沈桐立在屋中长案旁，指尖轻轻抚过案上摆着的青瓷茶盏。方才是刘妈寻了送药的由头过来，低声告诉她，赶牛车的人已经顺利从别院侧门离开，没有被拦。
她没有多余的动作，也没有立刻去想后续传信的措辞，只是静静听着外面院落里守卫走动的脚步声。这些人轮班的间隙、脚步轻重，她这些日子都默默记了下来。别院的守卫不是一成不变的一拨人，每隔三日，便会有几人调换。新来的人眼神更沉，站在廊下时，视线总会不自觉往窗内扫，像是在确认她有没有异动。旧人反倒松懈些，只守着划定好的位置，不会过多窥探屋内情形。
侍女端着茶，垂手站在一旁，随口问她要不要取些织物来消磨时日。沈桐微微摇头，打发人退下。
屋内只剩她一人。这一回托牛车送出的密记，她早已经掺好了虚实。陈老写的纸上，写着一处据点的消息，用来引开追兵。真正分辨真假的记号，藏在两朵绒花的花瓣折向里。看见绒花的样式，便知道纸上写的这一处据点，只是设下的幌子，不必前往。若是魏凛的人追到这条线索，只会按着纸面文字追查，看不出绒花暗藏的提示，白白耗费人力搜寻。
这条牛车的通路，只用这一回。物件送出，联络线就此封存，不会再启用。她不能反复向外递送东西，监视的眼睛无处不在，次数一多，迟早会露出破绽。
沈桐移步走到靠墙的木架边。架子上摆着几卷旧书，都是刚被送到别院时，魏凛让人一并送来的。书册多是寻常史书，没有什么隐秘内容，想来也是对方特意挑选过的。她伸手抽出最外侧一卷，书页边缘有些磨损，想来是从前有人反复翻阅。她没有翻开，只是用指腹蹭过纸页粗糙的边缘。
软禁的日子，对外人看，清闲无扰。可每一件送到这间屋子的东西，每一个进来回话的下人，都经过筛选。别院伺候的侍女，全是魏凛安排过来的人。沈家倒台后，跟着她的旧人几乎尽数离散，偌大的别院，唯有刘妈，是被留在她身边、可以暗中互通消息的人。其余下人，一言一行都会被记录上报。她不能表现得太过急切，也不能全然无动于衷。太过平静，会引来更深的怀疑；若是焦躁不安，又刚好落入对方预想之中。
她将书卷放回木架，慢慢走回长案。茶盏里的茶水已经凉了，水面浮着一层极淡的茶沫。她没有碰那杯茶，目光落向窗外。
陈老那边收到东西之后，应当会尽快联络分散在外的几处联络点。但旧部四散，多年不曾聚集，各人处境不一样。有的人藏身市井，靠着小营生糊口，一动就容易暴露。还有几人远在邻县，路途遥远，消息传递要耗费不少时日。不是所有人都能响应，也不是所有人都值得全然信任。
她在心里一点点梳理名单，没有出声，只在脑中默默核对。哪些人当年跟着父亲驻守边关，哪些人后来转入江南，跟着外祖母苏曼卿安置。每个人的长处，每个人的软肋，她都记得。只是现在她被困在这里，所有判断，只能依靠送出去和传回来的零星字句。
她站了许久，腿微微发酸，便侧身靠在木架边，闭目歇了片刻。不一会儿，门外又传来侍女的声音，轻声问她是否需要添热水。沈桐开口应了一句，让她半个时辰之后再来。
侍女应声退开。
沈桐睁开眼，重新落回这件事上。这一次送出的密记，便是她试探的第一步。纸面字句用来误导追兵，绒花暗藏记号用来提醒旧部。若是记号做得不明显，旧部识别不出；若是太过显眼，又容易被魏凛手下察觉异样。
她需要时间，静静等着魏凛那边的人，顺着这条假线索奔走。
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魏府书房。
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屋内烛火静静燃着。一名黑衣暗卫躬身站在案前，低声回话，说那辆牛车已经顺利出城，尾哨远远跟在后面，全程没有惊动赶车的人。
魏凛坐在案后，听着禀报。
暗卫抬眼请示，问是否可以中途截住牛车，直接拿人。
魏凛缓缓摇了摇头。一旦动手扣下送信的人，这条唯一连通沈家旧部的线，就直接断了。之前布下的所有安排，都会白费。
他抬手，指尖在案边的卷宗上轻轻一滑，目光落在纸上零散的名字上。纸上抄写的，是多年前沈家旧部的名册，很多名字后面只画了淡淡的标记，代表这些人如今下落不明。这么多年，他派人四处追查，能找到的寥寥无几。沈家当年经营多年，根系埋得很深，不是一朝一夕就能全部挖出来。
“赶车那人的底细，查清楚了？”魏凛开口，声音不高。
暗卫低头回话：“查过了，是城郊一个农户，受雇临时跑腿，只知道送物件，不清楚物件里面是什么，也不知道最终要交给谁。他只是拿工钱办事，没有和沈家旧部有过往联系。”
魏凛微微颔首。这样最好，底层跑腿的人，大多不知情，不容易惊动背后真正接头的人。若是送信的人本就是旧部，一旦被察觉跟踪，第一时间就会销毁信物，隐匿踪迹。
“尾哨分成两组，交替跟着，不要始终是同一批人盯梢。”魏凛继续吩咐，“每隔两个时辰，回来单独回报一次行踪，不可多人一同来府上。”
暗卫记下指令，应声领命，准备退出去安排。
“还有，”魏凛叫住他，“别院那边，继续照旧看守。不必增加人手，也不要减少。她院内的动静，照常记录，不必刻意阻拦她的寻常举动。”
暗卫顿了顿，问：“若是她之后再托人往外送东西，依旧放任？”
“是。”魏凛淡淡应下，“只要不逃出别院，其余举动，不必强行制止。”
暗卫躬身行礼，轻手轻脚退出书房，关上房门。
屋内只剩下魏凛一人，烛火跳动，在墙面投下晃动的影子。他伸手拿起一旁的砚台，指尖摩挲冰凉的石面。沈家一案尘埃落定已有数年，残余势力藏在各处，像散落在泥土里的草籽，平日里看不出动静，一有风吹草动，就会重新冒出头。
沈桐被困在别院这么久，一直隐忍，如今终于开始向外传递消息。这正是他等待许久的机会。只要顺着这条传信的线路持续追踪，那些藏起来的人，迟早会一个个浮出水面。
他翻开手边卷宗，继续往下看。名册上的信息残缺，很多只有名字，没有现今的居所、身份。这么多年追查，耗费不少人力，收效一直有限。这一次，借着沈桐这条通路，或许能补齐多年缺失的线索。
他拿起笔，蘸了墨，在其中一个名字旁边，轻轻添了一笔标记。笔尖落在纸面上，墨迹慢慢晕开。
窗外夜色沉沉，魏府庭院安静。魏凛坐在案前，一页一页翻看卷宗，耐心等候尾哨传回城郊那边的消息。