雨势渐收，云隙漏下一点薄光，落在竹海青石上，积水映出碎碎的天光。
阿荻手里那块残木牌被水汽浸得发沉，烬灯烙印在微光里格外清晰，灯焰向内蜷收，像一团被强行压下、不肯熄灭的火。
苏烬遥缓步从崖边走下，玄袍下摆扫过湿滑的青苔。他目光先落在木牌印记上，再一一扫过面前几人，语气冷而平稳，听不出喜怒：“幽烬阁世代记着这枚印。二十年前那批出关之人，是阁中长辈挚友。一纸通敌判词，断了所有后路。”
他的恨藏得很深，不似江湖仇杀那般张扬，是经年累月封在心底、反复打磨出来的寒凉。
阿荻把木牌托在掌心：“我在太湖帮里往来跑消息，攒了不少零碎传闻。当年一行人出关护送密信，半路遇袭，消息传回朝堂，即刻定下通敌罪名。可蹊跷之处在于，尸首运回之后，不少人身上的烬灯印，是死后才烙上去的。”
这话一出，林间静了一瞬。
沈竹客眉峰微蹙。他守在竹海二十年，师父只叮嘱他见印则醒，却从未细说其中诡诈。原来冤案从一开始，就掺着伪造的痕迹。
隐在树后的陆淮桢这时才缓缓走出来。他收了方才探查的姿态，面上看不出属于皇城司暗探的锐利，只像个寻常行路客。可他眼底审慎未消——他手中卷宗，白纸黑字写着这群人是叛党，可眼前几人，言语之间，处处和卷宗相悖。
“卷宗所载，这群人私通北境，出卖边防图。”陆淮桢声音不高，“我奉命追查余党，诸位身上皆牵连着烬灯印，于我而言，皆是疑犯。”
一句话，立刻划出一道隔阂。
阿荻当即抬眼：“官卷之言，就一定是真的？”
“我只依令行事。”陆淮桢没有争辩，“但我也在查，当年送出去的边防图，最终并没有落到北人手里。此事本身，就说不通。”
他困在庙堂的棋局里，一边是上司下达的缉捕命令，一边是自己查到的破绽，进退两难。
就在几人言语交锋之际，溪谷方向，那道清寂的刀鸣又响了一声，更近了。
温砚刀提着一柄窄身短刀，自竹溪对岸踏石而来。刀身裹着薄布，不耀锋芒。他没有立刻靠近，站在溪水当中的石墩上，遥遥看着这群人。
“我来，只是想确认印记。”温砚刀声音淡，带着长久独居所养出的疏离，“当年我父兄随行，一去不返。我不想寻仇，只想辨清真假。若是陷阱，我转身便走，绝不掺和。”
他戒心最重，吃过轻信旁人的苦，早已不信江湖道义、庙堂文书任何一端。
五个人，此刻尽数聚在这片竹海溪畔。
风穿过竹梢，簌簌作响。
沈竹客低头看着自己剑鞘上磨损的烬灯印，指尖轻轻摩挲纹路：“师父留话，印记聚齐之时，旧案线索才会慢慢浮现。但他也提醒过，寻这条路，前路有两类敌人。”
阿荻挑眉：“两类？”
“借礼法行凶的名门，布下杀局的庙堂。”沈竹客缓缓道，“他们早已把当年的真相埋好，不愿被人挖出来。”
苏烬遥垂眸，眼底掠过一丝冷光：“幽烬阁这些年，一直在留意江南那几户名门世家。当年定案，他们递上去的证词最为关键。”
线索一点点扣合。
阿荻收起木牌，重新塞回褡裢：“我手上还有一条消息，三日后，平江府有一场名士雅集，江南几大门主都会到场。传闻雅集之上，有人会拿出一件当年边关遗物。”
这是他们第一个可以去查证的节点。
可去往平江，等于主动踏入对方的眼皮底下。
陆淮桢沉默片刻：“平江城内遍布皇城司眼线。一旦我们五人一同现身，立刻就会被盯上。”
温砚刀轻轻按住刀柄：“可以不同路，分头入城，城中会合。若谁心生异心，不必手下留情。”
他的戒备直白坦率，没有半点遮掩。
沈竹客抬眼望向远处层叠山峦，雨云正在慢慢散开。
“那就平江。”
一声落定，约定已成。
他们尚且互不信任，各怀心事，目标看似一致，心底的所求却全然不同：有人求昭雪，有人求复仇，有人求真相，有人在忠令与本心之间摇摆，有人只求辨明是非之后抽身远去。
残檐之下的星火，刚刚凑到一处，还远谈不上同心。
前路风刀暗箭，已经在平江府等着他们。