秦臻从大同镇回来后便一刻不曾歇息，立刻前往灶房生火煎药。不仅仅是煎药，帮忙喂药、喂饭、擦脸擦手等等，都是秦臻亲自动手，唯有给苏木更换衣裳、擦拭身子这类私密事宜，才交由苏奶奶忙活。
烛光摇曳，将屋内人影拉得忽长忽短。苏奶奶一面帮苏木擦拭身体，一面红着眼眶感慨：“木哥儿，当年你救下秦臻这孩子，又送他读书识字，如今，心血总算没有白费，有他这般尽心照料你，奶奶往后也能放宽心。”
苏木躺在床上，听着屋外秦臻忙活的动静，胸中百感交集。自己好不容易重生，却遭遇了被人投毒的厄运，身体几乎垮掉；可他拥有奶奶无条件的疼爱，秦臻尽心尽力的照料，还有庄老大夫以及苏家三房的仗义相助，这份温暖，足以抵挡所有袭来的厄运。
此后一个多月，苏木再也没有在村中露面。
苏家院子日日飘出浓重药味，辛苦微甘的气息萦绕屋前屋后，经久不散。路过的村民走到院墙根下，远远便能嗅到药味。有好事之人探头张望，却始终见不到苏木的身影。
三房那边也悄无声息做出戒备。苏有酒从镇上买回崭新铜锁，将自家灶房门严严实实地锁了起来，钥匙只交由赵春梅一人掌管。每日做饭之前，赵春梅必先取出那根银针，挨个探查要入口的食材，连水缸里的清水都要试探一番，确认银针不变色，才敢动手生火做饭。
三房其他人见自家这般如临大敌，纷纷打听苏木的近况。苏有酒摆了摆手，含糊说道：“跟陈郎中说的差不多，这病要十年如一日的将养，耗费银子极多。旁的你们别多问，也万万不要往外头四处宣扬。”
苏有酒将苏木花重金买药的事情瞒得死死的。一则怕人多嘴杂，引来不必要的麻烦；二则担心消息传到下毒之人耳中，对方见一计不成再生歹毒计谋。故而三房上下只知晓苏木重病卧床，需得常年服药，耗损大量银钱，其余内情一概不知。
青山村的村民常在村里的大槐树下休息闲聊，话题也总绕不开苏家发生的投毒之事。
“这苏木怕是撑不住了吧？”
“可不是！我前几日打苏家院墙外经过，那药味儿冲得人直打喷嚏。这都快两个月了，从来不见他出门。”
“唉，这苏木也是倒霉，怎么就遭了这样的横祸。”
“也不知道是哪个丧尽天良的干下这事，下这般狠手，也不怕遭天打雷劈！”
“村长都查这么久了，半点线索都没有，那下毒之人藏得也太深了！”
众人议论过后，便是长久的沉默，蚀草汁一事事关重大，可这事儿偏偏找不到半个嫌疑人。
时日一久，村民们渐渐麻木了，家家户户开始在灶房里添置锁具，邻里之间也少了串门走动，整个青山村都笼罩在一片压抑沉闷的气氛之中。
苏有粮屡次借着父子名分上门打探苏木的真实状况，可秦臻对他防备极严，他根本靠近不了苏木住的里屋；苏奶奶也不愿多说内情，三房众人更是一问三不知，没有一人肯向他透露半个字。
苏有粮心中焦躁难耐，却又不敢表现得太过急切，免得引人起疑，只能日日来回踱步，翘首等候消息。苏晓非也拐弯抹角借着回娘家的机会打探，同样一无所获。
渐渐的，村中关于“苏木快要不行了”的流言越传越真切。苏有粮、苏晓非也彻底放下心来，二人笃定，残毒持续侵蚀脏腑，苏木如今不过是苟延残喘、垂死挣扎，阎王爷的催命帖子怕是已经在路上。两人心中狂喜，私下偷偷传递消息，言语之间满是计谋得逞的快意，静静等候苏木撒手人寰的消息传来。
苏木重病之后，秦臻几乎将自己劈成了两半度日。一半守在苏木榻前悉心照料，一半埋首书卷日夜苦读。灶膛生火、慢熬汤药、诵读经义，一桩桩琐事被他安排得条理分明，如同纺车上来回穿梭的梭子，默默织出一层旁人难以察觉的坚韧。
如今苏木重病不能起身，且灶房与苏木的里屋相通，为防歹人趁苏木虚弱时进灶房行歹事，灶房的门夜里是直接从外锁上了的。
秦臻每日清早起身后，直接用钥匙将灶房门打开，第一件事便是添柴起火，烧一锅温水预备给苏奶奶为苏木擦拭身体；随后清洗药炉，添上炭火为苏木熬煮汤药，又细心切好薄薄参片给苏木含服。
每次踏进苏木的卧房，秦臻都会凝神细细打量苏木面色，心底默默期盼那一片灰败的脸上能多出一丝血色，黯淡的眼底能添几分光亮。
秦臻伺候苏木缓缓喝下汤药，不多时苏奶奶也起身了，趁着苏奶奶留在房内为苏木清洗的空档，他便拎着竹篮去往后院菜地里摘菜清洗，着手准备一家四口的早饭。淘米煮粥、择菜洗碗，有时还要照看早起的雨哥儿，一举一动利落沉稳，全然不像一个尚未成年的半大少年。
最令苏木暗自惊叹的是，这般繁杂的家务缠身，秦臻却半点不曾荒废课业。平时料理完家务事，他便坐在灶房桌边，既能就近照看卧房内的自己，又能埋头读书，按时完成夫子布置的功课，早前从镇上书局借来《大盛舆地志》与《江河源流考》，他也已抄录完毕。
九月初一，勤学斋正式开学，秦臻每日便起得更早，伺候苏木服参片、喝汤药，做好一家人的早食。他匆匆扒拉几口，将杂粮粥、咸菜与杂粮饼子留在灶台温着，便赶往村口，搭乘李老汉的牛车上学。
待到放学归家，秦臻第一件事便是查看苏木的气色，确认苏木已按时服药。倘若第二顿汤药还未煎好，他便立刻生火守着药炉，亲眼看着苏木喝下汤药，才安心坐下来温习白日课业。
日子缓缓流淌，初秋暑气渐渐消退，早晚的风带上清浅凉意。院中老槐树黄叶随风旋落，铺了一地碎金般的落叶。
苏木卧病两个多月，日复一日靠着汤药与参片慢慢调养，身体也终于一点点好转，中毒之时指尖刺骨的寒意慢慢消散，掌心生出绵软温度，缓缓蔓延至每一根指尖。这份变化起初十分细微，如同河面冰封之下暗自涌动的暗流。
他的气色转变最为直观。早前脸面灰土晦暗、嘴唇乌紫、眼白浑浊，整个人蔫蔫垂落，全无生机；如今面颊浮起淡淡的粉霞，嘴唇恢复润泽，仿佛新生一般。
苏木先是能够不依靠床头自己挺直脊背，之后便试着扶着床架慢慢站立。刚开始双腿抖如风里飘摇的芦苇，他死死攥紧床柱，将重心缓缓挪到脚掌，酸麻自脚心直冲头顶，眼前短暂发黑，几番挣扎，总算勉强站稳。
日复一日的练习，苏木起初能在卧房往返短短几步，不过片刻便气喘不止；后来他可以扶着墙壁走到灶房，仅仅十来步路途，他走得万分谨慎，又万分欣喜。
一日子时，全村都陷入了沉沉的睡梦中，盛夏聒噪的夏蝉早已销声，只剩枝头寒蟪蛄断断续续发出细碎凄清的鸣响。
苏木躺得浑身骨头发酸，四肢遍布麻痒，仿佛有无数小虫在皮肉之下游走，辗转反侧，久久难以入睡。他索性撑着身子起身，扶着墙壁走出里屋，打算到灶房倒一杯温水解解渴。
刚摸到灶门旁的饭桌边，正想抬手点燃油灯，耳边便传来一阵细碎脚步声，鞋底碾过泥土，在寂静的夜里格外清晰。苏木下意识屏住呼吸，顺着门缝悄悄朝外张望。
清冷冷月光铺洒院内，一道人影正猫着腰悄悄走向院门，此人正是苏有粮！
苏木心头猛地一震，默不作声，打算静观其变。他看着苏有粮轻轻拉开院门，闪身便窜了出去，而他前行的方向，正是唐家所在的位置。
苏木没有折返卧房，而是独自坐在饭桌上静静等候。
约莫一个时辰，院门再次传来轻微响动，苏有粮折返归来了。他脚步虚浮，衣衫松散，脸颊泛着不正常的潮红，眉眼间带着难以掩饰的餍足笑意，浑身透着松弛慵懒。这一副模样，不用猜便能知道他干了什么。
待苏有粮回屋关好房门，苏木才慢慢起身走回卧房，他心中已经了然，苏有粮深夜外出，定然是去私会苏晓非了。
黑暗里，苏木冷冷勾起唇角，自己蛰伏许久的复仇机会，终于来了。
接下来两日，苏木留心观察院内的动静。每到子时，苏有粮必定准时外出，一个时辰之后方才归来，次次衣衫散乱、面色潮红，走在路上还会小声哼起暧昧小调，毫不遮掩心中的快意。
第四天夜里，苏木决定亲自前往求证。白日他特意多睡一个时辰养足气力，傍晚晚饭之时，又多喝了一碗红枣小米粥补足精神。待到苏家人沉沉入睡，他悄悄走到矮屋旁，敲门叫醒熟睡的秦臻。
秦臻睡得本就浅，闻声立刻惊醒，匆忙披上衣衫，轻手轻脚打开房门：“苏叔么，出什么事了？”
“扶我出去一趟。”苏木压低嗓音，语气沉静。
秦臻不多追问缘由，稳稳搀住苏木的臂弯，在苏木的提示下尽量放轻脚步，悄悄走出苏家院门。月光长长铺在村道上，两人的影子被拉得细长。
入夜后的青山村只剩风声与断续秋虫鸣唱，苏木行动尚不利索，走得缓慢，秦臻时时配合停下，等候他喘息调息。
两人绕道避开村中民居，沿着田埂小路，从唐家后院的竹林悄悄靠近。苏木寻了一处枝叶浓密的竹林蹲下，茂密竹丛恰好遮挡身形，也让他们能清晰看见唐家院内的一切。
秦臻看着唐家院子疑惑不解，压着气息轻声询问：“苏叔么，我们是要在此看什么？”
苏木抬手示意噤声，目光牢牢锁定唐家院门方向。秦臻立刻安静下来，顺着苏木的视线向外眺望。
子时刚过，月亮升至中天，清辉遍洒村落。苏有粮如期出现，他借着夜色摸到唐家院门前，学了两声低低的夜鸟啼鸣当作暗号。
不多时，左厢房的房门缓缓打开，苏晓非披着一身水红色寝衣走出，他长发松散垂落，衣襟松垮，在确认唐家主屋内没有动静后，便上前开门将苏有粮迎入了院中。两人在门边相拥片刻，随后一同走入了唐永填的卧房。
见到这一幕，秦臻脸上血色瞬间褪得一干二净，他如今早已不是懵懂无知的毛头小子，从前亲眼目睹秦富欺辱牟玉杰时，便已通晓人事。此刻见了苏有粮和苏晓非的行为举止，已然明白紧闭的房门之后，二人正在行违背伦常的苟且之事。
苏有粮是苏晓非名义上的继父，是苏晓非亲娘廖翠芬现今的男人，更是苏晓非亲弟弟苏耀祖的父亲；而苏晓非早已嫁与唐永填，已有家庭牵绊，两人这般不顾伦常私相往来，实在令人作呕。
秦臻攥紧手中一根杂草，指节泛白，胸口闷堵反胃。他转头看向苏木，月光落在苏木清瘦的脸上，神色平静犹如石像，眼底寒凉沉寂，不见半分意外。秦臻霎时明白，苏叔么早已洞悉二人私情，今夜前来只为确认，接下来，便是清算蚀草汁投毒的血海仇怨了。
两人在竹林蹲守将近一个时辰。秋夜露水浓重，打湿肩头衣衫，寒气浸透鞋袜，苏木膝盖阵阵酸痛，却依旧静静等候，不曾挪动分毫。
终于，卧房房门再度开启，苏有粮率先走出来。他衣衫凌乱，面色油亮泛红，步履飘忽。苏晓非送至院门边，倚着门框与他低声絮语。
许久之后，苏有粮才动身离开，一路哼着小调，慢悠悠返回苏家。
待苏有粮的脚步声彻底远去，苏木才缓缓吐出一口白气：“走，回去吧。”
秦臻小心搀扶着苏木钻出竹林，一路无话。脚下枯叶被碾，细碎声响此起彼伏，如同碾碎那些虚假的体面与平和。
苏木的脑中不断推演后续计划，该何时行动、如何召集乡邻、怎样将两人堵在卧房之内，全盘心思尽数落在复仇布局之上，并未留意身侧少年起伏的心绪。
快要行至苏家院门，苏木低声向秦臻讲清苏有粮与苏晓非长久以来的纠葛。苏有粮与苏晓非名分上是继父继子，可早在苏晓非尚未出嫁之时，两人便暗通款曲，勾结到了一起。苏木也是前年才偶然撞破他们的苟且之事，因为没有证据，一直隐忍不曾声张。先前苏有粮、苏晓非联手给自己下蚀草汁，便是想要杀人灭口，杜绝秘密外泄。
秦臻听得缘由心头火起，怒气翻涌不息。当年秦富作恶，尚且是一时邪念；苏有粮与苏晓非长年暗通款曲，蓄意下毒谋害苏木性命，心肠阴毒至极。他永远忘不了苏木中毒时濒死的模样，忘不了两个多月以来，苏木卧病榻上饱受毒素折磨的情景。此仇绝不能善罢甘休，眼下，正是千载难逢的机会。
回到苏家院内，苏木还向秦臻交代，让他明日向夫子请半日假，归家之时，带一面厚实响亮的铜锣回来，而后好生歇息，养足精神，等候明日子时收网。
于是，第二日，秦臻上完一上午课业，便向陈夫子告了假，而后径直赶往集市，买下一面声响洪亮厚重的铜锣。回到家中，他遵照苏木的吩咐，饱饱吃了午饭，倒头好好睡了一觉，全力养足精神。
等到夜幕降临，一家四口安静用完晚饭。秦臻收拾洗刷碗筷、打理灶房锅炉，苏奶奶带着雨哥儿洗漱完毕，早早回房歇息。
夜色越积越浓，各家各户陆续安歇，青山村渐渐陷入寂静。
圆月高悬天际，大地尽数浸在清冷月光之中，四下秋虫鸣叫稀稀落落，偶有几声寒蝉低吟，更衬得村落幽深。
经过两月调养，苏木行动便利了许多，只是体内残毒并未彻底清除，气血长久亏虚，依旧不能长久站立行走。他独自坐在桌边，指尖一遍遍摩挲着桌沿，月光落在他清瘦的侧脸上，唇线紧紧抿起，眼底积压许久的寒意，自中毒那日起，便从未消散。
万事俱备，只待深夜，一场酝酿许久的大戏，便要正式开场。
视线调转至唐家院落，沉沉夜幕笼罩整片青瓦土墙，秋夜的风掠过院墙檐角，卷起枯黄落叶簌簌轻响。
此刻苏有粮与苏晓非二人，正沉溺在虚妄迷醉之中，全然不知一场足以倾覆二人所有依仗，将一切隐秘公之于众的灾祸，正踏着清冷月色，朝着此地飞速袭来。
自两年多前的大年初二，苏木意外撞破二人私下纠缠的丑事之后，苏有粮与苏晓非终日被困在无边惶惶不安之中，时时刻刻都在惧怕苏木撕破脸皮，将这段见不得光的私情昭告全村。为求自保，二人刻意收敛所有行迹，处处避人耳目，硬生生将心底翻涌的欲念死死压抑，不敢生出半分逾矩的举动。
可自从二人暗中筹谋，由苏晓非托苏银姐寻来烈性蚀草汁，交由苏有粮伺机下毒谋害苏木之后，悬在心头的枷锁悄然松动，一切都在无声之中悄然转变。
近两月以来，苏木中毒缠绵病榻，日日遭受毒素侵蚀带来的剧烈病痛，汤药日日不断灌服，可依旧不见好转，半步都不曾踏出过屋门。村中闲言碎语迅速传遍街头巷尾，人人都说蚀草汁毒性猛烈，已然伤及内里根本，药石难以医治，苏木怕是撑不了多少时日，早晚要撒手人寰。
这些流言一遍遍传入苏有粮与苏晓非耳中，叫二人心中狂喜难抑。在他们看来，眼中钉、肉中刺的苏木已然油尽灯枯，再无东山再起的可能，用不了多久便会化作一具冰冷尸身。只要苏木一死，世间便再无第二人知晓他们的龌龊私情，他们往后再也无需日夜提心吊胆，不必忌惮任何人。
这份卸下千斤重担的畅快，如一簇燎原烈火，瞬间点燃二人压抑两年的**。往日强行克制的邪念尽数翻涌上来，心底迫切期盼能够再度相聚纠缠。
除却除掉苏木带来的窃喜，苏晓非心底积压了两年的委屈、孤寂与焦躁，更是早已将他逼至忍耐的极限。
当年苏木一语戳破二人隐秘，当众震慑苏晓非之后，他又羞又惧，回到唐家之后只得夹起尾巴做人，行事处处谨小慎微。彼时唐永填心气高傲，被苏木一番“末流秀才”的言语激得颜面尽失，自觉蒙受莫大羞辱。自此心性大变，满心只有科举功名，心中再无半分儿女情长，平日里极少亲近苏晓非。
苏晓非本就耐不住空寂，独守空房两年，夜夜孤枕难眠，心底无边寂寞无处排解。可碍于苏木尚在人世，攥着能够毁掉自己一生的把柄，他不敢冒险私会苏有粮，日复一日承受独守空闺的煎熬。
除此之外，还有一桩心事日夜折磨苏晓非，令他坐立难安。嫁入唐家三年有余，他的小腹始终平坦，迟迟未能诞下一儿半女，唐父唐母不止一次言语讥讽，眼底毫不掩饰满心的不满与愠怒。这份煎熬如同细针，日日扎在苏晓非心上。
腹中始终毫无动静，苏晓非时常暗自忧心，倘若日后唐永填真的高中举人、扶摇直上，自己没有子嗣傍身，在唐家只会愈发没有立足之地。这份焦虑日复一日不断堆积，压得他喘不过气，满心焦灼无处排解。
今年秋闱开考在即，唐永填早早收拾行囊，连七夕佳节都不愿在家中停留，独自动身前往三百余里之外的府城赶考。临行之前他明确告知需等到九月中下旬秋闱放榜，知晓此次乡试成绩之后，方才踏上归途。
府城距离青山村路途遥远，单程便要耗费十余日。细细算来，从唐永填离家直至归来，整整三个月光景，苏晓非都要独自守着偌大一座唐家院落，日夜独守空房。
七夕本是民间乞巧之日，亦是寻常夫妻相守、有情人相聚的时节。苏晓非孤身看着唐永填远去的背影，心底酸涩孤寂翻涌至顶点，积攒两年的委屈、愤怒与欲念，彻底冲破心中底线。
七夕当日，苏晓非再也顾不得诸多顾忌，与苏有粮一前一后避开往来乡邻的视线，悄悄钻进后山茂密幽深的丛林深处。林间草木繁盛交错，枝叶层层叠叠遮蔽天光，隔绝了外界所有窥探的目光。
彼时苏晓非早已抛却往日的顾虑，心底生出一桩荒唐念头。他不再像从前那般服用避子汤药，温存之后也不刻意清理，任由一切留存体内。他暗自期盼，若是能够就此怀上身孕，纵然骨肉并非唐永填所有，只要腹中有所出，自己往后在唐家也能挺直腰杆，不必再忍受唐家二老无休止的嘲讽与冷眼。
密林之中相依之时，苏晓非自衣物中取出一小瓶无色无味的烈性蚀草汁，交到苏有粮手中。
二人压低声响，细细敲定下毒谋害苏木的全盘计策。彼时二人早已被私欲与恨意冲昏头脑，一心只想除去苏木、永绝后患，全然不曾深思，下毒害人乃是滔天大罪，一旦行迹败露，等待他们的便是万劫不复的结局。
下毒之后的两个月，苏木缠绵病榻、日渐衰败的消息源源不断传到二人耳中。每一次听闻相关传闻，苏有粮与苏晓非便愈发志得意满，认定计划已然圆满成功，苏木离殒命之日不远。
心头大石落地，积压两年的**再也无法压制，苏晓非耐不住漫漫长夜孤寂，竟邀苏有粮每日子时悄悄潜入唐家，到唐永填的卧房与自己相会。
卧榻乃是唐永填平日歇息之处，二人在此相伴缱绻，沉溺其间，忘乎所以。每一刻相伴厮守，苏晓非心中都会生出浓烈的报复快意。他怨恨唐永填两年来的冷漠疏离，记恨唐家上下平日里对自己的轻视与折辱，唯有这般时刻，才能稍稍抚平长久积压心底的愤懑。
如今已是九月末，秋闱放榜之日已然过去，唐永填归期将近，今夜便是苏有粮最后一次趁着唐永填不在家中，前来唐家与苏晓非相会。待到唐永填归来，往后想要寻这般无人打扰的时机，难如登天。
转眼便已是子时三刻，浓黑夜幕笼罩青山村，一弯残月隐在薄云之后，大地铺着一层淡淡的冷辉。
苏木心中暗自盘算着时辰，他估摸着，此刻唐家卧房之内，苏有粮与苏晓非定然正相伴一处，全身心沉浸其中，毫无半分防备，正是捉奸最好的时机。待到众人破门而入，二人衣衫不整，仓促之间根本来不及遮掩身形，更寻不出半句能够搪塞、推脱的说辞，所有龌龊不堪的丑态，都会**裸暴露在全村乡邻眼前，再也无从抵赖。
算好时辰，苏木缓缓起身，久病虚弱的身子微微一晃，一阵轻微的眩晕袭上头颅。他抬手扶住桌沿，稳住身形后缓了片刻，仔细整理好身上衣物，一步一步，无比坚定的朝着廖翠芬居住的屋子走去。