孟桑来长安后，与姜素同住一屋。
两人年纪相仿，彼此也投缘，常常挤一个被窝夜话，难免聊起姜家的情况。
姜老头忙活了大半辈子，年事已高。五年前又意外伤了舌头，味觉衰退，以至于厨艺退步。
无奈，他只能把食肆交到儿子和儿媳的手里，自己只缩在后厨做帮厨。
朱氏不善厨艺，平日里多在前头大堂做事。
而姜大郎虽然从小跟在姜老头身后学手艺，但没继承父亲的厨艺天赋，手艺实在一般。
慢慢地，非但新客不进门，便是老客也不爱常来，姜记食肆的生意就此一落千丈。虽不至于闭店，但也只够维持一家四口的生计。
直至两个月前，孟桑来到长安。
为报答姜家收留的恩情，也为抵掉吃住的费用，孟桑不仅平日里在店里做事，偶尔也会帮着研发新菜式。
店里的生意回春，赚得银钱一天比一天多，姜大郎自是笑得合不拢嘴，乐得当个甩手掌柜，把后厨的活都丢给孟桑。
可人心不足蛇吞象，日子一久，他竟生出别的心思，想拿捏住手头短缺的孟桑。
既想压榨她当白工，又想从她手里挖菜谱。每当孟桑掌勺，姜大郎必要把姜素赶进后厨全程陪同，明里暗里挑唆女儿偷学手艺。
姜素性子偏弱，她把孟桑当真心朋友，自是不愿意做这种龌龊缺德事，时常私下被姜大郎骂不开窍、死心眼。
朱氏怜孟桑失怙失恃，奈何在家里说不上什么话，每每劝说，都会被姜大郎斥责。她所能做的，只有暗中帮衬一二，让孟桑少受些闲气。
姜老头虽退居二线，但到底还是名义上的一家之主，余威犹在。得知此事后，他将混不吝的儿子喊到跟前，狠狠训斥了半个时辰。
姜大郎畏父却也贪财，他连连应是，但心底的小算盘没停下过。
赶巧，姜素与青梅竹马的刘家二郎早有婚约，两家商议要在今年年底完婚。
刘二郎父母双亡，家中舅母不是个好相与的人。朱氏心疼女儿，早就盘算好让小两口住在姜家。
于是，没过多久，姜大郎又开始以姜素成婚为由，定下所谓的七日搬家之约。
此时此刻，姜大郎重提此事，先故意给孟桑施压，后又装出一副长辈姿态，做起好人：“不过我也晓得你的难处，必然是手头短缺。这样……”
说着，姜大郎伸出右手，避着朝此处张望的朱氏，飞快比了一个数，压低声音：“阿叔可不占你小辈便宜，就用市价与你买十道食方，皆大欢喜嘛！”
他面上说得好听，开价却无比抠搜，明显是欺负孟桑年纪轻，刚来长安不清楚行情。
孟桑也不恼，把手里的碗盘洗干净后，笑盈盈地起身：“多谢阿叔照顾，但素素成婚是大事，自是耽搁不得。您且放心，我已找到住处，后日一早便可搬走。”
说罢，她客客气气地颔首：“后厨还有活要干，宋都知等着餐食，我先去忙了。”
姜大郎还抱着捡漏的美梦，一听孟桑的话，立马懵了：“什么？等等，你哪来的银钱——！”
孟桑只当听不见，加快脚步，扭身钻进后厨。
姜大郎本想喊住孟桑，然而就在此时，后厨蓦地传来重重一声咳。
他一缩脖子，便不敢再多言语，灰溜溜地跑去大堂用朝食了。
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后厨里只有一位布衣老叟，正黑着脸坐在灶台后头。
正是好心收留孟桑的姜记食肆店主，名唤姜田，旁人大多喊他一声姜老头或是姜厨子。
此间有一方方正正的大灶台，能同时起四口锅。姜老头掌火的灶上正熬着一锅鸡汤，“咕嘟咕嘟”从锅盖边散出白气。
约是听见动静，他撩开眼皮，眯着眼望过来。
见是孟桑，姜老头扭头继续盯着灶火：“……素素婚期在年底，如今不过七月，你便是再住三月又何妨？你莫听那混小子的，这个家我还能做主。”
孟桑笑笑，将碗碟一一放好：“我到底是借宿的客人，可阿叔与您是至亲，日后还要一起过活，怎好叫你们亲父子徒生怨气。”
“再者，我当时来长安身无分文，亏得您和婶子收留，才有一隅容身之处。如今造成不便，自也不好多留，合该到了离去的时候。”
闻言，姜老头默了许久。
过好一会儿，他才长呼一口气，狐疑地问：“你真找到了活计和住处？”
这老翁！
年纪大了脑子却不糊涂，心里头门清！
孟桑搁下锅盖，苦着脸道：“哪里这么容易？长安酒楼食肆虽多，但几乎不招女子为庖厨，只缺洗菜洗碗的帮工娘子，给的银钱也不足以租下屋舍。”
“但万幸……”孟桑话锋一转，拍了拍手边无比精致的大食盒，笑容狡黠，“我得了宋都知的青眼，已经请七娘帮忙打听哪家府上缺厨娘。在此之前，我先去她的庖厨做个短工，权当抵房钱。”
姜老头顿时拧眉：“不行！你一个良家女郎，平日里偶尔去送送餐食也就罢了，如何可以在平康坊长住？”
知道这老头性子倔，孟桑安抚道：“这些我都省得，您老尽管放心，待寻到安稳长久、包吃住的活计，会尽快搬走的。”
姜老头拿孟桑没法子，只得叹道：“你先别管这事，且去做宋都知的吃食。”
孟桑：“得嘞！”
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“都知”一词是对名.妓的称呼，她等会儿要为之送吃食的宋都知，便是平康坊南曲最为有名的妓.女之一，极擅诗文。
宋都知名扬长安，常被高官贵胄请入府中作陪，自是什么金贵东西都吃过。为她做的吃食不仅要色香味俱全，还得尽量是新鲜玩意，切中对方心意，这可不是什么好办的差事。
孟桑是真得感谢上辈子喜欢研究美食的自己，以及万能可靠的互联网。前世身为社畜，只能每天用各式各样的美食来抚慰身心，哪晓得日后会因为猝死而穿到古代，得以大展身手呢？
虽说身为皇太后的前辈拿了一个宫斗甜宠大女主剧本，但自己这个美食种田的休闲路子也很舒坦嘛。
不过，幸亏前辈没穿得太早，使得这些新食材出现不过二十余年，大雍的厨子们尚且研究不出多少花样，这才给了她一丝可乘之机。
幸哉，幸哉！
今日要为宋都知做的吃食，是后世常见的凉皮。
孟桑取来昨夜准备好又已沉淀了一夜的洗面水，去廊下倒掉最上层的清水。她的手极稳，活儿做起来也细致，直至清水几乎去干净，盆地渐渐露出白色面浆后，方才收手。
随后回到灶上，起锅倒水。
“要什么火候？”灶后头的姜老头问了一声。
孟桑笑道：“越旺越好，劳烦阿翁。”
待到锅中水大火煮沸，再将方才的面浆搅匀，便可以开始蒸面皮了。
锣锣是她前些日子找匠人做的，底部平整，质量上乘。虽说价钱贵了些，但宋都知出手大方，羊毛出在羊身上，孟桑着实不心疼银钱。
锣内刷油，倒上一勺面浆，先摇匀后放入沸水中烫过，随后迅速拿起来继续轻晃，再烫，直至底部面皮厚薄均匀后，便可放入锅中，盖好锅盖大火猛蒸。
蒸凉皮这一步并不难，除了细心之外便是耐心。不论是前世，还是来到这里，孟桑都没少自己做过凉皮，因此动作极为娴熟。
灶膛里，火烧得极旺，不多时便可先去锅盖，取出锣锣，放入凉水中起皮。
如此，一张透亮薄弹、带着微微面香的皮儿便做好了，而之后要做的，是不断重复蒸面皮这一步。
恰在这时，姜素忙完大堂的事，又来后厨帮忙。
经过孟桑身边时，她低着声音替父道歉，随后一溜烟跑到灶后，说是要帮忙烧火。
姜老头没说什么，让开位置，自然而然地走到孟桑身边。他仅看了一遍是如何蒸的凉皮，又问了一些其中关窍，便自然而然接过这活。
“你且去做别的。”老头笃定道。
相处两月有余，一老一少经常交流厨艺。孟桑晓得姜老头是个什么性子，直接放手，自去准备凉皮所用的胡瓜、料水等物。
忙活到辰末巳初，孟桑将姜老头备下的面皮切条，上面铺好胡瓜丝、面筋粒等物，再浇一勺料水，只待辣椒油到位，便大功告成。
油并香料烧到滚烫，打着圈儿浇在盛有粗细两种辣椒粉与白芝麻的碗中，热油与香料相遇的刹那间，激出大量沫子，而辣味并着各色香气在空气散开，不容抗拒地闯入鼻腔中。
趁着泡没消，再打圈儿加入一小勺酢，分批次倒入剩下的热油，才得了一碗颜色红亮、香气逼人的辣椒油。
姜老头不是头一回见孟桑做辣椒油，仍然忍不住抚掌赞了一声好！
而姜素从灶台后钻出个脑袋，面容被火光照红，也表赞同：“桑娘此物做得极好，配上馎饦，好香好香！”
孟桑翘起唇角，又快火炒了两道时蔬，将几道吃食与乌梅饮子逐一放入提盒之中，准备给宋都知送去。
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平康坊与宣阳坊相邻，从姜记食肆走过去并不远。
穿过两道坊门，沿着十字街走到南曲，看到一所匾额上写有“宋七家”的四进大宅，便是到了宋都知所在之处。
门口，有一年纪不大的仆人来回踱步，瞧见孟桑来，便如同见着救命恩人一般，急匆匆迎上来。
“谢天谢地，孟小娘子总算来了！今日七娘起得早，问了几回孟小娘子何时来，某正想着要不要去宣阳坊找您呢！”
说着，他伸手接过孟桑手里的大食盒，如往常一般在前方引路。
宅子占地不小，从门口走到宋都知所住的独栋小楼，还是有些脚程。沿途不怎么见着人，大多妓.子都在各自屋内休息，想来未曾起身，屋外头只有仆役婢子在做扫洒活计。
待上了二楼，推门就瞧见美人随意挽着一头青丝，身着轻薄纱衣，靠在窗前百无聊赖地打量行人。
正是宋都知，宋七娘。
因是听见上楼的脚步声，她懒散地扭头看过来，见了孟桑与食盒，双眼一亮，不过开口所言却与吃食无关。
“小桑儿，我托人给你寻的活计有眉目了，就在国子监食堂，你要如何谢我？”
[1] 胡瓜，黄瓜别称。
[2] 酢，醋的别称，古人亦称之为醯、苦酒、米醋等等。文里采用唐时常用的称呼。
[3] 食堂。一开始犹豫是用“饭堂”还是“公厨”，毕竟“食堂”这个词听着现代。后来发现古代是有这个说法的，譬如唐代柳宗元的《盩厔县新食堂记》等等，索性直接采用“食堂”，不硬拗古味了。
作者有话说
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第2章 凉皮