次日清晨，苏木还在灶房里做早食，苏家院子外面就已经热闹忙开了。
灶房的门半掩着，苏木蹲在灶膛前添柴禾，灶膛里跳动的火苗温柔舔着锅底，映得他脸颊泛起浅浅的绯红。铁锅里的小米粥咕嘟咕嘟不停冒着泡，温热的水汽袅袅蒸腾，裹挟着纯粹的粮食清香，在小小的灶房里弥漫开来。他抬手拿起木勺，轻轻搅动锅底，防止米粥粘锅糊底，又往灶膛里添了两根细柴稳住火势，这才直起身，抬眼朝院外望了一眼。
外头人声鼎沸，杂乱的脚步声此起彼伏，搬动桌椅板凳的摩擦声吱呀作响，混杂着妇人清脆的说笑声、男子粗粝的招呼声，种种声响揉作一片热闹喧嚣的嗡鸣。
苏家大院之中，一派热火朝天的景象。一名粗壮婆子挽着袖口，拎着木桶，哗啦啦将清水泼在地面除尘；旁边年轻媳妇握着竹扫帚，一下下细细清扫院落，尘土轻轻扬起又缓缓落下。
苏家大房、三房以及其他族人进进出出、步履匆匆，有人抱着崭新红布去往新房布置，有人在院中整齐摆放桌凳，一张张长条凳、一张张八仙桌依次排布妥当。还有几人立在墙根下，对着空地低声商议，时不时抬手比划方位，忙得不亦乐乎。
苏木随意听了几句，便知晓缘由——明日便是苏盛成亲的大喜日子。他无心掺和这些热闹，也不打算出去凑趣，只收回目光，专心手头的早食。
他低头看向锅内，小米粥已经熬得浓稠软糯，表层浮着一层金黄透亮的厚实米油，品相极佳。他舀起一勺细细查看，火候已然足够。随即转身从碗柜中端出苏奶奶腌好的蕨菜，捞起一小把切段，清爽解腻，刚好配粥食用。
苏木安静吃着早饭，就着咸香适口的腌蕨菜，慢慢咽下温热的米粥，同时在心底有条不紊梳理今日的待办事项。
今日要事繁多，件件都不能耽搁。首先要赶去大同镇，购置炸卤所需的全部物料，不仅要补齐八角、桂皮、香叶、草果等卤制香料，还要买入打包用的油纸、穿串用的木签，以及足量鲜肉食材。肉类需要提前卤制入味，才能保证明日一早顺利出摊。除此之外，前些日子和庄家医馆敲定的长期供药合作，本该早早落实，却因为连日赶工制作棕榈床垫一再耽搁，今日无论如何也要正式敲定契约。
一桩桩、一件件事罗列下来，一整天的行程被填得满满当当，丝毫空闲都无。
吃完早食，苏木利落收拾碗筷，端至灶台边的木盆中，舀清水仔细清洗干净。随后回到自己屋内，从架子床的柜子里取出钱袋子收好，整理妥当行装，背上竹编背篓，轻手轻脚去寻苏奶奶。
此时天色尚早，苏奶奶还带着雨哥儿在内屋熟睡，屋内静谧无声，只能听见祖孙二人均匀绵长的呼吸声。苏木立在门外稍作犹豫，最终还是轻轻叩了叩房门。
片刻后，木门“吱呀”一声拉开一条细缝。苏奶奶探出头来，花白的发丝微微散乱，眉眼间带着刚睡醒的惺忪睡意，轻声问道：“木哥儿？这么早？”
苏木将提前备好的十五文工钱递进门内，压低嗓音，生怕惊扰了屋内熟睡的雨哥儿：“奶奶，这是今日付给苏仨夫夫的工钱，等会儿他们过来送柴挑水，您记得把钱给他们。”
苏奶奶伸手接过铜钱，稳妥攥在掌心，轻轻点头：“成，奶奶记下了。你这是要去镇上了？”
“嗯，趁早出发，能早些赶回来忙活。”苏木应声。
苏奶奶抬手，温柔替他理了理微乱的衣襟，细细叮嘱：“路上仔细些，脚下慢走，早去早回。”
“我晓得的。”
苏木应声转身，迈步朝外走去。苏奶奶立在门口，静静望着他的背影消失在清晨的晨光里，才轻轻合上屋门，回房继续歇息。
清晨的青山村静谧安然，袅袅炊烟从家家户户的烟囱中缓缓升腾，在澄澈的晨光里缓缓飘散。零星的鸡鸣犬吠错落响起，打破山野村落的宁静，衬得周遭愈发清幽。路边青草叶尖挂满晶莹露珠，朝阳洒落，折射出细碎闪烁的微光，温柔又治愈。
苏木沿着村路前行，刚出村口不远，目光便瞥见前方几道熟悉的背影。
他脚步微微一顿，多看了两眼。
是秦臻。
此刻天色虽已大亮，却也不过是辰时中。对青山村日日劳作的农人而言，这个时辰下地干活并不算早，不少人天未破晓便已出门劳作。可对村里六七岁的半大孩童来说，大清早结伴往镇上赶，实在太过反常。
秦臻身着一身干净柔软的月白色棉布衣衫，整洁素雅。他身侧跟着两个人，一个是苏木上次见过的少年，另一个则是身形瘦削、獐头鼠目的成年男子。男子身形干瘦如竹竿，走路晃晃悠悠，浑身透着游手好闲的散漫痞气，正是青山村人人避之不及的二流子——刘赖子。
无需多想，那一名少年，便是刘赖子的弟弟刘二。
刘赖子是村里出了名的无赖闲人，终日无所事事、游荡街巷，偷鸡摸狗、占小便宜是常事，村里人人避之不及，生怕与他牵扯上半点关系、惹一身麻烦。刘家兄弟自幼父母双亡，相依为命，却都性情懒惰、不务正业，在村里口碑极差。
苏木心底骤然一沉，生出几分不安。
秦臻怎么会和这两个品行不端的人混在一起，还要一同去往镇上？
他下意识加快脚步，想要追上前问清缘由。可脚步刚抬，思绪便骤然回笼。原身与秦家早已恩断义绝，他与秦臻之间，再无半点名分牵连。事不关己，本不该多管闲事。
可看着孩童单薄的背影，心底的顾虑终究压不过恻隐。苏木犹豫再三，还是开口唤道：“小臻？”
前方三人闻声，齐齐停下脚步，缓缓回过头来。
秦臻静静立在原地，面无表情，漆黑的眼眸淡淡从苏木脸上掠过，随即漠然移开，仿若未曾相识一般。他眼下挂着淡淡的青黑，显然一夜未得安睡，双唇紧紧抿起，小小年纪的脸上，透着一股与年龄不符的执拗与疏离。
反观刘二与刘赖子兄弟，二人目光肆无忌惮落在苏木身上，眼神流里流气、轻佻无状，上上下下将他打量一遍，嘴角勾起戏谑又轻薄的笑意。
“哟，这不是苏家那个灾星哥儿吗？”刘二抬手用胳膊肘捅了捅身旁的兄长，挤眉弄眼、语气刻薄，“哥，你可认得？就是那个克死丈夫、被秦家扫地出门的哥儿。”
他语气轻飘飘的，毫无分寸，如同闲谈天气一般，随意拿捏他人伤痛过往。
刘赖子嘿嘿低笑两声，黏腻的目光在苏木身上来回扫视，眼神浑浊又猥琐，看得人浑身不适、心底发膈应。他并未开口言语，可那戏谑轻薄的眼神，比恶语相向更让人难堪。
苏木全然无视二人的挑衅与打量，目光只落在沉默的孩童身上，语气平和发问：“你这是要去镇上？天色这么早，家里大人知晓吗？”
秦臻垂首缄默，一言不发。
苏木耐着性子，再次追问：“你跟着他们去镇上做什么？你的大哥二哥呢？没人管你吗？”
秦臻依旧低头盯着自己的鞋尖，沉默不语，刻意回避着他的目光，一副全然不愿沟通的模样。
苏木眉头微蹙，耐着性子又问了一遍：“秦臻，我在问你。你年纪这般小，跟着他们外出，家里长辈知道吗？”
“关你什么事？”
秦臻终于开口，嗓音闷闷沉沉，带着浓浓的倔强与疏离，语气生硬又冷淡。
苏木被这句冰冷的话噎得一怔，心底莫名泛起一丝涩然。
一旁的刘赖子立刻阴阳怪气地附和讥笑：“哟，苏家哥儿，你这操的哪门子闲心？人家秦小少爷出门游玩，难不成还要跟你报备？你可早不是他的小爹了，少多管闲事！”
他说着，斜眼睨着苏木，脸上的戏谑笑意愈发浓烈，满是嘲讽与得意。
刘二也跟着嗤笑出声，尖锐刺耳的笑声如同粗砂纸摩擦木头，格外惹人厌烦。
苏木定定看着始终不肯抬头、刻意漠视自己的秦臻，心底五味杂陈。
因着先前的流言，原身与秦臻的关系已是疏离僵硬，自己穿越而来后，二人相见更是寥寥无几。秦臻对他心存隔阂、刻意疏远，本就是情理之中。
况且他如今与秦臻已无关系，自己何必自作多情、徒寻无趣？
秦臻身在秦家，有兄长照拂、有家底依托，衣食无忧、安稳度日，早已和落魄无依的他，是截然不同的两种境遇。更何况那张困住自己自由的卖身契，多半还攥在秦臻手中。
他如今最要紧的，从来不是旁人的是非对错，而是拼命挣钱，攒够银两赎回自己的卖身契，彻底摆脱奴籍枷锁，护住苏奶奶和雨哥儿安稳度日。
秦臻的事，他没资格管、没立场管，更没必要管。
苏木压下心底所有多余的顾虑与恻隐，最后淡淡看了一眼秦臻，轻声叮嘱：“那你路上小心，玩够了就早些回家。”
话音落下，不等任何人回应，他径直抬脚，越过三人，大步朝着去往镇上的大路走去。
走出很远，身后依旧传来刘家兄弟肆意的讥讽笑声，夹杂着几句模糊不清的嘲讽。晚风将细碎的恶意吹送过来，如同苍蝇嗡鸣，聒噪烦人。
苏木脚步未停，自始至终没有回头。
他无从知晓，在他转身走远之后，一直漠然沉默的秦臻，才缓缓抬起头，目光牢牢锁住他渐行渐远的背影。
孩童薄薄的唇瓣微微翕动，似有千言万语，最终尽数咽回心底，一字未发。
那双漆黑的眼眸里，翻涌着茫然、挣扎，小小的身影伫立在晨光之中，在原地怔怔愣了许久。直到刘赖子伸手拍了拍他的肩膀，他才骤然回神。
“秦小少爷，咱们也赶路吧。”刘赖子收起方才的刻薄，脸上堆起刻意的和善，眯着眼笑道，“镇上好吃好玩的东西多得很，可别在这儿耽搁时辰……”
秦臻低低应了一声“嗯”，垂着脑袋，默默跟在两人身后往前走去。
懵懂年幼的他尚且不知，此刻看似寻常的一趟镇上行，正一步步将他拖入一场精心布置、专为他设下的圈套之中。
苏木步履匆匆，脚程极快，不到一个半时辰，便顺利抵达大同镇。
镇子外围是平整宽敞的官道，道路两侧整齐栽种着两排杨树，秋意渐浓，树叶已然泛黄，秋风拂过，叶片哗哗作响，簌簌摇曳。行过刻着“大同镇”三字的石质牌坊，便正式踏入镇中地界。脚下的泥土路换成平整光滑的青石板路，常年被往来行人车马踩踏打磨，温润发亮，石板缝隙间生出片片青绿青苔，生机盎然。
此时镇上早已热闹非凡，人声鼎沸、烟火鼎盛。街道两侧摊贩林立，卖果蔬、布匹、粮油、吃食的小摊一字排开，此起彼伏的吆喝声、讨价还价声交织在一起，烟火气十足。
苏木无心驻足闲逛，穿过熙熙攘攘的人流，径直朝着庄家医馆的方向快步走去。
他抵达庄家医馆之时，时辰尚早，店内依旧清冷安静。清晨时分，极少有人问诊抓药，医馆里格外清净。庄老大夫端坐在柜台后方，捧着一本泛黄老旧的医书细细研读，手中捏着几片干制药材，凑近眼前仔细辨认端详，神情专注。
“庄老大夫，庄小哥。”苏木立在门口，轻声出声问好。
庄老大夫抬眸瞥了他一眼，认出是熟客，微微点头示意，随即再度低头沉浸在医书之中。
一旁的庄园小哥眉眼弯弯，笑着放下手中活计，拍去掌心浮尘，热情招呼：“苏小哥来了！今日是又来购置药材吗？”
苏木含笑迈步进门，直言道明来意：“今日过来，是敲定上次说好的长期供药契约的。”
庄园眼睛骤然一亮，恍然大悟：“我记起来了！上回你就和我提过这事！我后来特意问过爷爷，爷爷已然应允了，只是迟迟没见你过来，我还以为你改了主意，不需要长期供货了呢。”
“怎么会。”苏木略带歉意地浅笑，“这几日家中琐事缠身，忙着赶制物件，一时耽搁了。今日得空，便立刻过来敲定。”
庄园性子温和，丝毫没有怪罪之意，连连摆手：“无妨无妨，做生意本就灵活，晚几日不算什么。你稍等，我同爷爷说一声。”
他快步走到柜台前，俯身低声与庄老大夫低语几句。庄老大夫抬眸再度看向苏木，目光带着几分审慎的打量，沉默片刻，轻轻点头应允。
庄园折返回来，从柜台底下取出一本整齐的账册，备好纸笔，抬头询问：“上回你敲定的用量，是八角二百克，桂皮、香叶、草果各三百克，对吗？此番是要长期按月供货？”
苏木稍作思忖，考虑到后续炸卤生意用量会持续增多，稳妥起见，索性加大用量：“再添一些，八角每月三百克，桂皮、香叶、草果各五百克。契约先定三年，后续若是需要加量，或是延长合作期限，我们再另行补签契书。”
庄园微微讶异，这般药材用量，远超寻常人家全年所需，一看便是做长久生意的用量。他虽心生好奇，却恪守本分，不多过问客人私事，只认真落笔记录，又问道：“苏小哥是按月取货？结账方式如何？”
“按月取货，我每月初一准时过来拿货，当场现款结清。”苏木语气笃定。
庄园眼底笑意更盛，愈发热忱。
这年头市井营商，最怕赊账拖欠，多数客人皆是赊账拿货，一拖便是数月半年，年末未必能结清账款。更有甚者，以粮食、鸡蛋、布头抵账，繁琐又麻烦。能月月现款现货的稳定客源，对医馆而言，着实是难得的好生意。
“你且稍等，我去同爷爷商议，给你算个最实惠的长期价。”
庄园再度上前与庄老大夫沟通，片刻后笑意盈盈折返，真诚说道：“苏小哥，既然是三年长期合作，我们庄家医馆给你最优待遇。按市价，你每月所需药材共计六百二十五文，长期合作便给你八折优惠，每月仅收五百文即可。”
苏木快速在心底核算物价，古代香料市价偏高，这般用量、这般折扣，已然格外划算实在，对方诚意十足。
“可以，就按这个价格来。”苏木爽快应下，随即补充，“只是今日我未曾带足全款，先付一百二十五文，支取四分之一的药材。剩余尾款与药材，我过几日再来补齐取用。”
“没问题。”庄园一口应下。
随即铺纸研墨，提笔落笔工整，一字一句拟定合作契书。契书草拟完毕后，他先送至庄老大夫面前核验确认，待老者点头无误，才将契书递至苏木眼前，逐条念清条款，确保双方无异议。
苏木仔细通读契书，字迹工整、条款清晰、权责分明，与二人商议的内容分毫不差，没有任何暗藏猫腻。
“无误，就这样定。”
得到苏木确认，庄园随即重新誊写一份完整契书，取出印泥，请庄老大夫按上指印，苏木也随之按下手印。
指印落下的瞬间，这份为期三年的长期供药契约，正式生效。
庄园小心翼翼将其中一份契书折叠整齐，递给苏木妥善保管，随后转身走到药材柜前，取来干净油纸，仔细分拣、称重、打包好一百二十五文的药材，样样齐全、分量充足。
“剩余药材，你下次过来一并取走即可。”
苏木接过沉甸甸的药材包，妥善放进背篓，数出一百二十五文铜钱交付给庄园，随后与庄氏爷俩道别，转身离开庄家医馆，直奔镇上南街的杂货铺。
大同镇南街的许记杂货铺，是镇上规模最大、货品最全的杂货老店，由许老汉经营多年。铺面宽敞规整，店内货物琳琅满目、堆积整齐，锅碗瓢盆、针头线脑、油盐酱醋、纸墨杂物，一应俱全，镇上居民采买物件，大多首选这家老店。
苏木进店后，按需采买，一次性购入两百张食品油纸、六百根穿串木签，共计花费五十文。随后又添置了孜然、酱油、陈醋、黄糖、花椒、干辣椒、米酒等全套炸卤调味用料，花销九十五文。
采购完所有调料，他又去往街边肉摊，精挑细选五斤肥瘦相间、肉质鲜嫩的五花肉，另购置一只土鸡、一只土鸭。
短短片刻，沉甸甸的食材、物料便将竹编背篓塞得满满当当，分量足有二三十斤，压得背篓微微下沉。
苏木抬手摸了摸腰间的钱袋，细数余额，仅剩四十二文铜钱。他取出两文钱，在街口包子铺买了两个白菜豆腐素包，温热暄软、鲜香可口。他一边吃着包子补充体力，一边提着沉甸甸的背篓，启程返程青山村。
一路步履不停，赶回村里时，已然过了午时。
苏奶奶带着雨哥儿吃过午饭，正在屋内午睡，院内静悄悄的。灶台上扣着一碗温热糙米饭、一碟清爽菜汤，是苏奶奶特意为他预留的午饭，恒温保温，贴心至极。
屋檐之下，整整齐齐码着两捆干透的柴火，松木、栎木材质，干燥易燃，劈得大小均匀、规整利落。院中蓄水桶满溢清水，澄澈透亮、清光映影，满满当当毫无空缺。
无需多言，定是苏仨夫夫如约前来，认真做完了当日的砍柴挑水活计，一丝不苟、稳妥靠谱。
苏木放下背篓，先将午饭吃完，洗净碗筷，再将今日采买的药材、调料、肉类物料逐一归置整齐，分类摆放妥当。
忙活完毕，他稍稍放松，回屋躺卧歇息。明明身体疲惫，脑海却不受控制地浮现清晨偶遇秦臻的画面，心底萦绕着淡淡的不安。
年幼的秦臻，跟着刘赖子、刘二这种品行败坏的无赖去往镇上，能有什么好事？
那二人游手好闲、心性恶劣，偷摸拐骗、无事不作，品行极差。秦臻孤身稚子，涉世未深，懵懂单纯，跟着他们外出，太过凶险。
苏木蹙眉思索良久，最终还是轻轻摇头，闭上眼，压下心底杂念。
他自顾尚且艰难，何谈顾及旁人。
苏奶奶年迈体弱，雨哥儿年幼懵懂，一家三口的生计全系在他一身。他眼下唯一的目标，就是安稳开好炸卤小摊，踏实挣钱，攒够银两赎身，护住一家人的安稳日子。
秦臻的境遇、前路、祸福，皆是秦家之事，与他没有半点关系。