苏木死死攥住秦臻的胳膊，掌心贴着他滚烫的皮肤，感受到那层薄薄的肌肉下贲张的血脉，心中又是无奈又是感慨。
他暗暗思忖：看来自己执意要送秦臻去读书这件事，当真是做得半点没错。秦臻这暴躁刚烈的性子，动辄便以拳头来解决问题，这性子若不加以引导约束，往后只会给他自己惹来无尽的麻烦。
廖翠芬搂着鼻青脸肿、哭爹喊娘的苏耀祖，心肝肉儿地叫着，一边用袖子去擦苏耀祖嘴角的血沫，一边抬起头来对着苏木和秦臻便是一通劈头盖脸的怒骂，唾沫横飞，指天誓日地要拉着两人去见村长。
她更是撒泼打滚，一屁股坐在院中的泥地上，两条短腿又蹬又踹，拍着大腿嚎啕大哭，非要苏木立刻拿出银子来送苏耀祖去念书，否则今日秦臻动手打人这件事就绝不算完，她定要闹得满村风雨，让苏木和秦臻在村里再也抬不起头来。
“杀千刀的！两个打一个啊！把我儿打成这样啊！我苦命的儿啊！”她的哭嚎声传出老远，院墙外头已经隐隐传来几个邻人驻足议论的声响。
然而苏木却只是冷冷地觑了她一眼，半点没有被她的泼辣架势吓住。反倒微微扬起下巴，语带不屑与笃定：“廖翠芬，你若有那胆子，尽管把今日的事闹到村长面前去！咱们当面锣对面鼓地掰扯清楚，看看他苏耀祖出言辱骂兄长该不该打，看看我苏木有没有那个义务拿自己的血汗钱去托举他，看看村长他老人家到底给你撑不撑这个腰！哼，你若是不嫌丢人，我苏木奉陪到底！”
说罢，他再也不多看廖翠芬母子一眼，拉着秦臻的袖子便转身往灶屋走去。
到了屋前，苏木瞧见苏奶奶的屋子从外头落了锁，看来苏奶奶又带着雨哥儿出去遛弯散心了，怪不得院中闹出这般大的动静，都没有见苏奶奶出来劝架。苏木心中微定，至少奶奶和雨哥儿没有听到这些污言秽语，也算是不幸中的万幸。
廖翠芬被苏木那番话堵得哑口无言，张着嘴半天都吐不出一个字来，活像一条被甩上岸的鱼，腮帮子一鼓一鼓的。她心里比谁都清楚，苏耀祖辱骂兄长在先，这件事若真闹到村长面前，理亏的绝对是自家。她只能搂着哭嚎不止的苏耀祖，在原地气得胸口剧烈起伏，上气不接下气，那张胖脸上的横肉都在抽搐，嘴唇哆嗦着，却再也骂不出一句完整的话来。
苏耀祖则捂着又红又肿的半边脸，用那双充满了怨毒与恨意的眼睛死死盯着苏木消失的方向，嘴唇哆嗦着，却因为惧怕秦臻而终究不敢再发出半个字来，只敢在喉咙里咕哝几句含混不清的咒骂，像狗在喉咙深处发出的低低呜咽。他的半边脸肿得老高，五个指印清晰地浮在皮肉上，火辣辣地疼着，那股疼痛和他的恨意绞在一起，让他浑身都在微微发抖。
而躲在堂屋门后的苏有粮，将这一切尽收眼底，气得肝胆俱裂。他的手死死抠着门框，指腹被粗糙的木头磨得生疼，却浑然不觉。苏木这个不孝的贱种，竟敢如此忤逆他的意思，胆敢当众拒绝供养苏耀祖读书科考！这可是光耀门楣的大事，是能让苏家在村子里扬眉吐气的唯一指望！苏有粮恨不得现在就冲出去将苏木撕成碎片，将他狠狠教训一顿，让他知道谁才是苏家的一家之主，让他明白忤逆长辈是什么下场。
可是不能，他不能。苏有粮只能在心里把苏木翻来覆去地咒了千百遍，每一个字都淬着毒。他强忍着胸口翻涌的滔天怒火，如同困兽一般在堂屋里来回踱步，脚步踩在青砖地面上发出沉闷的声响。
左思右想之下，他忽然停住了脚步，仿佛被什么念头钉在了原地，脸上缓缓绽开一个阴恻恻的笑容，声音也带着刻骨的恨意与阴险的算计：“不孝子，你不让老子舒坦过日子，那你也别想安生。”
那声音幽幽地在空荡荡的堂屋里回荡，像一阵穿过枯枝的阴风，透着说不出的诡异与危险。
堂屋里光线昏暗，只从半掩的窗棂透进来几缕薄薄的光，照在苏有粮那张扭曲的脸上，明明暗暗，愈发显得可怖。
拜师那日，天光还未大亮，苏木便已起身，将灶膛里的火拨得旺旺的，烧了一大锅热水。他先让秦臻舒舒服服地泡了个澡，又把自己从头到脚仔细收拾了一番，换了那件只逢年过节才舍得穿的靛青色细布袍子。秦臻也换上了洗得干干净净的棉布衣裳，头发用一根布带子束得一丝不乱。
吃过早食，苏木将昨日备好的束脩用干净的竹篮盛了，又取出拜师帖子贴身放好，一切打点停当，二人便迎着初升的朝阳，往大同镇勤学斋而去。
勤学斋坐落在镇子东头一条幽静的巷弄里，门前两棵桂花树，枝叶蓊蓊郁郁，筛下一地碎金似的日光。这书院是大同镇方圆数十里内唯一一家私塾，陈夫子在此设帐授徒，已有二十余载，镇上但凡有些家底的人家，都乐意将孩子送来识几个字，好歹不做那睁眼的瞎子。
然而这十里八乡，终究是务农的居多，真正能供孩子常年读书、一意走科举之路的，不过寥寥几户殷实之家罢了。
正因如此，陈夫子便将门下的学子分为甲乙两班，因材施教。
甲班是专攻科举之业的，那些孩子个个都是精挑细选出来的，资质上佳，又有志于功名，陈夫子亲自执教，从经史子集到策论诗词，无不尽心尽力，督责极严，功课繁重得叫许多成人也吃不消。
乙班则是为那些只求识字记账，不做科举之想的孩童设的，教的不过是《千字文》《三字经》《百家姓》以及算术这类启蒙读物，日常由陈夫子的长子陈文烟代为辅导，陈夫子旬月间才去指点一回。
苏木昨日便跟秦臻细细打听了勤学斋的情形。秦臻四岁那年，他爹秦山一片爱子之心，想着孩子年幼，先送去认些字，将来总不吃亏，便将他送进了乙班。秦臻在乙班一待便是两年多，倒也认得几百个字，能读些浅显的句子。可惜好景不长，秦山突然亡故后，秦臻便被两个兄长给退学了。
苏木想着两班的区别，眉心便不由皱起来。乙班教得慢，知识定然也教得浅，秦臻既然已经有了基础，再回乙班不过是虚耗光阴。可甲班是实打实的科举班，教学进度与力度都不是乙班可比的。秦臻半途插进去，能不能跟得上？再者，甲班的压力那般大，夫子又素来以严厉闻名，秦臻这孩子心思敏感，遭逢过那样大的变故，若是受不住那份紧凑，反倒适得其反。
苏木辗转思量了许久，最终还是下了决断：送秦臻去甲班。
科举不科举的，倒在其次，他最看重的，是陈夫子亲自教导。德高望重的老夫子日日耳提面命，言传身教，秦臻跟着他，学的就不仅仅是书本上的字句，更是为人处世的道理、立身持正的品格。
秦臻这孩子如今性子有些执拗，心里头还压着事，正需要一位严师在上头镇着，引导着，才好慢慢将心结化开，将眼界放宽。
苏木将要送秦臻去甲班的想法跟他说了，末了又叮嘱道：“你只管去学，莫要给自己太大压力。苏叔么不求你将来金榜题名，只盼你多读些书，多明些理，往后遇到什么事，心里头有主意，不至于被人轻易欺了去。”
秦臻听了，垂着头沉默了好一会儿，再抬起来时，眼眶微微泛红，却用力点了点头，哑着嗓子道：“苏叔么放心，我不会辜负您的苦心。”
二人到了勤学斋门前，苏木整了整衣冠，深吸一口气，这才抬手叩响了门环。
片刻后，一个约莫十岁左右的小少年来应门，生得眉清目秀，举止文雅，一问才知是陈夫子的孙儿，唤陈书瑞，除了自己读书识字，平日里还帮着祖父接待来客。陈书瑞将二人引至正屋客厅，奉了茶，便去后院请陈夫子出来。
勤学斋并不算很大，是个一进的四合院，约莫四百来平方的光景，青砖灰瓦。正屋三间，是陈夫子一家起居之所，东厢房与西厢房便是甲乙两班的学堂，隔着院子能听见里头传来琅琅书声。南屋是厨房兼食堂，另有几间小屋，供远道而来的学子寄宿。
苏木侧耳听了听，东厢房那边的声音明显杂而多，稚嫩的童音此起彼伏，该是乙班无疑；西厢房则安静得多，偶尔传出夫子抑扬顿挫的讲诵声，沉沉的，像钟磬余音。
不多时，陈夫子缓步从西厢转出。苏木抬眼看去，只见老先生年逾四十，清癯的面容上蓄着一把山羊胡须，黝黑的发丝用一根乌木簪绾得齐整，身上穿着一件月白色的细葛长袍，虽是布衣，却自有一股清正端方的气度。古人说“人靠衣装，佛靠金装”，可苏木觉着，陈夫子便是穿着粗麻短褐，那份儒雅涵养也是遮不住的。
陈夫子往太师椅上一坐，脊背挺得笔直，目光温润中带着几分审视的锐利，教人说话时不由自主便放轻了声音，恭谨起来。
苏木领着秦臻趋步上前，先深深作了个揖，报了家门，自说是秦臻的叔么，今日特地带孩子来拜师求学，说着双手将拜师贴呈上。
陈夫子接了帖子，展开来细看，目光在字里行间缓缓移动，末了抬起头来，和声问道：“这孩子原先在我这里读过两年书，后来又退了学，可是？这帖子上说遭逢变故，不知是何变故？”这话问得委婉，却直指要害。
苏木恭敬、言简意赅地将事情原委道来，说秦臻生父意外离世，两个兄长霸占了家产，又将幼弟退了学，如今孩子跟着自己过活，日子虽清苦些，却好歹安定下来了，这才想着重新送孩子来入学。苏木说话时，秦臻就站在他身侧，垂着眼，手指紧紧攥着衣角，指节都泛了白。
陈夫子活了几十岁，什么人没见过，苏木短短的几句话里头藏着多少辛酸委屈，他听得明明白白，左右不过是一个“利”字罢了，亲兄弟在钱财面前，竟连骨肉之情都不顾了。
夫子的眉头微微拧了一下，随即又舒展开来，他没有追问，只是深沉地看了一眼秦臻。沉吟半晌，他点了点头，算是应允了秦臻重新入学，又问苏木打算让孩子进哪个班。
苏木直截了当地说：“不瞒夫子，我想送孩子进甲班。”他顿了顿道，“不过，科举一途，我瞧着重在孩子的志趣与天分，倒也不强求。只是秦臻这孩子，自打经历了那些变故后，心思比寻常孩童深重许多，若只教他寻常识字，恐怕不够。我盼着他能跟着夫子这样的名师大儒，多读些好书，多见些世面，从书中明白是非对错，见识广了，心胸自然也就开阔了。”
苏木说这话时，语气诚恳而平和，并无半分巴结奉承的意思，倒像是一个为人长辈者发自心底的恳切期望。
陈夫子闻言，眸光微微一凝，不由得重新打量了苏木一眼，他听出来了这小哥的意思，是想借自己的手，给秦臻当一尊“镇山石”。那孩子心里头揣着怨、揣着恨，若无人引导，怕是要长歪了去。苏木这般安排，是想让自己在传授学问的同时，以言传身教慢慢熨帖孩子的心性，让他从书本和道理中找到安身立命的依凭，不再被过往的阴影压着。
说实话，陈夫子教了一辈子书，甲班是他倾注心血最多的所在，里头那几个孩子都是奔着秀才、举人去的，他实在不愿让一个半路插进来的孩子打乱了既定的进度与步调。可苏木这番话，将他比作名师大儒，把他的能力想得那样强大，这份信任和期许，着实让人熨帖。
陈夫子捋着胡须，垂目想了许久，才缓缓开口道：“你要我收他进甲班，也不是不成。既然他未必走科举的路子，我便给他放慢些速度，让他多抄些山川游记、人物列传，各类书都涉猎一些，于他开阔心胸，确有裨益。不过……”他话头一转，神色认真起来，“这束脩，可得按甲班的规矩来，每年三两纹银。”
苏木闻言，面上没有丝毫犹豫，当即拉着秦臻再三道谢，又从篮子里取出备好的拜师礼陈列在桌上，而后将数好的三两银子双手奉上。
不多时，后堂转出一位妇人，端着青瓷茶盘，上头放着一盏热腾腾的香茶。那妇人亦是四十来岁年纪，圆脸盘，眉眼温厚，鬓边簪着一朵淡黄的木槿花，穿着藕荷色的褙子，干净利落，正是陈夫子的妻子。
秦臻见状，不用苏木提醒，便上前一步，双膝跪倒在陈夫子面前，双手接过茶盏，举过头顶，恭恭敬敬地唤了一声：“夫子请用茶。”
陈夫子接了茶，浅浅呷了一口，点点头，又将茶盏交还给秦臻。
秦臻转而向陈师娘叩了个头，叫了一声“师娘”，陈师娘忙弯腰将他扶起。
自此，这拜师礼便算成了。陈夫子随即起身往东厢房去给乙班上课了，留下陈师娘拉着苏木细细叮嘱入学诸事。
她说话爽利，条理分明，一样一样交代得清清楚楚：“甲班的学子，四季都有统一的衣裳，夏季一件青布直裰，冬季一件灰褐棉袍，既整齐又免得孩子们互相攀比。这两身衣裳你需得买了，我们勤学斋便有现成的，夏裳二百八十文，冬裳五百四十文，合共八百二十文。”
苏木没多说什么，当即便掏出钱袋付了。
陈师娘又道：“你家孩子若是不住校，便只中午在学里用饭。伙食费一月一交，每月三百文，管一顿午饭，菜色虽简素，却管饱。”
苏木点头应下，又交了第一个月的伙食费。
接着，陈师娘又说了开学前的准备：“书本、笔墨纸砚，镇上书局里都有的卖。你且先给他买一本《千字文》、一本《三字经》就成，等背熟了，夫子自会安排新书。”
最后，陈师娘又正色告知了每日的课业时辰：辰时二刻开讲，午时歇息一个时辰，至酉时方散。每年正月十六开学，腊月十五结业，中间遇着清明、端午、中秋等节日，或是农忙抢收的几日，便会放几日假。
苏木一一用心记下，生怕遗漏了什么。之后他便带着秦臻出了勤学斋，去书局给秦臻买书本。为了俭省些，苏木便没有买那装帧精美的新刻本，只挑了两册便宜的、抄录的《千字文》和《三字经》，字迹工整清楚，倒也能用，两本花去二两银子。
二人从书局出来，日头已升得老高。苏木站在街边，将荷包掂了掂，里面只剩下十四两二钱碎银了，这差不多是全部的家底了。他心里头暗暗叹了口气，怪不得古人说“万般皆下品，唯有读书高”，读书这事，到底是大户人家才供养得起的。
苏木没有直接领着秦臻回青山村，而是拐向了镇子西头的牛马行。
方才陈师娘说的课业时间，大约便是每日早上八点开课，下午六点下学。从青山村走到大同镇，苏木往常走得快也要一个半时辰，那岂不是天不亮就得爬起来赶路？秦臻还小，经不住日日这般折腾。再者，他自己每日要往返做生意，光靠两条腿，一天的光阴大半都耗在了路上，如今最好的法子，是置办一头代步的牲口。
他原本想买头毛驴，便宜些，可转念一想，毛驴虽省草料，脚力却弱，拉了板车跑不快。不如多花些本钱，买一头健壮的骡子，骡子耐力比牛好，脚力比驴强，速度也比牛车快，吃食上也不算太娇贵。
当初坐牛车往返不过半个多时辰，骡车的话，用时还能更短，剩下来的光阴，他还能琢磨些新营生。比如，等到入夏时，天气一日比一日热，他的炸卤生意便不那么好卖，若是能做些冰凉解暑的果水、梅子汤来搭配着卖，想必好卖得多。那后山里野果药草遍地都是，桑葚、野梅、薄荷叶、金银花，分文不花便能采来一大筐。冬日里又可以煮些姜枣茶、桂圆汤，热腾腾的一碗下去，赶集的人谁不想来一口？
这骡车若是买对了，便是一举多得的买卖。苏木越想越觉得此计可行，便在牛马行伙计的引领下进了后院的牲口棚。里头拴着七八头骡子，他一一相看过去，挑了一匹牙口正壮的青灰色骡子，身形高大，四腿粗实，眼睛清亮有神，一看便知是能干重活、脚力出众的。
伙计开价十二两，苏木好说歹说磨了半天的嘴皮子，最终以十一两的价钱成交。牛马行倒也算厚道，白送了一辆半旧的板车，虽说是简陋的榆木架子，但轮轴完好，使起来倒还灵便，另外又搭了鞍子、笼头、缰绳和一套绳索。伙计还亲自牵着骡子到门外的空地上，手把手地教苏木如何套车、如何控缰、如何吆喝拐弯。
苏木好歹是活了两世的人，学东西本就比旁人快些，加上做事稳当不毛躁，不过小半个时辰，便已经能将骡车赶得稳稳当当，走停转弯都得心应手。他这才付了银子，将秦臻拉上板车，自己坐在车辕上，挽起缰绳，吆喝一声，那青骡便迈开蹄子，哒哒哒地往青山村的方向去了。
骡车行在乡间的土路上，速度比刘老汉的老牛车快上数倍，车轮碾过泥土和碎石，发出骨碌碌的轻响。道旁稻田青翠，暖风拂面，吹得苏木的袍角飘飘荡荡。
苏木侧头看了看坐在车板上的秦臻，那孩子抱着书本和新衣裳，安安静静的，目光却不再是从前那种阴郁沉滞的模样，眼底仿佛有一簇小火苗，正悄悄燃了起来。
苏木心里微微一定，只觉这银子，当真花得值当。