项启明赶到荒亭时，那个等棺材的人正蹲在死人旁边。
雨下了大半夜，京郊官道已经泡成一条泥河。歪斜的灵柩车横在亭前，车辕断成两截，一匹黑马拖着空缰绳站在路边，不安地刨着地。赶车的驿卒伏在泥沟里，胸前压着大片暗红，半张脸埋在水中。
陌生男人一手撑伞，一手去掰死者蜷紧的手指。
“手拿开。”
项启明没有提高声音，身后的飞龙卫却同时出了刀。
男人停了一下，抬起头。
他穿着一身被雨浸透的浅色长衣，外罩雾灰斗篷，脸色在昏暗的灯下显得很白。那张脸原本生得温和，眼神却不像会乖乖听话的人。
“再等片刻，”他说，“他手里的东西就要被雨冲走了。”
项启明顺着他的手看过去。死者掌心果然黏着一小片黑蜡，只有指甲盖大小，边缘压着半瓣灯纹。
他示意周奎取证，自己在尸体旁蹲下。
人刚死不久。胸口只有一道窄伤，位置极准，凶器刺进去便抽走了，没有第二刀。死者指甲里全是泥，右手却攥得很紧，像是临死前拼命保住了那片蜡。
周奎用油纸收起黑蜡，脸色沉下来：“乌灯会。”
这三个字一出口，跟来的差役都安静了些。
近两年，京河上失踪的货船、追不回的黑债、辨不出身份的浮尸，多少都和乌灯会沾着边。可它究竟是个帮派、一群水匪，还是替某些人处理脏事的手，至今没有人说得清。
项启明看向陌生男人：“你认得这个？”
“认得。”
“你和乌灯会是什么关系？”
“他们躲我，我找他们。”
周奎冷声道：“说清楚。”
男人把伞往后让了让，露出完整的眉眼：“韩琛，逍遥派。”
周奎的手仍按着刀。逍遥派在水路上有些名声，做的是护船、寻人和调停码头纠纷的生意。说是江湖帮派，平日却安静得很，至少没有安静到帮主会在半夜守着一口棺材。
“韩帮主在这里做什么？”项启明问。
“等一个活人。”
韩琛看向灵柩车上的黑漆棺材。
棺材仍被粗麻绳牢牢缚在车板上，黄封没有破，朱砂官印被雨水洇开了边缘。封条属于城南义庄，按规矩，里面装的该是一具等着归乡安葬的无名尸。
“我收到消息，有人今晚会借灵柩车出城。”韩琛说，“我跟了二十多里，车在前面，我在后面。到了这儿，赶车人已经死了，棺材还封着。”
“你为什么不打开？”
“因为有人希望第一个开棺的人倒下。”
项启明的目光停在他脸上。
韩琛没有故弄玄虚，只抬伞指向棺盖右侧：“那里有根线。”
灯笼被风吹得一晃。黑漆棺盖的缝隙间，果然闪过一线极淡的白。
周奎上前半步，又硬生生停住：“机关？”
“像。我听过，棺里没有动静；棺尾有通气孔，人若还在，一时闷不死。”韩琛指向车板，“但下面还有机关。我不能确定强开会不会伤到棺里，正要看清，你们就到了。”
周奎道：“你倒很懂飞龙卫。”
“在京城讨生活，总要懂些保命的东西。”
这话没有笑意。周奎也没再接，只转头看向项启明。
项启明绕过灵柩车，没有先碰棺材。他看了车轮、断辕，又俯身检查车板。车辕断口木刺外翻，是被人预先锯过，表面抹了一层薄黑油。车行到泥地，辕木受力折断，整辆车便会偏出官道。
可车没有真的翻。
两只车轮一高一低陷在泥里，棺材依旧稳稳缚着。有人预先破坏车辕，想让这辆车在雨路上出事；至于它为何恰好停在荒亭前，还缺一个解释。
“这车什么时候到的？”项启明问。
“不到一刻钟前。”
“你一直在亭里？”
“我到时，人已经死了。林子里有人离开，我追了几十步，又回来守棺。”
“为什么回来？”
韩琛沉默了片刻。
“因为棺里的人比凶手更急着救。”
项启明听出了这句话里的分量：“你知道是谁？”
“只知道他姓孟。”
“名字。”
“等他活着出来，你可以自己问。”
周奎脸色一沉。项启明却没有逼问，他走到泥沟另一侧，借着灯火看见一条被雨冲淡的拖痕。拖痕从车边通向荒亭后的芦苇丛，到了积水深处便消失了。
有人从车上拖走过重物。
如果那重物是人，棺材里现在或许已经空了；如果不是，凶手特意留下这道痕迹，就是想让他们这样以为。
项启明起身：“封住官道两端，查芦苇荡。都别碰棺材。”
差役领命散开。
韩琛看了他一眼：“项大人不急着开了？”
“急和送命是两回事。”
“这话很好。”韩琛说，“希望项大人一会儿也记得。”
项启明没有理会。他拿起翻倒在车旁的风灯，灯罩已经碎了，灯芯却还有余温。风灯底部沾着一种淡黄粉末，不像官道上的泥。
“你跟车时，看见几个人？”
“赶车人之外，还有两个。一个穿蓑衣，一个右脚有伤。”
“人往哪边走了？”
“瘸脚的进了芦苇荡。穿蓑衣的沿官道往北，雨太大，我追丢了。”
也就是说，驿卒遇害前后，现场至少还有两名嫌疑人。两人是否都参与袭击，暂时无法确定；赶车的驿卒可能与孟姓男人合谋，也可能一路都在被人利用。
项启明蹲到棺侧，用刀鞘拨开缝隙旁的雨水。那根透明细线没有绷直，反而松松垂着，像故意摆给人看的。
太明显了。
项启明的目光下移。车板之间藏着一点微弱的金属光，位置正对着开棺人的肩颈。
真正的机关不在那根线上。
他伸手去探车板。
“别按。”韩琛忽然开口。
项启明的手停在半空。
韩琛已经收了伞，站到他身侧。他身上带着潮湿的水汽，声音却很稳：“下面是簧片。你一压，针就从棺沿出来。”
“你刚才说只是‘像’。”
“现在看清了。”
“怎么拆？”
韩琛垂眼看着那一点金属光：“先把左边的人撤开，再借我一把刀。”
项启明抬了抬手，周奎立刻将左侧的差役撤到车尾。随后他按住自己的刀柄：“我来。”
韩琛抬起眼。两人第一次离得这么近，彼此都能看清对方衣领上的雨水。
“也行。”韩琛说，“不过棺里若真是我要找的人，你最好别失手。”
项启明拔刀，刀锋贴着车板探进去。
“我若失手，”他说，“韩帮主可以在我的供词上写得委婉些。”
韩琛看了他一瞬，大概没料到这位飞龙卫头目会说出这样一句话。
随后，车板底下传来极轻的一声机括响。
棺沿骤然弹开一道黑影。
作者有话说
显示所有文的作话
第1章 雨停之前