大清早的天却像是被浸了水的灰布蒙得严严实实，透不出一丝亮光。
闷热的风顺着山坳灌进村里，刮得树枝乱晃，沙沙作响。
宛祥村南头，贺海朗清完地里的杂草回来，拐进柴房看了一眼，柴堆已经空去大半。还想着偷个懒过两日再上山，眼下怕是不成了。
仰头看了眼天色，锅灰似的云层压得人喘不上气。一个人住了这么些年，麦收前若不把柴备够，到时连口热乎饭都吃不上。
斟酌一番后取下墙上挂着的背篓，拿过柴刀别腰上，抬脚往后山去。
翠屏山上的林子密密匝匝，树冠交叠，越往深处走，穿过枝叶的光越暗。周围安静得瘆人，野物早躲进巢穴，连鸟叫都听不到，只有自己越来越重的呼吸。
他加快步子，背篓在身后一晃一晃，偶尔磕到低垂的枝丫，发出沉闷的响声。
找到一棵树放下背篓，直起腰却瞧见不远处的树上，隐隐约约吊着个人。
那人悬在半空，微微轻晃。
绳子的另一端系在横出的粗枝上，树枝被坠得变了形。那人低垂着头，脸被散落的头发遮住，看不清面目，只露出一截苍白的脖颈，在晦暗的林子里白得刺眼。
贺海朗整个人僵住，喉咙发紧。风穿过背后，凉飕飕的，激起一层鸡皮疙瘩。
他猛地抓起背篓，转身就走。
脚步又急又乱，慌乱中踩断几根枯枝，咔嚓声在寂静的林子里炸开。
脚下一个踉跄，好在扶住旁边的树干，这才没摔出去，稳住身形后，步子迈得更大了。
走出十几丈，又停住。
站了一会儿。
还是回头跑过去。
那人脚下倒着一截木桩，上头还沾着新断的茬口，白生生的。贺海朗跑过去哆嗦着手扶正，踩上去，抱着那人的腰往上一抬，反手抽出腰间的柴刀，蓄力一砍。
“啪”
绳子应声而断。
等人落进他臂弯里，才察觉出这人轻飘飘的，瘦得只剩副骨头架子。
贺海朗大脑一片空白，凭着本能扶着人靠到树干上，俯身探颈脉，指尖触到冰凉的皮肤，底下微弱的跳动几乎感觉不到。
还好，至少人还活着。
他长舒口气，抹了一把额头的汗，将背篓反背到胸前，蹲下把人背起，向山下奔去。
村中赵大夫家院门半掩，漫出丝丝草药的苦味。他侧过身体挤开门，闷头闯进去。
赵婶正蹲在院子里择菜，被来人吓得站起来，手上一个不注意，菜叶“嗒”一声掉地上。
“海朗你这是......”
赵大夫闻声捏着药根从屋里出来，指着里头的木床让他把人放上头。
躺在木床上的人薄薄一片，出气多进气少，脸上灰扑扑，看不出什么颜色。
赵婶转身出去，再进来时手上多了条拧干的帕子，上前给人细细擦拭干净。
一张瘦小的瓜子脸露出来，黄黄的没有润色，额头的红痣也暗淡无光。
擦脸的手蓦地顿住，盯着那张脸又仔细瞧了瞧，惊呼道：“这，这不是西边叶永福家的哥儿？”
都是一个村的，几人对叶宁有些印象，平常遇上多是垂着头，生怕跟人对上眼，说来也是个苦命人。
亲娘早早离世，亲爹转头就娶了后娘朱丽红，来时还带着跟前头生的女儿，比他大上几岁。
打从这娘俩到叶家起，小哥儿就没过过一天好日子，一个人把着三个人用都是轻的，好在大姐叶娇在他十四那年被朱丽红费尽心思嫁到县城去了，欺负他的人少一个，日子也好过些。
去年亲爹吃醉酒跌进塘里，被人发现的时候人都硬了，如今家中只剩下后娘和同父异母的弟弟。
赵大夫摇着头叹了口气，伸手翻着眼皮凑近看，腾出一只手用力按着腹部。
回头让赵婶取来竹管，递给贺海朗一根，两人冲叶宁耳朵吹气，一吹一顿。
两柱香过去，那人陡然呼出一口气，随即恢复呼吸。
叶宁恍惚中睁开眼，视线愣愣扫过三人，眼里满是麻木。反应过来身外何处后，不顾旁人劝阻，执意要下床，摇摇晃晃拖着腿走了几步，摔倒在地。
赵婶连忙上前伸手托着腋窝，扶人到床上。
叶宁抱着膝盖蜷缩在床角，感觉自个儿的心像破了个大洞，空荡荡的。一想到朱丽红昨夜跟他商量的事，整个人急骤地颤抖着。
这次上吊已经花去他所有的气性，他实在不敢想象后面的事情要如何面对。
赵婶自家也有孩子，瞧着他那模样心里一紧一紧的，索性把人都叫出来，留他一个人呆着。
门缝里传来压抑地抽泣，里头夹带的苦痛仿佛菩萨来了也度化不了，听得三人心头堵得慌。
赵忠复把贺海朗叫到一边，简单说了一下叶宁的身子状况。
贺海朗沉思片刻，决定去村西叶家让人来把叶宁抬回去，不然刚活过来的人转头又想法子自尽去了，他这一趟算是白忙活了。
*
村西叶家院子里。
原本贺海朗打算告知朱丽红一声就走，没想到这妇人胡搅蛮缠，一边嘴里咒骂着叶宁不知好歹，一边逮着他的衣袖不让走。
四周的邻居听着响，都稀奇地围过来。
他扯出衣袖往后退了几步，拉开两人的距离，见院子里人越来越多，干脆扬声将他救人的事说了个一清二楚。
上吊放在村里可不是小事，众人一听顿时炸了锅，纷纷张嘴劝朱丽红。
“他娘，孩儿都这样了，你还跟他赌甚么气？赶紧去把人接回来吧！”
“就是啊。”
“切，你们还能指望她？叶永福还活着的时候都当人面打骂前头生的那个，她巴不得少个累赘好找下家。”
朱丽红一听这话，心口也不疼了，掐着腰就冲老妇人骂：“钱婆子你少放屁，叶永福走这两年不是我叶宁他一个小哥儿还能活？早他娘的不知道被哪个野汉子糟践了去！”
钱婆子听她满嘴粗话也不示弱：“你这蛇蝎心肠的后娘村里哪个不知？你隔三差五把孩子打得哀叫真当人都是聋子？之前假惺惺说要给宁哥儿说亲，说的是个啥玩意儿？隔壁村的瘸脚老汉！”
朱丽红抚着胸口大口喘气，气势却半分不弱，回怼道:“年纪大的会疼人！你家钱来不也三十才讨上夫郎，怎么？你这意思是钱来不疼自家夫郎呗！老虔婆！我呸！”
钱婆子一看引火上身，左右看了两眼，见没人帮嘴，讪讪歇了声，不再多言。
朱丽红瞧着她气焰下去，手背抹去虚泪，语气软了下来:“人都说后娘难做，原先我还不以为，如今你们不就是看我们孤儿寡母的好欺负，今日才上门拱火？”
见人群里讨伐声下去些，她继续说道:“宁哥儿今年也有十七了，好不容易给他寻摸了一门好亲事，昨夜里跟他说完今早就出了这档子事！我才是好生命苦！”
说罢，垂首觑视着众人的反应。
这时院门外传来一阵脚步声，打头的中年人身穿青灰长袍，腰间挂着一串黄铜钥匙，随着动作发出“叮叮叮”的声响，他身后还跟着几个彪形大汉。
瞥见来人，朱丽红立马换上一张谄媚的笑脸，迈着小碎步上前把人往里引。这人却扬着头像没瞧见似的，自顾开口:“今日是老爷派我来接新夫人的日子，叫他快快出来罢。”
来看热闹的邻居见这一幕以为朱丽红转了性子，当真给叶宁找了个好人家。
人堆里常来往县城的汉子却瘪瘪嘴，“切，这人是陈记布庄掌事的，他家老爷是个六旬老头，那档子事早就不行了，我听人说陈府隔些时日就会从府里拿席子草草裹着人，趁黑抛到乱葬岗！”
“朱丽红个天杀的！这还不是把宁哥儿往火坑里推！”
周遭的议论让朱丽红暗叫不好，微弯着腰，低声跟人商量：“陈管事，真是不巧，我家宁哥儿这两日染了风寒要不跟老爷再延几日？”
陈管事眯眼审视着她，轻哼一声道：“今日是老爷托人算的好日子，哪是说改就改的，家里有上好的药材你就甭担心了。”
“陈管事您......”朱丽红开口还想争取些时日。
陈管事后头的汉子却把四周的话听进去，几步跨上前，弯腰耳语了几句。
“什么？”陈管事闻言也端不住了，扭头一瞧朱丽红唇色发白，一脸心虚，心底顿时明了。
“朱丽红你这可不厚道，”他抚着胡须，“你瞧瞧这事做的，我家老爷可是要寿比南山的，叶宁做的是折寿命的事，真是晦气！”
陈管事不是没接触过气性大的，心里顿时就有了决断，“既然今个人请不回去，那你便把聘礼和银子都尽数还来吧”
此话一出，朱丽红的心在滴血，死死盯住贺海朗，像是要把他生吞活剥似的。要知道陈家下聘可是给了足足二十两银子！到手的银子就这么飞了，这叫她如何不恨！
还想张口求人，几个壮汉往前一跨，站在她面前跟堵墙似的，朱丽红没法只好咬咬牙转身进屋搬东西。
瞥见叶宣唯唯诺诺地躲在堂屋门后，气不打一处来，扬起手掌扇了他一耳光。
五岁的小娃从小被当成独苗苗宠着，哪挨过这一遭？小手捂着火辣辣的脸颊，泪珠不停在眼眶打着转，张着双手想让娘亲抱抱，却是被朱丽红扯着胳膊甩到一边去。
贺海朗在一旁蹙了蹙眉，没想到这妇人拿孩子泄气。
银子递过去时，朱丽红的目光简直又想把钱勾回来似的。
等陈管事领人抬着东西离开后，在一旁看热闹的人渐渐散去，贺海朗也打算随着人群一同离去。
朱丽红站在院里紧紧盯着贺海朗的身影，眼珠滴溜溜地转。