自那日得见淑妃娘娘，回至下房，心中久久不能平静。钟粹宫里头，看着是兰香绕砌，花木清雅，处处温软和气，可这一份雅致底下，藏着多少看不见的规矩，摸不透的人心，我一日比一日明白。
时序已是初夏，连日里晴光漫漫，檐前的木香渐渐谢了，落了一地残白，阶前的玉簪反倒抽了新叶，肥厚油碧，挨挨挤挤铺在太湖石畔。白日里日头毒，宫道上的青石板被晒得发烫，连风拂过来，都带着一股燥意。各院当差的宫人，脚步都比往日紧些，生怕误了主子的差事，落了责罚。
同屋的几个宫女，闲时少言，只在夜里卧下，四下无人，才敢低声说几句外头的闲话。春桃再三叮嘱我，无事莫往别的院落闲逛，尤其西侧的偏院，是管责罚宫女的地方，寻常人无事，都远远绕着走，不肯近前半步。我一一记在心里，每日只守着书房，洒扫理卷，温茶磨墨，不多抬眼，不多开口，一心只盼着十五那日，能寻个空隙，与云烟见上一面。
这一日午后，淑妃娘娘歇了晌觉，素心、沁月在里间伺候，我守在书房廊下，手里捏着一柄麈尾，轻轻掸去窗纱上沾着的飞絮。日影斜斜落在廊柱上，光影一寸寸挪着，静得只听见檐角铜铃偶尔一声轻响，还有远处水井辘轳吱呀转动的声音。
忽听得院门外一阵杂乱脚步，伴着管事嬷嬷厉声的呵斥，打破了这一院的安静。我心头微微一动，依着规矩，垂着头，不敢去张望，只悄悄将耳尖竖起，听外头的动静。
不多时，便见两个身强力壮的粗使婆子，架着一个小宫女，自外院穿进来，一路推搡着往西南角的空敞去处去。那宫女名叫碧荷，我先前见过一两回，是钟粹宫负责打水的宫女，年纪约莫十三四岁，生得眉眼清灵，平日里挑水送茶，手脚也算勤快，只是性子略怯，遇事容易慌。
后来我才听旁人说，碧荷是奉命送凉茶，路上井边的水桶绳断了，她重新去井边汲水，耽搁了片刻，前后不过晚了几分钟的功夫。娘娘那天热心烦，最是不耐等候，一听茶水迟了，登时动了怒，也不问缘由，只吩咐底下人，把她拖到空阶之上，按规矩处置。
碧荷被两个婆子架着，身子软软的，一路含泪，颤声哀告，声音细细的，带着哭腔：“嬷嬷饶命，奴婢不是故意耽搁，水桶断了，奴婢重新汲水，才迟了片刻，求主子宽宥这一回，奴婢往后再也不敢了……”
她的哭声不高，却听得人心头发紧。可那两个婆子脸上半点怜悯也无，只狠狠攥着她的胳膊，往那青石阶前一按，喝令她跪好。那片空地无遮无挡，日头直直晒在青石板上，烫得人皮肉发疼。
掌事嬷嬷手里一根竹板，磨得光滑发亮，是常年责罚宫人用的。她立在阶前，眉头拧成一团，冷声道：“娘娘要的凉茶，一刻迟不得，你身为当差的，不知轻重，误了主子的差事，便是存心懈怠。宫里的规矩，不是和你说笑的。”
碧荷跪在滚烫的石面上，脊背微微发抖，连连叩首，额角都蹭上了青石的尘土：“奴婢知错了，求嬷嬷替奴婢在娘娘跟前说一句好话，奴婢往后必定步步当心，绝不敢再有半分迟误。”
嬷嬷冷笑一声，声音不大，却字字刺骨：“好话？娘娘的耐性，岂是你一句知错便能换回来的？宫里成千上百的宫女，人人都有说辞，人人都求宽恕，那规矩还要来何用？今日若是轻饶了你，明日别的宫人，便都学着你偷懒迟慢，这院子里的差事，还如何安排？”
廊下远远立着几个闻声过来瞧热闹的小宫人，都远远站着，垂着手，大气不敢出，只偷偷抬眼望，面上皆是惶然，却没有一个人敢上前说半句求情的话。这深宫之中，人人自顾不暇，谁又敢为了一个不相干的同伴，去触主子和管事嬷嬷的霉头。
我立在廊下，隔着一重矮墙，将这一幕尽收眼底。我的手不自觉攥紧了麈尾，指节微微发僵，心口像被一块湿布裹住，闷得喘不上气。我原以为，迟上片刻，最重不过罚月例、罚做苦役，或是打几下板子警戒一番，哪里想到，竟会闹到这般地步。
春桃不知何时走到我身侧，悄悄拉了拉我的衣袖，压低声音，在我耳边道：“别多看，快低下头，仔细被嬷嬷瞧见，连咱们也要受牵连。这嬷嬷下手最是狠，一旦动了刑，轻易不会收手。”
我依言垂落目光，视线落在脚下的青苔上，可耳里的声响，一句一句，清清楚楚落进心里。竹板落在皮肉上的声响，一声接着一声，起初还伴着碧荷压抑的痛呼，一声一声，哀哀的，听得人骨头发寒。
碧荷起初还勉力撑着，断断续续求饶，到后来，声音渐渐低了下去，只剩微弱的喘息，再往后，连呻吟都淡了，只余下竹板起落的闷响，一下，又一下，敲在空落落的院子里，听得人心头发颤。
嬷嬷的声音依旧冷硬：“知道错了没有？往后还敢不敢误了差事？”
半晌，地上只静悄悄的，没有一点应答。
嬷嬷眉头一皱，喝令婆子停手，上前一步，用脚轻轻碰了碰碧荷的肩头。碧荷身子软软歪在青石上，发丝散乱，铺在滚烫的石板上，一动也不动。
一个婆子蹲下身，伸手探了探她的鼻息，片刻之后，抬起头，声音发颤，对着嬷嬷低声回话：“嬷嬷，她……没气了。”
这话一出，周遭顿时一片死寂。方才远远观望的几个小宫女，脸上齐齐失了血色，纷纷低下头，连呼吸都放得极轻。日头依旧烈烈地照着，玉簪的叶子在风里微微晃动，蝉鸣聒噪，一声叠一声，衬得这青石阶前的光景，越发凄凉。
嬷嬷脸上也掠过一丝异色，却也只是片刻，很快便平复下来，淡淡吩咐：“不过是个不知惜命的奴才，受不住责罚，原是她自己福薄。找两个粗使内侍，用旧芦席一卷，抬到宫墙外的乱葬岗去，不必通报，也不必置办什么。只叮嘱底下人，不许胡乱议论，谁若是敢在外头嚼舌根，便和她是一样的下场。”
两个内侍应声上来，取了一张破旧的芦席，草草将碧荷裹住，抬起来，脚步匆匆，顺着宫道往西华门方向去了。那芦席薄薄的，边角垂落，我远远望去，只看见一截小小的素色鞋尖，露在席子外头，随着脚步轻轻晃荡，不多时，便转过甬道，看不见了。
方才还活生生跪着哀告的人，不过片刻功夫，便成了一领芦席裹着的尸首。不过是送水晚了短短几刻，竟落得这样的结局。
嬷嬷又扫了一眼四下立着的宫人，声音沉缓：“你们都看清楚了。宫里当差，最忌一个迟字，娘娘的吩咐，便是天条，半点耽搁不得。今日碧荷便是前车之鉴，往后各人管好自己的手脚，安分守差，莫要自寻死路。”
一众宫人齐齐屈膝应是，声音细细的，带着掩不住的惊惧，片刻之后，便各自散开，匆匆回去当差，再不敢停留片刻。方才看热闹的心思，早已被这一桩横祸惊得干干净净。
春桃拉着我，悄悄退进书房的侧廊，避开那边的视线，许久才低声叹一口气：“可怜这孩子，年纪轻轻，原也不是什么大过错，偏赶上娘娘心烦，嬷嬷下手又重，便这么没了。在这宫里，奴才的性命，原就轻如草芥，主子一念之间，便可定生死。”
我怔怔立在原地，半晌说不出一句话。方才碧荷含泪哀求的模样，那一声一声的告饶，还有最后寂然无声歪倒在青石上的样子，反反复复在我眼前打转。我想起云烟，想起她在柴房日日劈柴挑水，日日在烟火里熬着，她年纪比碧荷还要小上两岁，性子更怯，若是哪一日，她一时手脚慢了，误了差事，是不是也会落得这般下场？
一念及此，浑身的血都像是凉透了，指尖止不住地发颤。从前我总想着，只要我安分，隐忍，不多言，不惹事，好好熬到二十五岁，便能带着云烟出宫，寻一处乡野，安稳度日。我以为退让、谨守本分，便是求生的法子。可今日这阶前一幕，狠狠打碎了我心底那一点微薄的指望。
安分，原是最没用的东西。祸事从不会因为你没有过错，便绕开你。性命攥在旁人一念好恶之间，别人要责罚，便有千百条由头，由不得你分辨，由不得你求饶。
春桃见我面色发白，轻声劝道：“莫要多想，也莫要放在心上，看多了，夜里睡不安稳。咱们只管守好自己的差事，一步一步小心，能多活一日，便是一日。”
我勉强点了点头，喉咙发紧，一句话也说不出来。我走到窗下，望着院外高高的宫墙，墙头上琉璃瓦被日光晒得发亮，看着堂皇，内里却藏着这样无声的惨剧。满宫的花木繁盛，亭台雅致，可这繁华底下，埋着多少像碧荷一般，无声消逝的性命。
我又想起淑妃娘娘那日和我说的话，才情若是露得不是地方，便是祸根。我那时只当是一句提点，如今才真真品出其中滋味。在这深宫之中，不止才情是祸，容貌是祸，哪怕只是小小的一点迟误，都能引来灭顶之灾。
日头慢慢向西斜下去，暑气稍稍退了些，蝉鸣依旧聒噪不休。廊下的玉簪叶，被风吹得轻轻晃动，落了几片碎叶，飘在青石板上，不多时，便会被扫地的婆子扫走，如同碧荷的性命，轻飘飘的，来过这宫里一趟，转眼便消散了，连一点痕迹都留不下。
我取了软布，慢慢擦拭案上的砚台，指尖微微发颤，擦了好几遍，才将砚台收拾妥当。案头摊着一卷诗书，字句清雅，写尽风月闲情，可方才阶前那一幕，却叫我再读不出半分闲适。纸上的诗文，是世家闲人的清趣，而我们这些没入宫中的奴婢，命如浮尘，半点由不得自己。
不多时，素心从内间走出来，低声唤我：“云姝，娘娘醒了，要入书房看书，你预备茶水。”
我敛了心神，压下心底翻涌的惶然与悲凉，屈膝应下，转身去小炉边照料泉水。只是我的心，再也不能像从前那样安稳。
往日里，我所想的，唯有护着云烟，静静熬到出宫。可今日亲眼见碧荷这般殒在阶前，我才恍然明白，这一条“熬出去”的路，原是这样渺茫。只要我们依旧是任人驱使的奴婢，依旧手无半分依仗，便永远有这样的祸事悬在头顶，不知哪一日，便会落到自己，或是云烟身上。
我悄悄抬眼望向柴房的方向，隔着重重殿宇院墙，看不见云烟的身影，只遥遥看见一片灰蒙蒙的屋瓦。我在心底默默念着她的名字，一遍一遍，盼她事事小心，万万不可出错。
可我心里也清清楚楚，小心，未必便能避祸。
暮色慢慢漫过宫墙，天边染了一层淡淡的霞红，廊下的羊角灯，又被内侍一盏一盏点起来，昏黄的光晕，落在青石地上，投下长长的影子。汀兰馆依旧安静，兰香淡淡飘着，仿佛方才青石阶前那一场惨剧，从来没有发生过。
只是这宫墙之内，又多了一缕无声消散的芳魂。而我站在廊下，望着沉沉宫阙，心底那一点只盼安稳出宫的念想，已经悄悄裂开一道细缝，有什么东西，正在慢慢变了。