苏木的卧房之内，只剩下苏木与秦臻二人。少年静静坐在床尾，双手紧紧攥起，指节用力到泛出青白，手背上的青筋隐隐浮现。眼底翻涌着压抑许久的怒火与深入骨髓的无力，如同两口深井，井水翻腾汹涌，却发不出半点声响。
待到陈郎中与孙彩儿的脚步声彻底远去，秦臻才用低沉沙哑的嗓音开口，将方才在灶房亲眼所见，苏有粮暗藏歹心的一幕，完整道出：“苏叔么，方才我往灶台角落寻火引子，余光清清楚楚看见，苏有粮死死盯着你手里的酒壶，他脸上的神情……”秦臻攥了攥拳，咬着牙继续道，“像是马上就能看到什么天大的好事似的。我心中瞬间生出强烈不安，来不及多想缘由，只觉那酒定然有问题，才不顾一切冲上去打翻酒壶，拦住了你。”
苏木靠在铺着棉垫的枕头上，虚弱地冷笑一声，嘴角刚扯开半寸，便牵动喉咙里残余的灼痛，只得缓缓敛去笑意。他眼底覆上一层冷冽寒凉的寒意，语气满是愤懑：“我也猜到，此事定是他暗中谋划加害于我。只是我一直百思不得其解，近一年多，苏有粮一直待在青山村，从不去镇上集市。蚀草汁这般烈性毒物，唯有镇上药铺才有售卖，寻常村落无处可寻，他究竟是从何处得来这害人的毒药？”
他微微蹙眉，暗自思索，会不会是苏晓非暗中帮苏有粮捎带毒物？自己揭穿二人私情，他们定然视自己为头号隐患，私下互通算计，合情合理。可自去年揭穿两人纠葛至今，他暗中观察许久，二人已有一年多未曾私下碰面，就连明面往来也刻意避嫌。这般刻意疏离太过反常，此次下毒之事，绝对与他们脱不了干系，只是无从知晓二人究竟是何时、何地交接的毒物。
苏木越思索，心中困惑越重，繁杂思绪缠绕成一团解不开的乱麻。苏有粮的毒药从何而来？他怎敢胆大妄为，谋划这般阴狠毒计？苏有粮和苏晓非的背后，是否还有旁人暗中相助？后脑勺阵阵酸胀发沉，连日奔波折腾的疲惫感再次翻涌上来，眼皮沉重得如同挂了铅坠，让他忍不住想要闭目休憩。
秦臻望着苏木面色惨白、被剧毒折磨得虚弱不堪的模样，心口像是被千斤巨石死死压住，密密麻麻的酸涩痛楚蔓延全身，从胸腔一直胀至指尖。他垂眸看向自己单薄纤细的手掌，一股前所未有的无力感与滔天恨意涌上心头，久久不散。
他恨自己年纪尚幼、身量未成，恨自己尚且弱小，无法为至亲之人撑起一片天，护住想要守护的苏叔么。他无权无势、手无寸铁，除却一身气力和几本翻烂的蒙学书册，只是一无所有的乡间少年，没有丝毫护人之力。
他眼睁睁看着苏有粮、廖翠芬、唐永填、苏晓非一众心怀歹念之人，三番五次上门寻衅刁难，屡次设计加害苏叔么，手段一次比一次阴狠，心性一次比一次恶毒绝情。而自己束手无策，无法斩断暗处源源不断的祸根，无法让这些恶人得到应有的惩戒。
少年垂在膝上的双手缓缓攥紧，尖锐的指甲深深掐进掌心皮肉，细微的刺痛让纷乱的心神愈发清明。秦臻心底立下千钧誓言：来日定要勤学苦读、磨砺自身、求取功名，长成能独当一面、稳稳护住苏木的强者，将所有伤害过苏叔么的恶人一一清算，让他们尽数付出代价。
苏木仍在绞尽脑汁，思索苏有粮获取毒药、暗中下毒的蛛丝马迹，盘算着如何搜集此人下毒的确凿人证物证。繁杂的思绪压得他心神俱疲，本就因中毒受损的身体愈发昏沉乏力，五脏六腑深处残余的灼痛隐隐翻涌，好似一根烧红的细针，反复刺灼脏腑。
他闭了闭眼，想将纷乱的念头暂且搁置，可脑中思绪如同被风吹散的蒲公英，怎么也收拢不回。正当他满心烦闷、一筹莫展之际，身侧静坐的秦臻忽然开口，话音清晰清亮，像一粒石子投入静水，彻底打破了屋内的沉寂：“我去参加科考。”
苏木闻声骤然一怔，掀开眼皮，只当是自己中毒体虚、头脑昏沉，生出了幻听。他费力侧过头颅，脖颈微动便牵动喉咙的灼痛，他却全然不顾，抬眼直直望向床尾端坐的少年。
灶房外的天光倾泻而入，在屋内拉出一道斜长的金色光带，落在秦臻尚带少年稚气的清瘦侧脸上，将他的下颌与颧骨线条勾勒得柔润分明。此刻少年神色肃穆坚定，没有半分孩童的轻率，更不似一时冲动的妄言。
秦臻迎上苏木疑惑的目光，抬眸凝望着床榻上的人，眼底藏着苏木从未见过的厚重情愫，暗沉幽深，宛如一汪深不见底的寒潭，底下千言万语，尽数压在静水之下，暗自翻涌。
他再次缓缓开口，一字一顿，语气沉稳坚定，字字落地有声：“苏叔么，我决定走科举这一条路。”
苏木静静凝视少年眼底灼灼的光亮，那光芒恰似山巅将熄未熄的晚霞余烬，微弱却滚烫。他轻轻弯了弯苍白的唇角，牵起一抹浅淡弧度，眉心紧锁的皱褶也随之舒展。
苏木嗓音因毒伤灼烧变得沙哑低弱，语气却温柔又笃定，满是无条件的信任与支持：“好，苏叔么陪你走这一条路。无论前路何等艰难，无论要熬多少年、吃多少苦，我都会陪着你，不会让你孤身一人。”
——
夕阳缓缓沉落，天色日渐黯淡，白日的燥热渐渐褪去，晚风卷着田埂野草的清香，徐徐吹进苏家大院。苏奶奶一手牵着雨哥儿，慢悠悠沿着村道归家，孩童手里攥着一根刚摘的狗尾巴草，边走边轻轻晃悠。
刚跨进院门，苏奶奶抬眼便看见孙彩儿与赵春梅双双望来，两人面色惨白如纸，嘴唇微微翕动，皆是一副欲言又止、心神大乱的模样。
苏奶奶心头咯噔一沉，一股不祥的预感顺着脊背攀升，脚步一顿，急忙问道：“出啥事了？你们怎么这般神色？”
孙彩儿喉头紧绷，几番踌躇，快步迎上前。唯恐噩耗骤然击倒年迈的老人，她连忙伸手稳稳扶住苏奶奶的胳膊，指尖抑制不住地发颤，哑着嗓子艰难开口：“奶奶！您总算回来了！”
话语里裹挟的浓重恐慌，丝丝缕缕渗出来，听得人心头发紧。
苏奶奶心中不安愈发浓烈，绷紧嗓音追问：“怎么了？慢慢说，切莫慌张。”
“大堂哥他……方才不慎喝到兑了蚀草汁的酒了！”孙彩儿闭了闭眼，一字一句道出这场横祸。
这句话如同惊雷当头劈落，苏奶奶耳边嗡然一响，眼前骤然发黑，浑身力气瞬间被抽空，身子一软，直直往前栽倒。雨哥儿被她骤然一拽，踉跄两步，手中的狗尾巴草脱手而出，轻飘飘落在泥地上。
“娘！”苏有酒从院子东侧快步冲来，稳稳托住身形发软的苏奶奶，他手中还捏着一条湿布巾，水珠顺着布角不断滴落。一旁弯腰往木盆舀水的苏盛大惊失色，手中木瓢“啪”地脱手，在水面荡开层层叠叠的涟漪。
半晌，苏奶奶才勉强缓过气息，脸色灰白难看，嘴唇哆嗦许久，挤出嘶哑微弱的声音：“木哥儿……木哥儿现在怎么样？有没有大碍？”
孙彩儿一边抬手为苏奶奶轻轻顺气，一边急忙宽慰：“奶奶您先稳住心神，千万莫急。陈郎中已经赶来诊治过，大堂哥的性命暂时稳住了。”
苏奶奶目光焦灼如火，紧紧盯着孙彩儿：“彩儿，把事情原原本本说清楚！好好的，怎么会沾到蚀草汁？那毒物毒性猛烈，沾之即伤，是能索人性命的东西！”
孙彩儿嗓子干涩发疼，缓缓道出始末：“不知哪个黑心歹人，暗中将蚀草汁兑进了酒壶，大堂哥饮酒时不慎着了道。万幸他心思敏锐，酒刚入口便察觉异样，当即尽数吐出。秦臻反应极快，片刻不敢耽搁，立刻帮大堂哥催吐，我也连忙跑去请了陈郎中前来诊治。”
说到此处，孙彩儿声音染上浓重哽咽，眼眶泛红：“郎中赶来及时，催吐也算彻底，若是再晚上片刻，后果不堪设想。只是蚀草汁毒性霸道，依旧伤及大堂哥内里脏腑。他人虽清醒，应急汤药也已服下，只是身子虚乏无力，半点气力也使不出。”
苏奶奶听完，两行浊泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，苍老的身子剧烈颤抖，胸中怒火熊熊翻涌：“是哪个天杀的畜生！竟敢潜入咱们苏家下毒害人，眼里还有半分王法、半点天理吗！”
一旁的苏有酒面色铁青，双拳攥得咯吱作响，胸膛起伏不定。私闯宅院、投毒害人，早已不是寻常邻里纷争，分明是斩草除根、蓄意夺命的歹毒心思。他沉声道：“娘，先压下火气，咱们先进屋看木哥儿，其余事情稍后再议。”
苏奶奶深吸数口长气，勉强压下激荡的心绪，由苏有酒搀扶着，脚步颤颤巍巍，走向灶房内侧苏木居住的里屋。雨哥儿抽抽搭搭紧随其后，小手紧抓老人衣角，迈着短腿快步跟上。
里屋没有开窗，仅靠门洞连通外间，光线昏暗阴沉，浓重苦涩的药味混杂着淡淡的草木灰气息，弥漫整屋，吸入喉间，隐隐发痒发呛。
苏木平躺在床上，面色蜡黄泛青，唇上毫无血色，往日清亮锐利的眼眸黯淡凹陷，一身精气神几乎被剧毒尽数抽离，虚弱得仿佛一阵秋风便能吹倒，全无生气。
守在床前的秦臻听见动静回头，眼眶通红，泪水在眼底打转，哽咽唤道：“祖祖。”
苏木勉强扯出一抹虚弱的笑意，气息微弱，哑声轻唤：“奶奶。”
仅此两声，苏奶奶再也克制不住汹涌的悲恸，踉跄坐到床沿，枯冷的手掌轻轻抚上苏木冰凉的脸颊，失声痛哭：“我的木哥儿啊，你的命怎么这么苦！小小年纪撑起一大家子生计，起早贪黑打理炸卤营生，好不容易日子有了起色，偏偏遇上这般飞来横祸。你身子垮成这样，往后可怎么过啊！”
她哭得肩头不停耸动，滚烫的泪珠砸落被褥，晕开一片片深色湿痕。
紧随而入的雨哥儿扒着床沿，懵懂看着憔悴不堪的苏木，被周遭悲戚的气氛感染，也跟着呜呜哭泣起来。
苏木眼眶发酸，浑身酸软无力，连抬手安抚众人的力气都没有，只能轻声劝慰：“奶奶别哭，我没事。陈郎中说我催吐及时，没有咽下多少毒药，安心静养便能好转，您不必忧心。”
苏有酒上前一步，望着苏木虚弱的模样，心头沉重不已：“木哥儿，别的事先放一边，养好身体最要紧。陈郎中可开了调理的药方？药材都备妥了？”
苏木缓缓点头，呼吸轻浅：“陈郎中带了几味应急温补药材，已经煎服一剂。只是这药方只能暂时稳住伤势，想要修复受损脏腑，必须去大同镇请庄老先生面诊，重新斟酌对症方子。我本想让秦臻明日一早跑一趟大同镇，可他年纪尚轻，说不清我的脉象与周身症状，稍有疏漏，便会耽误诊治。”
苏有酒立刻应声：“这事你不用愁，明日一早我亲自赶骡车，带秦臻去大同镇，把你中毒、催吐、现下的身体状况一字不差告知庄老先生，请他带好药材，上门为你仔细诊视。”
苏木怔了怔，抬眼望向苏有酒真诚的眉眼，沉默片刻，认真道：“多谢三叔。”
往日两房之间的琐碎嫌隙，在这场生死危机面前，尽数烟消云散。
苏有酒摆了摆手，心生感慨：“说这些见外话做什么？先前唐永填仗着秀才功名欺压三房，是你挺身而出替我们解围。我苏有酒不是忘恩负义之人，这点忙理所应当。”
苏奶奶胡乱用袖口拭去泪水，红着眼看向苏木：“木哥儿，跟奶奶说实话，你心里可有怀疑的人？是谁这般狠毒，非要置你于死地？你只管说，奶奶拼上这条老命，也替你讨回公道！”
屋内瞬间一片寂静，所有人的目光齐齐落在苏木身上，静静等候他的答复。
苏木心中透亮，头号嫌疑人便是原主的生父苏有粮。这世上，最盼着他丧命之人，便是此人。可他手中没有半点实证，苏有粮行事缜密，定然早已清理干净所有痕迹，就算报官请村长追查，也只会一无所获。更重要的是，现在若是戳破亲儿子毒害亲孙子的真相，年迈的苏奶奶定然承受不住这般打击。
苏木垂下眼帘，掩去眼底翻涌的寒意，带着疲惫轻轻摇头：“奶奶，我实在不清楚。我平日里安分营生，从未与人结下深仇，实在想不到谁会对我下此狠手。”
这番说辞含糊隐忍，在场众人彼此对视，心中各有思量，终究不忍再追问。
苏奶奶守着苏木哭了许久，才被苏有酒连劝带扶，缓缓带出卧房。
恰在此时，苏有粮掐着时辰踏进院门。望见苏奶奶悲痛欲绝的模样，他心底狂喜不止，暗自庆幸计划得逞，脸上却刻意摆出诧异惊慌的神情，快步上前问道：“娘，您怎么哭得这般厉害？院里出什么大事了？”
三房众人无一人搭话。两房同住一院，平日隔阂深重，如今出了下毒害人的恶□□，三房众人心中早有疑虑，不愿与苏有粮多言半句。
苏奶奶看着大儿子，心头疑云悄然滋生。苏有粮与苏木虽是父子，可二人长年关系恶劣、冲突不断，近两年更是形同陌路。她心头隐隐不安，颤巍巍拉住苏有粮的衣袖，急切道：“老大，快去请村长过来！有人拿蚀草汁在咱家下毒害人，务必让村长严查，揪出这个丧尽天良的歹人！”
苏有粮立刻瞪大双眼，满脸义愤填膺，高声道：“什么？蚀草汁！谁敢在苏家院里下毒行凶，这是要命的大事！娘您放心，我立刻去请村长，定要查个水落石出！”
说罢，他放下锄头大步朝外奔走，模样心急如焚，看似一心追查真相。无人看见，转身的瞬间，他死死压住即将上扬的嘴角，满心得意。
苏有粮心中笃定，自己的计划天衣无缝、毫无破绽。他与苏晓非近期从未离村，毒药未曾亲自采买，全程隔空交易、毫无交集，根本无从追查。今日午后，他早已将装毒的瓷瓶砸碎，丢入奔流的青水河中，河水日夜不息，所有痕迹早已冲刷殆尽，任凭谁来查，都找不到半点证据。
苏奶奶见大儿子主动奔走查案，情绪激动之下，心中的疑虑散去大半。她暗自心想，若下毒之人真是苏有粮，他断然不会自投罗网、主动请村长查案，便稍稍放下心来。
暮色沉沉笼罩村落，天边流云染满灰蓝。村长李毅匆匆赶来苏家，神色前所未有的凝重。晚风从山坳穿出，卷着枯草与湿土的气息，掠过低矮的屋舍屋脊。远处零星几声犬吠，零零落落，衬得整座山村愈发沉寂。
青山村世代安稳淳朴，从未出现过蓄意投毒害人的恶□□端。若是抓不到凶手，全村百姓必会人心惶惶。村长当即扩大核查范围与时限，逐一问询全村各家近一年购置蚀草汁的用途、人际往来、邻里恩怨，就连苏家所有人，也被逐一单独问话盘查。
一番细致核查，终究一无所获。村中购置蚀草汁的农户，皆是用来清理田间杂草，与苏家毫无过节，更无下毒的时机与动机。村长又带人赶赴大同镇，走访所有药铺、杂货铺寻访线索，依旧毫无收获。
最终，村长无奈登门，对着苏奶奶长叹一声：“婶子，这件事怕是查不出眉目了。凶手行事太过缜密，手脚干净，没留下半点线索。往后全村各家务必多加提防，入口吃食饮水，万万留心。”
村长离去后，苏奶奶独自坐在灯下哭了大半宿，泪珠砸落衣襟，晕开深色水渍。苏木躺在床榻上，隔着土墙听着隔壁奶奶压抑的抽泣，手指紧紧攥住被褥，指节泛白，心底恨意沉沉不散。
苏木中毒后的第二日，苏有酒便带着秦臻赶赴大同镇庄家医馆，将苏木误食毒酒、及时催吐、四肢乏力、胸闷气短、夜不能寐的所有症状，一字不细地告知庄老大夫。
庄老大夫越听面色越沉，语气凝重道：“蚀草汁药性阴毒至极，重者当场毙命，轻者虽可苟活，残毒却会日复一日侵蚀人的肝、肾、肺、胃，脏腑会如秋叶般日渐衰败枯竭，最终丢了性命。此人是存了斩草除根的杀心！万幸苏小哥机敏过人，入口即察觉异样，及时吐尽毒液、灌水催吐洗胃，能保住性命，已是天大的侥幸。”
庄老大夫不敢耽搁，即刻入堂抓取应急药材装箱，又吩咐孙子庄园取出珍藏的三十年老山参，用油纸层层包裹妥善，随后跟着苏有酒、秦臻二人火速赶回青山村。
骡车行驶在乡间土路，车轮碾压碎石，发出持续的咯吱声响。赶路途中，庄老大夫细细询问苏木的作息、旧疾、饮食喜好，秦臻一一细致作答，不敢遗漏分毫。
一行人踏入苏家院落，淡淡的药香扑面而来。庄老大夫快步走入卧房，抬手示意众人安静，俯身细细为苏木把脉。
苏木脉象细弱如游丝，飘忽断续，左关肝脉虚浮散乱，右寸肺脉滞涩不通，是典型的毒邪内侵、元气大亏之症。
借着油灯光亮，庄老大夫细看苏木面色，青白晦暗、眼窝深陷，神志虽清，却尽显枯槁疲惫。他接连追问中毒后的每一处体感与反应，苏木纵使喉咙干涩刺痛，依旧条理清晰、尽数应答。
诊查完毕，庄老大夫缓缓叮嘱：“苏小哥，你已是不幸中的万幸。入口即吐、及时解毒，保住了根本性命。往后万万不可操劳，需卧床静养两月有余，挑水、劈柴、耕种等一切重活，三五年内一概不能触碰。身体稍好，可在院内缓步舒展筋骨，一旦胸闷气短，即刻歇息。你需十年如一日坚持服药调养，循序渐进固本培元，方能慢慢拔除残毒、恢复元气。”
苏奶奶心弦彻底崩裂，握着苏木的手老泪纵横：“木哥儿，你若是有个三长两短，奶奶可怎么活！”
苏木气息微弱，轻声安抚：“奶奶别慌，庄老大夫说了，安心调理便能慢慢好转，我不会有事的。”
苏有酒立在一旁，面色凝重。他想起村中流言，不少村民眼红苏木炸卤生意红火、收入可观，满心嫉妒、闲话酸腐、暗藏恶意。
想到此处，苏有酒心底发凉。歹人心狠手辣、不择手段，今日能毒害苏木，来日若是再暗中作祟，难免伤及家中老小。他当即打定主意，日后去镇上购置银针，家中所有入口的汤水、粮食、蔬菜，必先以银针验毒，确认无毒后方可食用，杜绝一切祸患。
苏奶奶在苏木的劝慰下渐渐平复情绪，拭去泪痕，静静等候庄老大夫的调理方案。
“陈郎中的温补方子大方向无误，只是药量不足、药材品级稍逊，难以根除残毒。”庄老大夫捻须说道，“自今日起，你每日清晨含服三十年老山参薄片，置于舌下借津液吸收药力，一刻钟后才可嚼碎咽下。我再开一副固本培元汤药，早晚空腹温服，十年不可间断，方能彻底清毒养脏。此方以六味地黄汤为根基，搭配鹿角胶、龟板胶、枸杞、黄芪、当归等珍贵药材，专攻滋养肝肾、修复脏腑、补足元气。”
苏奶奶听得浑身发颤，十年持续服药、常年耗用珍贵药材，花销难以估量。可只要能治好苏木，她便倾尽所有积蓄，心甘情愿。
秦臻挺直单薄的身子，神色郑重：“庄爷爷，这病我们一定治。我已经学会了炸卤手艺，往后苏叔么不能出门摆摊，我去集市营生，挣钱买药。”
苏木心中暖意翻涌，但还是反驳道：“小臻，你安心读书，求取功名才是你的正道，营生养家的事不用你操心。”
说罢，苏木抬眼看向庄老大夫：“庄老大夫，我打算一次性备足一年药量，劳烦您核算所需银两。”
庄老大夫赞许点头：“苏小哥思虑周全，珍贵药材时常缺货，一次性备足整年药量，可保药性接续、治疗不辍。三十年老山参一斤约三十两，每日一片，恰好够用一年。配套汤药药材一年近三十两，全年合计最少五六十两。若是选用年份更久的人参，花销会更高，你可量力而行。”
苏有酒闻言心头大震。三房全家终年勤恳劳作，春耕秋收、喂猪养鸡，一年结余尚且不足二十两，苏木一人一年药费便高达五六十两。寻常农户根本无力承担，多半只能放弃医治。至此，他更加笃定，下毒之人定是眼红苏木生意红火、积攒颇丰，才心生歹念、痛下杀手。
苏木毫无迟疑，语气坚定：“庄老大夫，我治。劳烦您配齐一年药量，今日结清银两。”
庄老大夫心生悲悯，诚心让利：“苏小哥，十年药费耗资巨大，非寻常人家能承受。你我素有交情，一年药费我只收你五十两，零头就免去了。今日我药箱里仅有一月药量，剩余的药材，就劳烦其他人随我回大同镇配制。”
说完，他取出一根三寸银针递给苏奶奶，郑重叮嘱：“此物请妥善收好，往后所有入口饮食、汤水、蔬果、酒水，必先银针验毒。针色泛青发黑即为有毒，绝不可食用。宁可千次查验，不可一次侥幸。”
见苏有酒面露艳羡、有意置办，庄老大夫含笑又取出一根银针赠予他。
苏有酒大喜过望，连连道谢，拿着银针匆匆返回三房，交由赵春梅妥善保管、日日验毒。
诸事安顿妥当，苏奶奶抱起苏木枕边的存钱匣子，与秦臻一同清点银两，取出五十两散银，用手帕包好，郑重交付给庄老大夫。
庄老大夫收好银两，将一月药量交付苏奶奶，反复叮嘱参片含服、煎药火候、饮食作息禁忌。
一切就绪，秦臻与苏有酒陪同庄老大夫返回大同镇，运回剩余的药材。因药材繁多，庄家医馆特意赠送了一只厚实大木箱，所有药材以油纸独立包裹、整齐码放，每张贴纸都清晰标注药材名称与炮制用法。
药材运回苏家后，苏有酒喊来苏盛，父子二人合力抬着沉重药箱，稳稳放进苏木卧房床尾空地。
苏盛放下药箱微微喘息，抬眼望见床上面色惨白、憔悴虚弱的苏木，脚步一顿，心中五味杂陈。纵使往日二人多有争执不和，可眼见苏木遭此恶毒暗算、身受重伤，他也忍不住满心愤懑。究竟是何等深仇大恨，才让人狠心至此，用阴毒手段将人折磨成这般模样！