今年京城冬雪下得格外勤。积雪刚被扫净，一夜北风，又覆上一层细密白霜。距离那场耗尽心力的大考已过去近月，谢明夷的心绪如同这反复封冻的街面，表面平静，底下暗流汹涌，冰棱横生。
名次，悬而未决。
等待是无声的钝刀，缓慢地切割着每一个应考学子的心神。谢明夷依旧每日卯时起身，在谢氏旁支暂居的简陋小院厢房里温书、练字。指尖研磨冻的发硬的砚台，留下清晰的墨痕，也试图压下心底难以言喻的焦灼。
这份焦灼，远比旁人更甚，也更隐秘。
京城居，大不易。金陵带来的盘缠，早已在笔墨纸砚和一日两餐的粗粝嚼用中近乎耗尽。主家免了族学束脩，却不会管旁支生活。“遴才制”大考，两年一届，竞争一届烈过一届。考题之刁钻，世家子弟网罗之众，她心知肚明。机会稍纵即逝，失之交臂便是两年煎熬。
然而，最深的隐忧，却蛰伏在她日益变化的身体里，以及那一片死寂的识海深处。
她十五岁了。属于少女的轮廓在单薄的青衫下悄然酝酿，骨骼在无声伸展。这变化细微而麻烦，随时可能刺破她赖以生存的伪装。
五岁那年，金陵族学启蒙时，脑中沉寂的冰冷机械音微弱地响过一次——「名臣系统」短暂苏醒。然而，它带来的并非狂喜，只有残酷的现状：「能量核心模块因冲突休眠，当前可用能量：2%」。
这微薄的2%，如同风中残烛，仅仅够维持她最低限度的“伪装”：压制喉结轮廓、稳定声线、强化身体抗寒耐劳能力，让她勉强撑住“金陵谢氏五房嫡子谢明夷”的皮囊。
若落榜？两年后，她十七岁。掩饰的难度与风险将成倍暴涨，入场查验只会更严苛。稍有差池……便是粉身碎骨，万劫不复。
寂静的深夜里，她曾无数次在心底无声呐喊，祈求那冰冷的机械音能再次响起。回应她的，只有识海无边无际的空旷与死寂。一个微渺却固执得近乎绝望的念头缠绕着她：若能上榜入仕，踏入那道门槛……是否就能……让那沉寂的系统多汲取一丝力量？哪怕只是恢复到5%？
这念头，与另一个更深、更模糊、隐秘却更炽热的执念紧紧纠缠——“回家”。
十五年了。
异世的岁月漫长到足以模糊许多细节。那个叫“现代”的地方，那个因加班猝死而离开的家乡，在记忆里仿佛隔着一层磨砂玻璃。曾经习以为常的一切——空调的嗡鸣、屏幕的蓝光、手机的震动、外卖的香气、地铁的拥挤……此刻回想，竟都镀上了一层温润的柔光，成了午夜梦回时最奢侈的慰藉。
她甚至开始“美化”那个殒命的瞬间：深夜的写字楼，凉透的咖啡，屏幕上密密麻麻的报表……她刻意忽略最后一刻心脏最后的剧痛和眼前发黑的绝望，只固执地抓住那份“寻常”的幻影。
“爸……妈……”心底无声的呼唤，总带来一阵尖锐的钝痛，狠狠攫住心脏。猝然离世，在那个世界，她成了什么？父母骤然失去女儿，该是怎样的天崩地裂？那些未能说出口的告别，未能尽到的孝道，成了灵魂深处最锋利的冰凌，每一次想起都鲜血淋漓。
系统的存在，是唯一的锚点，是证明“那个世界”真实存在过的唯一证据，是她与“家”之间唯一可能的脆弱连线。唤醒它，不仅仅是为了生存，更是为了那一点遥不可及的归途希望。
这份希望渺茫得近乎虚妄，却是支撑她在异世女扮男装、步步惊心地走到今天的隐秘动力。
临行前，金陵母亲陈氏那双复杂难言的眼眸犹在眼前——担忧、不舍，还有一丝极力掩饰的、深沉的恐惧。母亲不愿她来京城，更不愿她踏入官场。是她，怀着对“回家”的执念，以及系统伪装的倚仗，才铤而走险，踏上了这条荆棘之路。
金陵谢氏五房只有她一个“嫡子”，沉甸甸的担子压在她的肩上。她，输不起，更……耗不起。
冬至前夕，久违的晴光终于刺破连日阴霾，积雪在阳光下反射出刺目的冷芒。皇家书院外的告示墙前，人潮汹涌如沸水，喧嚣声浪几乎要掀翻屋顶。青衫学子、各府仆役、看热闹的百姓，将长街堵得水泄不通。呵出的白气连成一片迷蒙的雾，与鼎沸的人声搅在一起，竟也驱散了几分蚀骨的严寒。
谢明夷裹紧青色棉袍，将自己隐在人群稍后的阴影里，避免与他人肢体冲撞。谢明璋在她身侧，呼吸粗重，指尖微微发颤。
“来了！放榜了！”
一声尖利的高喊如同号令，人群瞬间沸腾，又猛的屏息。几名吏员在兵丁的簇拥下，小心翼翼地展开一张巨大的、明黄色的榜单，粘贴在告示墙上。
无数道目光如密集的箭矢，瞬间钉向那墨迹写就的名字！
谢明夷的心在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她的目光在榜单最上方疾速扫下：
“遴才制”天晟永宁二十三年冬科取士榜
甲等：
一甲：
第一名：谢蕴之（京城）
第二名：谢宏崇（徽州府绩溪县）
第三名：谢明夷（金陵府上元县）
轰——！
周遭鼎沸的人声，呼啸的北风，瞬间被抽离！整个世界只剩下那三个墨色淋漓、灼灼刺目的字——“谢明夷”！
血液在耳中轰鸣，指尖冰凉一片。她死死盯着那名字，一遍，又一遍。呼吸停滞，直到谢明璋激动得近乎哽咽的声音在耳边炸响，手臂被狠狠抓住摇晃：
“第三！明夷！你是第三！甲等第三！”
成了！紧绷到极致的心弦骤然崩断，一股巨大的、近乎眩晕的狂喜冲上头顶，瞬间烧融了所有冷静的伪装。她脸上竟露出了一个全然陌生的、带着少年稚气的傻笑。
“恭喜明夷贤弟！”周文霁不知何时挤了过来，脸上带着由衷的笑意，郑重拱手。他也在榜上，第十一名。
“同喜文霁兄！”谢明夷回礼，声音带着无法抑制的轻颤。
“明璋兄，二十名！你也在！”另一名旁支子弟兴奋回头喊道。
谢明璋肩膀骤然垮塌，长长吁出一口气，眼中泛起水光，用力回握谢明夷的手。
谢奇琅从内侧挤了出来，满面红光，难掩得色。甲等第五，虽不及前三，亦是极好的名次。他目光扫过谢明夷，带着审视与一丝难以言喻的复杂：“恭喜明夷贤弟了，甲等三名，实至名归！”
谢明夷压下心头的万丈波澜，面上已恢复惯常的平静，浅浅颔首：“奇琅兄过誉，侥幸而已。同喜。”目光再次投向那张巨大的黄榜。
上榜五十人，甲等十席，清一色的“谢”字！再往下看，“谢”姓密密麻麻，触目惊心！谢氏子弟总共占了二十七位！紧随其后的林氏，有八人上榜。
一股比凛冽北风更刺骨的寒意，悄然爬上她的脊背，瞬间浇灭了方才的狂喜。京城主家谢昀……这哪里是朝廷开给寒庶的缝隙？分明是谢家精心织就的一张无形巨网，将这条狭窄的通道，变成了谢家子弟的坦途大道！这结果，或许早在更早的布局中，就已落子成定。
寒暄未毕，礼部吏员洪亮的声音穿透喧嚣：“名单上五十人！三日后辰时正刻，于紫宸殿参加殿试！不得有误！”
殿试！
谢明夷心头猛地一震。由天子亲自策问，定最终名次，决授官高低！踏入仕途前，最后也最险峻的一关！
她深吸一口清冷而凛冽的空气，将所有的喜悦、寒意、思虑，以及对“系统”和“家”那汹涌如潮的期盼，狠狠压回心底深处。
路，只走了一半。
紫宸殿那巍峨高耸、朱漆描金的门槛之后，是更莫测的天威，与更汹涌的暗流。
***
几乎就在皇家书院外因放榜而人声鼎沸的同时，京城正北，皇城之巅的天坛，一场庄严肃穆的祭天大典正在进行。
时值岁末，兼有北方边患未靖，皇帝赢启特命太子赢昭代天子主祭，祈求国泰民安，风调雨顺。
天色已明，苍穹压着皇城连绵的殿宇飞檐。祈年坛高耸入云，巨大的圆形祭坛由九九八十一级白玉石阶托举而上，象征着至高无上的皇权与天地的沟通。坛顶中央，青铜铸就的巨鼎“泰一鼎”早已燃起熊熊圣火，赤红的火焰舔舐着鼎身，在凛冽的晨风中猎猎作响，蒸腾的热气扭曲了周遭的空气，散发出浓郁的、混合着松柏与檀香的独特气息。
肃穆的礼乐《大晟礼乐》庄重奏响，编钟浑厚，玉磬清越，鼓点沉缓如大地脉搏，穿透寒冷的空气，回荡在空旷的祭坛广场。身着朱紫蟒袍、手持玉笏的文武百官，按品阶肃立阶下，垂首屏息，姿态恭谨。羽林卫身着明光铠，手持长戟，将整个祭坛拱卫得水泄不通，盔缨在风中微微颤动，反射着火炬跳跃的光芒。
一切，都笼罩在一种近乎窒息的、神圣而威严的氛围中。
赢昭立于祭坛之巅。
他身着玄黑为底、金线绣纹的太子衮服，头戴九旒冕冠，垂下的玉珠在额前轻轻晃动，遮不住那双年轻却已沉淀着威仪与沉稳的眼眸。寒风卷起他衮服宽大的袖摆，猎猎作响，更衬得他身姿挺拔如松，肩背宽阔，仿佛已能担起这万里江山的重负。
二十一岁的赢昭，是公认的未来九五至尊。他承袭了母亲林氏一族的高大英挺，眉宇间却更多了父亲赢启的深邃与内敛。此刻，他站在帝国与天地沟通的最前沿，代表他的父皇，代表赢氏皇族，也代表这亿万黎民。年轻的胸膛里鼓胀着沉重责任感，以及对煌煌天命、列祖列宗的虔诚敬畏。