次日，刘妈提着药篮走回别院，脸上看不出别的情绪，就和平时出门采办回来一样。她先去灶房放好篮子，把草药一一整理出来，动作没有半点反常。一路跟着她的暗卫把所有细节记下来，回去面见魏凛回话。
暗卫藏在院墙外侧的树影里，远远看着刘妈进门。刘妈进门之后，没有立刻去找沈桐，先蹲在灶边，将篮子里的草药摊开。有几株草药沾了潮气，她挑出来，摊在竹匾上晾着。她动作很慢，指尖拨弄草根，没有回头张望，也没有刻意遮掩什么。灶房里还剩着昨日晒干的艾草，她伸手翻了翻，确认没有受潮。这是她每次出门采药都会做的事，寻常到不会引人多想。
暗卫在原地守了小半个时辰，确认刘妈没有再外出，也没有偷偷和旁人接触，才转身离开别院，一路往魏凛暂住的院落走去。
货郎按说好的，把用油纸包着的两朵绒花交到沈家旧部手里。
城郊一处农家小院，门没有关严。留在这儿的旧部叫陈老，从前是沈策身边的护卫。他常年守在这处小院，平日里装作种地的农户，极少和外人来往。货郎挑着担子路过院门口，停下整理扁担，趁着四下无人，把油纸包塞到院墙缝隙里，没有多说一句话，挑着担子继续往前走。货郎不会在这片区域久留，送完东西，就要挑着担子去往别的村落，减少被人盯上的可能。
等货郎走远，陈老才缓步走到墙边，伸手取出那个油纸包。他慢慢拆开油纸，手指先碰到那朵残瓣绒花。只看一眼，陈老的呼吸顿了一下。
这朵绒花，是他们之前约定好的信物，代表蒙冤待救。他把这朵残花放在木桌上，再拿起那朵完整的平安绒花，指尖顺着绒线捆扎的纹路慢慢摸过去，一点点解读藏在花瓣里的密记。
捆丝松紧、拐弯的方式，每一处都对应提前说好的暗话。他慢慢看懂沈桐传过来的内容：碰面的地点，约定的时辰。
陈老收好两朵绒花，转身走进里面屋子，打算把消息再转给城外的老夫人。他心里明白，消息要经过好几个人转手，任何一环出问题，所有人都会暴露。
他坐在木桌前，又反复核对一遍绒花上的捆丝。这套绒花密记，是老夫人亲手所创。
老夫人本是江南苏姓世家出身，年少便习得绒花手艺。当年她的女儿温清沅嫁入沈家，温家本就有家兵。这些年，她暗中帮女婿沈策打理后方联络、收拢心腹，慢慢攒下一批忠于自己的人手。沈家出事，沈策与温清沅双双身死，这些人便跟着她隐伏下来。
当年在沈府，她手把手教外孙女沈桐这套暗语。这套暗语只有沈家内部少数人知晓。外人就算拿到这朵花，也只会当成普通的手工饰物，看不出里面藏着信息。当年定下这套法子，就是为了危急时刻传信，不用笔墨，不容易留下证据。
陈老拿起旁边备好的粗纸，提笔简单记下密记的内容。写完后，他不会长留，等消息送到老夫人手上，就得立刻烧掉。纸上不能留下任何字迹，一旦被魏凛手下搜到，整条线上的人都会被揪出来。
写完，他把纸折好，单独放进一个小布囊。再把两朵绒花重新用油纸裹紧，一并收好。绒花不能丢，后续还要留着，用来和其他分散的沈家心腹确认身份。
他起身走到后院，找到守在这里的另一个人。这人是个赶牛车的，负责往返城郊各个村落传递口信，极少进城，不容易被魏凛的人盯上。他平日里帮附近农户运送粮食柴草，有合理的理由来回赶路。
“东西按老路送过去，亲手交到荻岸庐那边的接头的人手里。路上不要停留，不要和陌生人搭话。”陈老将布囊交到对方手上，“若是路上察觉有人跟着，直接毁掉纸上的字，绒花尽量保全，实在不行，就一并毁掉，优先保全自己。”
赶车人接过布囊，贴身藏好，轻轻点头。他没有多问详情，转身回去收拾牛车，准备趁着天色还没有完全黑透出发。他检查车轴，整理好车上堆放的干草，把布囊藏在干草底下，用作掩护。
魏府书房里。
暗卫弯腰，把跟踪刘妈看到的一切，讲给魏凛听。
“刘妈昨日出门只和那货郎简单说了几句，没有接触其他人。两人交谈很短，看不出说了什么。东西是悄悄交到货郎手上的，隔着一段距离，属下看不清包裹里面是什么。刘妈看着并无异常，采买的草药也都是寻常药材，回院之后，就一直在灶房整理草药，没有立刻去找沈桐。”
魏凛坐在案前，指尖轻轻叩着桌面。
他早就料到，沈桐不会甘心一直困在这座院子里。刘妈是沈府旧人，留她在沈桐身边，本就是故意放出去的口子。他不是不知道沈桐会通过刘妈想办法往外递消息，他要的，就是顺着这条线，挖出藏在各处的沈家旧人。
“继续盯着。”魏凛开口，声音平静，“不用拦她，也不要惊动，跟着这条线，看消息最终会传到什么地方。”
“属下明白。”
暗卫没有立刻退下，迟疑片刻，继续回话：“那货郎离开之后，我们的人一路尾随，看着他去了城郊的村子，东西送到一户农家小院。我们不敢靠太近，暂时不清楚院里是什么人。”
魏凛抬眼，目光落在窗沿。
“不用急着闯进去抓人。”他缓缓说道，“抓了这一个，其他潜藏的旧部便会藏得更深，再也找不到踪迹。沈桐送出消息，必然是要约人碰面。我们跟着这条线，等他们全部聚在一起，才能一网打尽。”
他心里清楚，她被困在别院，手中没有人手，只能依靠这些散落的旧部。
“派更多人手，守在城郊小院四周。记住，只远远观察，不要露面。记下所有进出小院的人，查清楚他们的去向。”
“是。”
暗卫躬身行礼，慢慢退出书房。屋内只剩下魏凛一人，桌案上摆着一份旧卷宗，正是当年沈家获罪的案卷。卷宗边角已经翻得有些磨损。魏凛伸手，指尖抚过纸上沈策的名字。
他当年受沈策提携，一路走到如今的位置。可朝堂之争，从来容不下半分情面。他索要边关粮草调度之权，沈策不肯松口，二人之间的矛盾越积越深，最后走到无法挽回的地步。
他留沈桐一命，不全是念着往日恩情。沈桐活着，沈家残存的人才会愿意现身。若是沈桐死了，这些旧部便会四散隐匿，再也没有机会清除干净。魏凛心里清楚，只要沈桐还在谋划，藏起来的人，就一定会动。
另一边，沈桐的房间。
刘妈从灶房收拾妥当之后，才慢慢走到内室。她进门后轻轻关上房门。
“东西已经交出去了。货郎靠谱，已经送到陈老手上。只是出门的时候，我能感觉到背后有人跟着，那些暗卫一直没有离开。”刘妈压低声音。
沈桐坐在窗边，她听完，没有慌乱，淡淡开口道：“我料到会有人跟着。魏凛不会放任我们随便传信，他故意留着这条通路，就是想顺着消息，找到所有旧部。”沈桐的声音很轻，“但他不知道，我们传信的链路是分段的。就算查到陈老，也很难直接追到外祖母那边。”
刘妈眉头微微皱起：“若是他们跟着牛车，一路追到城外老夫人藏身之处，那可就危险了。”
“外祖母藏身处本来就隐蔽，每一段传信的人，只知道自己前后一环，不知道整条线路。就算其中一人被抓，也供不出全部地点。”沈桐缓缓说道，“这是早年沈家定下的规矩。只是这条路，从今往后，不能再频繁使用。这一次传完消息，货郎这条线就要暂时搁置，不能再用。”
她心里清楚风险。魏凛耐心等着，就是等着旧部按约定赴约，想一次性将所有人抓住。沈桐这一封密信，既是联系旧部，也是试探。她要看看，魏凛的底线在哪，还要确认，外祖母这边的人手，还剩下多少可以调动。
“等那边收到消息，外祖母会安排人斟酌对策。”沈桐看向刘妈，“接下来几日，你的一切行为照旧，该买菜就买菜，该采草药就采草药，不要刻意回避，也不要主动去打探。越是刻意，越容易被暗卫看出破绽。”
刘妈点头，记下这些话。她在这别院待了这么久，一直小心行事，不敢有半点疏忽。
“姑娘放心，我晓得分寸。”
两人没有继续多言，怕隔墙有耳。刘妈简单交代几句，便离开内室，回到自己的小屋。
夜色慢慢沉下来。城郊小院里，赶牛车的人已经驾车上路。车轮碾过土路，发出沉闷的声响。他时不时回头张望，留意身后有没有人影跟随。远处树丛之中，魏凛派出的暗卫，远远跟在牛车后面，保持着很远的距离，不被对方察觉。
暗卫没有动手，只是默默记下牛车行进的方向。他们的任务，就是一路追踪，找到消息最终送达的地方。
陈老拿起油灯，坐在屋内的木案前，他反复回想方才解读出来的密记，心里清楚这次碰面风险极高。魏凛手握重兵，耳目遍布各处，一旦赴约的时候被包围，所有人都很难脱身。可沈桐被困在别院，没有别的办法向外传递信息。这一次约定，是难得的机会。那两朵小小的绒花，承载着沈桐从软禁之地送出的诉求。
他低声自语：“沈总兵，丫头还在坚持。我们定会护好这条线。”
与此同时，魏凛站在窗边，望向沈桐院落的方向。他知道沈桐送出了消息，也知道旧部会按约定准备碰面。他并不打算立刻收网。他要等，等所有潜藏的人全部浮出水面。
沈桐清楚魏凛意在揪出沈家旧部，只是二人各有算计，同走这一盘险棋。