苏奶奶听了苏有粮的话，稍稍松了口气，可她心里明白，大儿子自私自利，根本靠不住。再看苏木的异样，她已然猜到此事是真的。但她更清楚，眼下他们绝不能承认这事，一旦认了，苏木这辈子就毁了，只能顺着苏有粮的话演戏，拼死护住苏木。
苏木也暗暗松了口气，他再次抬眼，眼神坚定地看向秦家兄弟：“你们都听见了！我苏木清清白白，从没有卖给你们秦家！你们非要污蔑我，就拿出卖身契和奴籍文书，拿不出来，就别想毁我名声、强行抓我！你们就是眼红我的炸卤生意赚钱，故意编造谎言想要霸占我的家产，实在太卑鄙无耻了！”
苏奶奶也立刻挺直腰板，语气强硬地对着秦富、秦贵说道：“没错！我孙儿是你们秦家明媒正娶接进门的，你们赶他出门、毁他名声，如今又眼红他的手艺，想抢他的活路，简直欺人太甚！有我和苏家在，你们休想动他一根手指头。你们赶紧滚出苏家，不然我立马请村长和族老来讨公道！”
院外村民听了两人有理有据的话，再看秦家兄弟根本拿不出证据，只会虚张声势，瞬间恍然大悟，纷纷开口指责秦富、秦贵。只有少数人心存嫉妒，见不得苏木好，依旧在一旁说着风凉话、落井下石。一时间，院内院外议论纷纷，是非曲直已然明了。
秦富、秦贵被众人说得脸色青一阵白一阵，气得浑身发抖，却拿不出半点证据，只能恼羞成怒地做最后挣扎：“苏木，别把我们逼急了，就算没有证据，我们也要报官，让官府来断个明白！”
苏木强压着心底的恐惧，挺直腰板，毫无惧色地回应：“报官就报官，我奉陪到底！你们拿不出证据，就是污蔑，我反倒要告你们诽谤、寻衅滋事，让你们付出代价！”
秦富、秦贵看着苏木一脸笃定的模样，心里彻底慌了，半点底气都没有。他们清楚自己手里没有卖身契，也没有苏木的奴籍文书，且还不确定父亲当初是否将苏木的卖身契送去官府盖印。这世道，唯有官府盖印的红契，才具备律法效力与保障。他们如今没有确切证据，真闹到官府，说不得自己会落得诬告的罪名，惹上天大的麻烦。两人对视一眼，满是犹豫胆怯，终究不敢真的去报官，彻底泄了气。
双方僵持片刻，最后，秦富、秦贵恶狠狠地对着苏木放下狠话：“好！苏木，算你厉害，这次先放过你！你给我等着，等我们找到卖身契，定然回来找你，到时候有你好果子吃！”
说完，两人满心不甘地看了苏木和苏家众人一眼，拎着木棍、攥着麻绳，灰溜溜地离开了苏家。这场惊动了大半村子的卖身契风波，总算暂时平息。
秦富、秦贵在苏家丢尽了脸面，满心的盘算尽数落空，憋了一肚子无处可撒的火气。那股憋屈劲像块千斤巨石堵在胸口，让人喘不过气，怒火直冲天灵盖。
“该死！真是气死我了！”秦贵狠狠一脚踹向旁边的木凳，木凳“哐当”一声翻倒在地，可心底的恨意半分未消。秦富更是气到极致，抬手将秦家院子里的物件砸得狼藉一片，可即便这般发疯似的发泄，心头怒火依旧熊熊燃烧，没有半分减弱。
“大哥，这口气我实在咽不下去！好好的事情，全被搅和黄了！”秦贵攥紧双拳，咬牙低吼。
秦富粗喘着粗气，恶狠狠地吐了口唾沫，眼神阴沉可怖：“还能怪谁？全怪秦臻那个小兔崽子！若是他早点交出卖身契，我们兄弟何至于在苏家受这份窝囊气，又在全村人面前丢尽脸面？这笔账，非得跟他好好算清楚！”
两人当即转头，快步走向院子角落的牛棚。这牛棚又脏又潮，角落堆积着干草与牲畜粪便，气味刺鼻难闻，秦臻就被他们囚禁在这脏乱不堪的地方。
抵达牛棚，看见蜷缩在干草堆上的秦臻，秦富、秦贵二话不说，上前便对秦臻拳打脚踢。拳头如雨点般落在秦臻身上，脚掌狠狠踹在他的后背、四肢与胸腹之间，嘴里还不停恶狠狠叫骂：“小畜生！快说！卖身契藏在哪了？乖乖交出来就饶你一命，再敢嘴硬，看我不打断你的腿！”
“赶紧交出卖身契和奴籍文书！别给脸不要脸！”
拳脚落下的痛感钻心刺骨。秦臻身形虽比同龄孩童壮实，可连日苛待加上这般殴打，早已被打得鼻青脸肿。他嘴角溢血，浑身遍布青紫伤痕，身上衣衫破烂不堪，碎布粘连在渗血的伤口上，微微动弹便剧痛难忍。
秦臻瘦小的身躯疼得不停颤抖，牙关死死咬紧，唇瓣被咬出深深的血痕，却始终一声不吭，从未向这两个心狠手辣的兄长低头求饶。那双漆黑的眼眸里，不见半分畏惧，只剩远超年龄的倔强执拗，双唇紧紧抿闭，半个字都不肯吐露卖身契的下落。
苏家这边，看热闹的村民尽数散去后，苏家三房众人依旧呆立院中，脸色各异，久久没能从方才的震惊中回过神来。众人暗自思忖着秦富、秦贵与苏木的话语，真假难辨，整座院落寂静诡异，气氛压抑得让人窒息。
孙彩儿立在一旁，满眼担忧地望着神色落寞的苏木，心底七上八下。她既怕秦家兄弟的污蔑属实，又满心心疼苏木的坎坷遭遇。摊上薄情寡义的亲爹、刻薄恶毒的后娘，苏木这些年实在过得太苦了！
苏有粮站在院子中央，被众人异样的目光盯得脸颊滚烫，满心慌乱与羞愧，恨不得找个地缝钻进去。他不敢多做停留，趁着无人留意，灰溜溜逃回了自己的卧房。
廖翠芬立在院中，满脸皆是不甘与懊恼。她原本满心盘算，想借着秦家兄弟的手惩治苏木，最好能将他强行押回秦家为奴，让他永世不得翻身，到头来却是竹篮打水一场空。
苏奶奶看着狼藉的院落，又望向身旁满脸疲惫的苏木，心底清楚，这件事绝不能就此揭过。若是不彻底问清苏木实情，往后必定再生祸端。
她不敢当众追问，唯恐被其余房头的人听见风声、察觉端倪，一旦此事公之于众，苏木这辈子就彻底毁了。于是她立刻伸手攥住苏木冰凉的手，快步将他带回自己的卧房。
屋内，苏奶奶紧紧握着苏木的手，满眼疼惜，轻声询问：“木哥儿，你跟奶奶说实话，刚才秦家那两个小子说的，到底是不是真的？你爹到底有没有做过这事儿？别怕，有奶奶在，奶奶拼尽全力也会护着你。”
事到如今，望着奶奶满眼真切的关切与疼惜，苏木心知再也隐瞒不住，也不愿再欺骗这个全心全意护着自己的老人。他将当年苏有粮贪财忘义、不顾父子情分，偷偷将原主卖与秦家秦山的真相，刘赖子手握卖身契屡次威胁逼迫他的经过，还有秦臻固执倔强、誓死不肯让他赎回卖身契的种种事情，一五一十、尽数告知苏奶奶。
字字句句皆是血泪过往，苏奶奶听完，整个人彻底僵在原地。转瞬之间，泪水汹涌而出，止不住地滚落，哭得浑身剧烈颤抖。她唯恐屋外有人听见动静，只能死死捂住嘴巴，不敢放声痛哭，心底交织着极致的心痛与滔天恨意。
她一边抹着滚烫的泪水，一边痛心疾首地喃喃：“造孽啊！真是造孽！我怎么养出苏有粮这般狼心狗肺的东西！你可是他的亲生骨肉啊，他怎能做出这等丧尽天良的事！还有刘赖子，整日游手好闲、作恶多端，迟早遭天打雷劈！我的木哥儿，你命怎么这般苦，自幼没了依靠，亲爹不疼、后娘刻薄，半生坎坷、从未享福，反倒受尽磋磨！往后的日子可怎么熬？奶奶该如何才能护你周全、帮你脱困啊！”
苏奶奶压抑哽咽的哭声，彻底击溃了苏木最后的坚强。他眼眶瞬间通红，滚烫的泪水顺着脸颊肆意滑落。祖孙二人紧紧相拥，压着声响无声痛哭，将积压多年的委屈、痛苦、无助与心酸，尽数宣泄而出。
痛哭过后，苏木渐渐平复心绪，抬手擦干脸上的泪痕，反过来轻声宽慰悲痛不已的苏奶奶：“奶奶，您别太过伤心，气坏了身子不值得。事情还没到绝路，秦臻答应过我，绝不会把卖身契交给秦富、秦贵，我们可以相信他。往后我好好做炸卤生意，空闲就进山采药卖钱，等攒够足够的银钱，就找秦臻商量赎回卖身契，只要契书到手，我就能彻底恢复自由身。”
苏奶奶依旧满心忧虑，抹着眼泪哽咽道：“道理奶奶都懂，可秦臻今年才七岁，年纪太小、性子又太过执拗，这般稚嫩的孩子，真的能靠得住吗？万一他被秦富、秦贵威逼利诱、一时糊涂交出契纸，我们就彻底没有退路、无计可施了！”
苏木心底何尝不是满心忐忑不安，可他不愿再让年迈的奶奶为自己日夜揪心，只能说出一番善意的谎言。他目光坚定地看着苏奶奶，认真说道：“奶奶您放心，秦臻跟我郑重保证过，若是真有交出卖身契的打算，一定会先与我商量，绝不会擅自交给旁人。我们只管安心赚钱存钱，静静等待机会，一定会逢凶化吉、万事顺遂。”
苏奶奶听了这番话，心底才稍稍安稳几分。事到如今，也只能寄希望于此。她在心底暗暗立下誓言，只要秦臻愿意交出卖身契，哪怕变卖自己居住的老屋，哪怕动用雨哥儿所有的压箱积蓄，她也要拼尽所有，帮苏木赎回自由，让他彻底摆脱卑贱奴籍，堂堂正正、光明正大地做人。
自苏奶奶生辰风波过后，苏木心中便只剩一个执念：攒够赎身银两，彻底脱离奴籍。为了早日凑齐钱款，他主动加大了每日的备货量，每日卤制三十斤肉食、十斤素菜出摊售卖。为了节省往返镇子的赶路时间，他每日花钱搭乘牛车往返，未时便能归家，腾出了大把空余时间。
归家之后，苏木片刻不敢懈怠，将食材清洗、预处理等杂活全权交给吴夫郎，还特意将吴夫郎的日结工钱涨到二十文。安顿好生意杂务，他便立刻背起背篓踏入后山采药，风雨无阻、日日不辍，每每暮色沉沉、酉时过半，才踏着山风归家。
到家后，他即刻接手处理妥当的食材，熬夜卤煮烹制，往往要忙碌至戌时末尾才能歇息。第二日鸡鸣破晓，他便早早起身，收拾货品、赶赴镇上摆摊。
这般日夜连轴、毫无闲暇的辛苦日子，苏木日复一日、从未偷懒停歇。
苏奶奶将他的辛苦奔波尽数看在眼里、疼在心底。她主动包揽下所有草药分拣、晾晒的活计，家中大小家务也一力承担，半点不让苏木插手，只盼他能专心做生意、安心攒钱。平日里她更是省吃俭用、分毫不舍乱花，一心只想帮苏木早日凑齐赎身银两。
苏木将奶奶所有的疼爱与付出默默记在心底，满心感激、满心心疼。他暗暗立下誓言，待自己彻底赎身、重获自由，定要倾尽所有孝顺奶奶、悉心抚养雨哥儿，让操劳半生的奶奶安享晚年、无忧无虑，再也不用为儿孙操劳忧心。
可让苏木满心无奈、日夜焦灼的是，自苏奶奶生辰过后，他的炸卤生意日渐红火、收入稳步上涨，却再也没能见过秦臻一面，连与他商量赎身事宜的机会都没有。
他曾数次悄悄绕至秦家附近，想要伺机见秦臻一面，可秦家众人将秦臻看管得密不透风，他次次徒劳无功，连秦臻的身影都无法窥见。他也曾托付邻里的小虎子悄悄潜入秦家打探消息，可小虎子每一次带回的消息，都让他心口阵阵抽痛、忧心不已。
“苏叔么，我去秦家试过了，他们不让我进门，直接把我赶出来了，我根本见不到臻子。”
“苏叔么，我从正午等到日落西山，也没见臻子出门半步，不知道他在里面过得好不好、有没有饭吃。”
“苏叔么，我远远看见臻子了，他一直在拼命干活，劈柴、扫地、晾晒粮食，一刻不停。可就算这般辛苦劳作，他依旧没有饭吃，人瘦了一大圈，身上的衣服破破烂烂，脸上还有未消的伤痕。”
“苏叔么，今天我听见秦家院里传来打人的声响，他们是不是又在打骂臻子了？”
每一次听闻这些消息，苏木都心如刀绞、满心无力。他不能贸然闯入秦家，这般举动无异于自投罗网，不仅救不出身陷囹圄的秦臻，还会将自己送入虎口，彻底落入秦富、秦贵的掌控之中。
他只能一遍遍自我宽慰，秦臻是秦家亲生幼子，秦富、秦贵纵然心肠歹毒、刻薄无情，也绝不会伤及他的性命，顶多是苛待折磨、役使劳作。只要秦臻平安活着，他就还有希望、还有转机。他唯一能做的，只有咬牙坚持、拼命攒钱，静静等待一个安全稳妥、能与秦臻相见的机会。
这一等，便是大半年时光匆匆流逝！
转眼盛夏八月，正是全年最酷热的时节。暑气蒸腾、热浪翻涌，连拂面的晚风都裹挟着滚烫的温度。整座青山村被燥热笼罩，白日烈日高悬，骄阳毫无遮挡地炙烤大地，地面滚烫发烫，空气里充斥着灼人的热气，呼吸之间皆是闷热潮气，人身稍动便是满身黏腻汗水，燥热难耐。
整座村庄宛若一口密闭的大蒸笼，闷热窒息、让人喘不过气，连林间蝉鸣都沙哑无力、有气无力，似是也被酷暑炙烤得失了生机。
盛夏酷暑，苏木换上一身轻薄柔软的棉布单衣，宽松透气、清爽凉快。苏奶奶与年幼的雨哥儿也换上了夏日薄衣，只是奶奶恪守旧时规矩、思想保守，纵使酷暑难耐，也不肯衣衫单薄，特意缝制了布质马甲，将自己裹得严严实实。
苏木向来不拘泥于世俗迂腐礼教，本就是异世来人，从无这般束缚。他素来随性自在，只图清爽舒适，夏日衣衫宽松宽大、通透透气，微风拂过，浑身皆是凉意，自在舒心。
可这般极端酷暑，却给苏木的炸卤生意带来了极大的难题。熟食最畏高温闷热，春秋凉爽时节，卤制好的肉食可存放整日不变质，可盛夏酷暑之下，短短数个时辰便会发酸变质、彻底坏掉。苏木坚守本心、诚信经营，断然不会将变质的吃食售卖顾客，既不愿砸了自己辛苦经营的招牌，更不愿坑害信任自己的食客。
再三权衡利弊之后，苏木只能缩减产量，将每日卤制的肉食恢复至二十斤。即便大幅减量，高温之下依旧难以久存。万般无奈之下，他只能花费银钱购入冰块，将卤制完毕的吃食放入洁净木桶，以冰块冰镇保鲜，勉强维持生意运转。
看着苏木每日耗费百文钱财购入冰块，素来勤俭持家的苏奶奶心疼不已，日日为此唉声叹气。祖孙二人起早贪黑、省吃俭用、分毫不舍浪费，只为早日攒够赎身银两、脱离奴籍。如今每日凭空多出一笔巨额开销，在苏奶奶眼中，无异于剜肉心疼。
在这封建古村，冰块绝非寻常物件，寻常百姓一生难得一见，唯有豪门富贵人家，会冬日储冰、夏日取用，是千金难得的消暑珍品。苏木每日需要小半桶冰块保鲜，一日耗费整整一百文，一月累积下来，便是三两有余的雪花纹银。这笔开销对于普通农户而言，堪称天价重担，祖孙二人每每想起，皆是心疼不已，却又别无选择。
这笔开销实属刚需、无法节省。盛夏高温，若无冰块冰镇保鲜，卤肉不出半日便会彻底变质腐坏，损耗的不仅是冰钱，更是数十斤食材的全部本钱。不仅如此，酷暑烈日之下，镇上人流锐减，无人愿意驻足暴晒的街边摊，生意较之往日冷清大半。从前一两个时辰便能售卖一空的货品，如今需要守上整整大半天。唯独清爽解腻、自带凉意的凉拌卤肉，在盛夏备受食客青睐，成了摊位上最抢手的吃食。
摆摊期间，苏木曾在镇上赌坊门口，撞见了令他满心憎恶的刘赖子。彼时刘赖子满面得意、步履轻浮，刚从赌坊走出，想来是侥幸赢了些许碎银，便飘飘然忘乎所以、得意忘形。苏木心底冷冷嗤笑，赌坊从来都是吃人不吐骨头的销金窟，十赌九输、害人不浅。以刘赖子好逸恶劳、贪赌成性的性子，迟早栽大跟头、自食恶果，落得身无分文、一无所有的下场。
只是苏木眼下无心顾及旁人是非，他心中唯一的重中之重，便是早日见到秦臻、了结卖身契的心头大事。这大半年来，他日夜不休、拼命操劳，省吃俭用、勤恳攒钱，已然攒下一百三十余两银子。这笔银两，对于寻常农家而言，已是毕生难求的巨额财富，不仅足够他全额赎回自由身，剩余的银两，也足够支撑他、苏奶奶与雨哥儿往后安稳度日、衣食无忧。
往后数日，酷暑依旧肆虐，烈日毒辣刺眼，大地被晒得干裂起缝，田间草木尽数蔫垂枯萎、毫无生机。村里家家户户闭门关窗、躲屋纳凉，白日里街巷空空荡荡、无人出行。农人也只敢趁着清晨微凉之时下地劳作，日头一旦升高，便尽数归家避暑。就连平日里满山乱跑的孩童，也都躲在溪边树荫下水泡乘凉、躲避酷暑。
连日高温、客流稀少，看着摊位生意日渐惨淡，苏木索性心一横，暂时关停炸卤生意，打算歇业四日、静心避暑休整。
歇业闲暇的几日里，苏木将家中里外收拾得整洁干净，洗衣扫地、规整厨具、修补竹器，将家中大小琐事尽数打理妥当。可整日闭门纳凉虽能避暑，却难免沉闷憋闷。
这日清晨，旭日未升、晨露未晞，清风裹挟着山野草木的清甜气息，是整日之中最凉爽舒适的时刻。苏木便打算独自前往后山，采摘山野鲜果解暑。
后山古木参天、林木茂密，浓荫蔽日、清凉幽静，远比燥热的村落凉快。山间遍布覆盆子、八月瓜、五味子等山野鲜果，酸甜多汁、清爽解暑，冰镇过后口感更佳，最适合盛夏食用。
苏木戴好草帽、系紧竹编背篓的绳索，与苏奶奶叮嘱道别后，独自一人缓步往后山走去。
清晨的后山清幽静谧、凉爽宜人，空气裹挟着草木、泥土的清新气息，沁人心脾、舒爽身心。山路两侧草木繁茂、郁郁葱葱，参天古木枝叶交错，交织成天然的阴凉棚帐，彻底隔绝了毒辣烈日。细碎的晨光穿透层层叶隙，在地面落下斑驳错落的光点，徐徐山风吹拂枝叶，沙沙声响不绝于耳，山野寂静安然、岁月温柔静好。
苏木慢悠悠沿山路向上行走，目光细细扫过路边草木，时不时弯腰采摘鲜嫩野菜与肥厚野菌。路边冒头的鲜嫩野葱、朽木上生长的肥厚木耳、清热爽口的嫩苦菜，皆是纯天然的山野食材。不多时，竹编背篓便装了小半筐。
他驻足稍作歇息，便继续往山林深处走去，想要寻觅熟透多汁的山野鲜果。
林间的覆盆子一串串通红透亮，宛若红宝石般缀满藤蔓，酸甜果香随风飘散；藤蔓缠绕的枝头上，八月瓜饱满圆润、果肉充盈；紫红紧实的五味子簇拥成团，看着便生津开胃、清甜解暑。苏木一路细细采摘、收获满满，背篓渐渐被鲜果野菜填满，果香混着草木清香，沁人心脾。
日复一日的摆摊操劳、日夜紧绷的心事，让苏木长久处于压抑焦灼之中。此刻置身清幽山野，满目苍翠绿意，耳畔唯有风声鸟鸣，远离市井喧嚣与人世纷争，积压心底许久的烦闷焦躁悄然消散，身心尽数放松，眉眼间不自觉染上一抹浅淡笑意。
只是苏木全身心沉浸在采摘的惬意之中，心神松懈、毫无防备，丝毫没有察觉——自他踏入后山的那一刻起，一道阴鸷贪婪、不怀好意的视线，便牢牢锁定在他身上，寸步不离、死死跟随。
而暗中窥视、伺机而动的人，正是心思龌龊、心性歹毒、满心邪念的秦富。
秦富佝偻着腰身，深深藏匿在浓密的树丛枝叶之间，身形被绿植遮挡得严严实实，难以察觉。他一双浑浊粗鄙、布满贪色的眼眸，一眨不眨地紧盯不远处的苏木，眼底交织着浓烈的垂涎、偏执的记恨与疯狂的占有欲。他双拳死死攥紧，呼吸粗重急促，胸腔里邪火乱窜，恨不得立刻冲出树丛，将心心念念的人强行掌控。