍站在原地的包工头身边，看着他攥得发皱的几张纸，道：“在下属于另外一家牙行，唤做通衢坊，若尊驾信任在下，在下倒是能提供些人手。”
那包工头怒火未消，双目赤红，打量着岑爻白净的面容，难以置信：“你当真寻得来人手？”
岑爻肯定地点了点头：“通衢坊从不打诳语，尊驾只要能保证待遇酬劳，说话算话，我可先给尊驾找十个人。”
此人面现急色：“我自然说话算话，你若不信，我可先行付你定金。”
岑爻便道：“我们第一次合作，通衢坊做生意图个常来常往。今日在下为阁下破例，无需定金，且等我半个时辰。”
她心中清楚，无批文便居间揽活，终究是一桩风险，却不想耽误到手的生意。
岑爻扭头先去了岸边十余丈外萧条的燕子楼，将自己的腰牌押给掌柜李力世：“先给我三个馒头，余外再准备十个，一会儿来取。”
李力世本与她爹相熟，也认识她，先将馒头用蜡纸包好递过来，又拿着她的腰牌好一阵相看：“姑娘何时做了衙吏？”
岑爻只遥遥一揖，已往流民聚集的东巷而去。
东巷坐落于京城西北一隅，屋舍残破颓败，巷中流民性情乖僻，素来对外来人不甚友善。
大槐树浓荫之下，一众面如菜色的流民席地蹲坐，聚在一起晒太阳。
在巷口转悠一圈，岑爻拦住一位拿只破瓮慢腾腾行走的高大男子，有礼地轻声问道：“请问可见过谢旒群？”
那人伸手便去抚遮了满脸的乱发。
岑爻心头突突乱跳，硬撑着未后退。
那人破袖划出几道残影，突然笑道：“在下谢旒群，就是跟姑娘有缘。”
岑爻也笑道：“我看着便知是你！”
半年前她尚且无忧无虑，贪玩误入东巷，险些被疯犬所伤，幸得身怀武艺的谢旒群出手相救。
彼时她许诺要为他寻一份看家护院的差事，不料归家便逢父母重病，此事就此耽搁。一晃半载，他竟依旧流落在此。
岑爻先递上一个大馒头：“本姑娘这次给你找了个活计，你可愿意应着？”
谢旒群咬了一口馒头，慢悠悠道：“在下知道姑娘说话算话，就盼着姑娘来，岂有不应之理。”
岑爻才悄声道：“此次并非看家护院，是在码头清淤泥的活计，若有可能，大哥再给我多找些人。”
谢旒群十分痛快，回身便冲树下的人群招呼道：“小五小六，你们过来。”
瞬间呼啦啦涌过来一群人。
谢旒群张开手臂将岑爻护在身后，高声道：“这可不是官府设棚施粥，是出大力的活计，不能出力的就不要上前了。”
岑爻被涌动的人潮惊得目瞪口呆，随着谢旒群一番检视，先挑了十三个人。
待重新回到码头，岑爻先将定好的馒头一人发了一个。
这些流民只求一口饱饭，本不计较工钱，岑爻不愿亏了他们，便与包工头反复议价，最后说好每人一日四十文，看着他们顺利上工。
第二日岑爻又去顺天府领了批文，才跟工头讨要了中介费。
那包工头名唤李卜同，笑道：“在下初来京城，承包了这一段河道清淤。今日多亏尊驾解我燃眉之急，在下想交个朋友。”
他出手阔绰，除约定中介费外另给一锭银子，还引荐了运泥船老大、修堤包工头一干人等。
“在下介绍的人员若生出事端，只管来找，包你满意。”
岑爻做得不遗余力，不但兑现了在东巷做出的承诺，还将馒头定得脱销，又将李卜同和其他几个包工头都引进了燕子楼。
燕子楼本就菜品扎实，只因生意冷清才压了价，一时间广受众人称赞，店中宾客熙攘。
第三日，岑爻便跟感念不已的李力世在二楼最西边，定了个免费包间。
河风灌进窗里，带着水汽和淡淡的腥味。
码头一览无余。
岸边密密停着一排粮船货船。挑夫在跳板上来来去去，将麻袋木箱搬上岸，沿着驳岸，穿过木料石料堆，送往一处货场。
从岸边到货场距离足有一里地，绵延了一条密集的搬运队伍。
一部分人往返于船与货场之间，另有人将货物搬向岸上高低不齐的仓房。
难怪旺财牙行没人给清淤工程，原来人都去了这里。
岑爻喝了一盏茶，就脚步悠闲地绕过棚屋林立的货场，蹭到了旺财的货栈处。
一人正坐在仓房门口，拿簿子做着登记。
“贾强兄，别来无恙啊。”
守货门的贾强也是槐树巷长大，后来入了旺财牙行。岑爻虽与他并无多深的交集，却知此人爱抖机灵。
贾强眨眨眼睛，看见她面上未现吃惊，却微微泛红：“姑娘怎么过来了？此处不能玩耍。小心何狸子闲下来，找你麻烦。”
何狸子，便是那眉间带痣的旺财讨债人。
岑爻知道贾强早就看到自己，她并不慌张，眼热地扫了下贾强一身的细布短打，毫不避讳地瞅了瞅屋里堆得山样的货物，钦佩道：
“贾强兄越发出息了，定是发了财。”
贾强眼中光彩一闪，谦虚道：“比旁人能强个一星半点而已。不过倒是开了眼界，晓得了牙行之外，另有发财路。”
岑爻心中暗忖，旺财向来不肯吃亏，今日生意被截，竟没来寻她麻烦，果然还在忙其他勾当。
她愈发仰慕：“贾兄见识高远，小妹想请教，难道替人存货也能发财？”
贾强又神气十足地瞥她一眼：“存货这事，要看何种存法，单是替人存货自然获利有限，若货仓里存的都是自己的呢？”
岑爻心头一凛，邸报条文转瞬浮上来：严禁囤积居奇、哄抬粮价，囤积米麦逾数，依违制律论罪。
她心下一咯噔，压低声音道：“慎言啊贾兄，小妹不会妄加揣测，可传出去，旁人会以为旺财在屯粮呢。”
贾强不以为然，指挥着两个挑夫没将大一号的麻袋放进货栈，却堆到门口的板车上，又回身继续高论：
“低买高卖，做生意从来如此。爻妹懂得见机行事，自然知晓生意做大了，什么行当都可以插手。”
岑爻保持着笑容，瞄到另两人推起那辆板车，绕过货栈，去了后面。
“哈哈，贾兄事忙，小妹来日再请教，告辞。”
木箱中看不清内里，可那些麻袋的形状，分明是米袋子。
米价上涨，囤粮获利，比起牙行牵线搭桥的辛苦钱，可是一本万利。
岑爻从贾强处货栈出来，又去了码头寻到了谢旒群，直接道：“小妹想去探探一处仓房。”
谢旒群依旧笑眯眯，问声：“姑娘要我做什么？”
岑爻顿了顿，咬着牙道：“敢放高利贷的，定会做其他违法的事，我就是要查一查。我想请谢兄助我一臂之力。小妹无意令谢兄徒然冒险，事后再予补偿。”
说完，便将刚赚到的两锭银子取出，递与他。
谢旒群果然是个不怕惹事的，他将银锭揣到怀里，望了眼河岸背朝烈日的一众人，爽快道：“我这就跟姑娘走。”
说完便跑去与河边的工头辞了工。
两人绕到货栈侧面，贴着墙根走。
货栈后头的板车一辆接一辆往外推。他们避在阴影里，跟着板车走到了一个带院子的仓房。
从一处杂草丛生的墙头看进去，院子里人来人往，其中颐指气使之人，脸上长了颗醒目的黑痣，正是何狸子。
他正在仓房里盘查着什么。
岑爻的心跳了两跳，弯身便从脚边拾起一副被丢弃的破旧垫肩，她抖了抖便披在肩上，想了想，又将头上整齐的束发拽得松散，从地上抓了把泥土随便涂到脸上。
“我需亲自进去验证，谢兄且等我信号，万不可擅自行动。”
见谢旒群点了头，她便低头从阴影里走出来，快步蹭到一个有些踉跄的人身边，跟着顶起麻袋一角。
那人气喘着感激道：“多谢。”
岑爻被压得说不出话，先憋着气伸手指抠了抠麻袋。不料麻袋甚厚，还没试出里面到底是什么，已被带着飞快地进了院子，与何狸子擦身而过。
随后光线一暗，便进了仓房。
岑爻趁撂麻袋之际，哈腰便躲到了里面的麻袋堆后面。
同行那人站起身没看到人，以为她已经离开，也没多问，转身也走了。
仓房里人进进出出，并无人注意到她。
岑爻蹲在地上，望下头顶的高窗，靠着麻袋堆好一阵喘气，待适应了屋内的昏暗，便赶紧去摸身后的麻袋。
越往里麻袋堆得越紧实，连续试了几只，都难以确定里面装着何物。
要想确定，除非刺破麻袋。
何狸子就站在门口，声音十分清晰：“都小心了，弄破袋子吃不了兜着走。”
岑爻身无利器，却不信邪，顺着麻袋间隙摸着往里走，果不然在靠墙壁一侧摸到块带棱角的石头。
正割着麻袋一角，忽听得有人喝问：“怎么少了一个？莫不是有贼混进来了？”脚步声瞬间变得嘈杂起来，何狸子的声音就在门口：“把狗牵过来。”
岑爻大惊，本以为这仓库里没人敢弄明火，她本可趁着昏暗悄悄藏身，却不料人家还养了狗。
她不及多想，顺着麻袋缝隙挤到更深处，见一处麻袋堆得不甚整齐，先拽着爬了上去。
落脚时，那麻袋突然破了，白米簌簌淌落，麻袋骤然塌了一角。她悬在半空，上不去，下不来。
外面的脚步声越发逼近。
她心头一紧，脑中全是恶犬狰狞模样，头顶突然伸下一只手来，一用劲，便将她拽了上去。
她喘着气趴在那人身侧，抬眼看去，不由大吃一惊。
祁大人看清是她，眼底掠过一丝讶异，却没出声。
虽仅瞬息，岑爻却捕捉到一抹嫌弃，闪过推官大人俊朗的眉目。
她那颗少女敏感的爱美之心如被针刺，差些伸手去抹伪装的灰泥。
指尖微动的刹那，下面的脚步停在了拐角处。旺财的人谨慎地伸头往里看了看，咳嗽两声，竟退了回去。
岑爻松口气，便忘了自己的狼狈，趁着狗尚未到位，赶紧低声道：“大人，旺财牙行替人存的货都在前面的货栈，这后面仓房的大米，怕是旺财牙行自己存的。”
祁晏之只是凝视着门口，未接话。
她怕自己没说清，又强调道：“民女怀疑旺财牙行囤米，与米价上涨有关。”
祁晏之才回头看她一眼，道：“空口无凭，拿到证据。”
岑爻一愣，明白这是祁晏之也在查旺财，赶紧道：“民女紧跟大人。”
声音才落，祁晏之突然竖起根手指：“嘘！”紧跟着便俯下身。
恶犬粗浊地喘着气，已然窜进了仓房。
不是一只，而是两只黑犬！