秦朗自幼跟着父亲在山林里摸爬滚打，什么跌打损伤见了不知多少回。他往前走了两步，先对着村长拱了拱手，又转向围观的乡亲们，声音沉稳从容，带着年轻人少有的笃定：
“村长，各位乡亲，方才我已经替刘二把腿骨接回了原位，也涂了止血镇痛的金疮药。刘二这伤虽看着血肉模糊、吓人，但其实并未伤及要害，骨头接上之后只要好生将养，往后不断敷药，食补也及时跟上，定能痊愈如初，不会留下什么大毛病。”
秦猎户这时也跟着开了口，语气比秦朗更老成几分，带着多年在深山里积攒下来的沉稳与笃定：“朗儿说的是实话。我们父子俩这些年进山打猎，摔断胳膊腿儿的事遇得多了，比刘二这伤重得多的也见过，只要料理得当，最后都能好全。刘二这伤看着吓人，可朗儿及时替他接骨止血，如今已经没有大碍了。接下来的两三个月，他就在家好好躺着，该敷药敷药，该食补食补，等骨头长结实了，下地走路跟平常人没两样。只是这银钱方面嘛……”
说到这里，秦猎户恰到好处地顿了顿，目光朝村长那边递了一下，那目光里带着几分老江湖的默契。
村长是明白人，一下子就接住了这个台阶。他沉吟片刻，右手捻着下巴上几根胡须，目光在苏木和刘赖子之间来回扫了两遍，朗声道：“好！既然秦猎户父子都这么说，那我也做个主，苏木赔偿刘二医药钱和食补营养钱，统共十两银子！这可是咱们庄稼人一整年的嚼用了，省着些花，一家四五口人都能过活，定是够刘二治伤养身的！至于往后……”
村长板起脸来，先严厉地扫了秦臻一眼：“秦臻，你虽然打人在先，但事出有因，今日我便不再重罚于你。可你要记住，往后遇上再大的冤屈，也不能像今日这般鲁莽动手、拳脚相向！有事找村长、找里正，总有说理的地方！天大的事，也大不过王法二字，记住了没有？”
继而他又转向刘赖子和刘二，声调又沉了几分：“刘赖子你兄弟两个，往后也休要再拿今儿这事去讹诈纠缠苏木和秦臻，若让我知道你们贼心不死，就别怪我翻脸不认人！”
刘赖子一听只赔十两，顿时急得跳了起来，脸上刚刚消下去的怒色又腾地烧了上来，红通通的一片，嘴里连珠炮似的喊冤，唾沫星子溅得到处都是：“十两？村长你这也太偏心了！十两银子够干什么的？抓几副药就没了！我弟弟活生生一条腿被打断了，怎么着也得五六十两！村长你这不是拉偏架是什么？乡亲们，你们给评评理啊！”他说着，急急地转过身去，想要村里人给自己评理。
然而四下里一片寂静，没有一个人接他的话茬。片刻之后，人群里反而爆出几声冷笑，有人高声开口，带着毫不遮掩的鄙夷：“刘赖子，你还有脸要五六十两？你伙同秦富秦贵坑骗人家秦臻一百多两家产的时候，心是怎么长的？”
“就是！刘二这顿打挨得不亏，换成我，打得比秦臻还狠！”
“赶紧拿了十两银子好好给刘二治伤吧，再闹就把你们那些烂事全抖到县衙去！”
一句句斥责接连响起，像一把把利刃刺来，每一句都精准戳在刘赖子的痛处。刘赖子被骂得面红耳赤，胸膛剧烈起伏，像一只鼓足了气的癞蛤蟆。他双眼左右慌乱扫视一圈，周遭众人皆是冷眼相对，竟无一人愿意为自己说半句公道话。
他梗着脖子还想争辩，可目光扫过众人冰冷的神色，又想起方才苏木扬言报官的威慑，那些话如一盆冰水当头浇下，瞬间浇灭了他心底残存的所有气焰。
最终，他像泄了气的皮囊，悻悻闭了嘴，只从鼻腔里重重哼出一声，勉强认下了这个结果。
苏木见风波已然了结，便转身跟着苏奶奶回了苏家，取了十两银子折返回来，亲手交给村长。
村长接过银子，转手递到刘赖子手中，神色郑重地叮嘱：“刘赖子，这十两银子，是专门给你弟弟治伤、调养身子的。你拿了银子，务必好好请大夫诊治、按时换药，买肉买蛋为他食补休养。刘二腿骨接得及时、伤势无碍，只要安心调养两三个月，定能彻底痊愈。”
他目光灼灼地盯着刘赖子，直到对方不情不愿地点头应下，紧绷的面色才稍稍缓和。
刘赖子攥紧手中银子，掂了掂分量，脸上依旧挂着不甘与别扭，眼底却早已藏不住浓烈的贪婪。他弯腰背起地上的刘二，嘴里骂骂咧咧，脚步匆匆往自家院落走去。
只是村长万万不知，刘赖子揣着十两银子归家后，半点也没用到刘二的伤势上。他既没有请郎中复诊，也未曾按时换药，肉蛋食补更是寥寥无几、敷衍了事。
不过短短几日，他便将所有银钱揣在怀里，偷偷溜去了镇上的赌坊，整日混迹其中、肆意挥霍，大半银两尽数输在了赌桌之上。剩下的银钱，又被他挥霍在春意阁，沉迷享乐、风流快活，短短时日，十两治伤银便被他败得一干二净，连半点声响都未曾留下。
可怜刘二独自躺在四处漏风的土屋之中，终日无人照料，只剩无尽的绝望与悔恨笼罩周身。腿上重伤得不到良药医治、妥善养护，日常饭食更是饥一顿饱一顿，常常饿得头晕眼花，只能勉强拖着伤腿爬到灶台边，舀一瓢凉水充饥度日。
这般苦苦熬了整整两月，刘二总算勉强能够下地行走，可那条被打断的腿终究没能彻底复原，落下了难以根治的跛疾。自此之后，他走路一瘸一拐，身形歪斜，再也恢复不到从前完好无损的模样。
刘二心中恨意滔天。他怨秦臻下手狠戾、不念旧情，可每次对上秦臻通红执拗的眼眸、决然凌厉的模样，心底便先怯上三分，余下的便是无尽悔意。悔自己当初鬼迷心窍，跟着亲哥作恶，联手诓骗年幼无辜的秦臻。
可他最恨的，还是自己的亲大哥刘赖子。那十两银子是苏木专门赔付给他的治伤钱、营养费，是能让他腿脚完好如初的救命钱，关乎他往后半生的生计起居。可刘赖子自私歹毒、毫无手足情分，将他的救命钱尽数挥霍在吃喝嫖赌之上，任由他伤势恶化、落下终身残疾。
每每看着自己跛瘸的腿，刘二便恨得牙根发痒、满心怨毒，恨不得将刘赖子生吞活剥。可他身残力弱，身形远不如高大壮实的刘赖子，根本无力反抗。他更不敢再去找秦臻寻仇报复，万般恨意无处宣泄，只能尽数积压心底，悉数记恨在亲哥身上。
自此，刘家两兄弟彻底反目、形同陌路。二人同住一院屋檐，却终日零交流、互不搭理，相见如同陌路，疏离冷淡，甚至比客栈同住的陌生人还要生分。
经此一事，秦富、秦贵二人在村里的名声，更是彻底烂入泥沼、无人待见。早前二人谋害幼弟、谋夺家产的恶行，便已让他们声名狼藉，平日里出门都要刻意避着乡邻、绕道而行。
如今秦臻当众揭穿他们勾结刘赖子兄弟、设局坑骗孩童家产的全部真相，再加上刘赖子全程心虚抵赖、破绽百出的丑态，更是坐实了二人的阴毒恶行。兄弟俩的名声彻底臭透，连村中三岁稚童听闻二人姓名，都要唾弃几声。
自那以后，村民们日日愤愤不平，时常成群结队，提着臭鸡蛋、烂菜叶砸向秦家院墙。黄白蛋液、青绿菜叶糊满整面院墙，污秽不堪、臭气熏天，引得苍蝇蚊虫成群盘踞、久久不散，秦家院落彻底沦为全村笑柄。
秦富在村中彻底无立足之地，终日躲在镇上赌坊与春意阁浑噩度日，沉溺赌博、挥霍无度，银钱散尽便四处赊账，欠下满身赌债风月债。短短时日，他身形浮肿、面色憔悴，眼袋下垂、颧骨突兀，早已褪去昔日虚伪体面，活脱脱成了一个穷困潦倒、人人鄙夷的落魄赌鬼。
秦贵与伴侣、牟玉兰三人，终日缩在秦家院内，紧闭大门，不敢外出半步，在村子里彻底夹着尾巴做人。
他们如今的名声，比当初苏木被流言抹黑的恶名，还要不堪百倍、千倍。村中乡邻提及“秦富秦贵”四字，无一不是摇头唾弃、厉声怒骂，纷纷斥责二人狼心狗肺、残害至亲、丧尽天良，早晚遭天谴报应。
而此前那些私下议论苏木、指责他教子无方的村民，此刻尽数缄口不言、再无半分闲话。偶尔在村道偶遇苏木，皆是主动侧身避让，脸上带着几分愧疚讪然的笑意，不敢再有半分轻视与非议。
那日的纷争落幕，却如一根细密的尖刺，悄然扎入秦臻心底，隐隐作痛、久久不散。他清清楚楚记得，苏木白白赔出去的，是整整十两纹银。
那十两银子，是苏木每日天未亮便起身操劳，摆摊售货、日夜辛劳，足足近两月才一点一滴积攒下来的血汗钱，每一文都沾染着炉火温度、藏着万般辛苦。可只因他一时冲动闯祸，这沉甸甸的十两血汗银，便这般轻飘飘拱手送出，如落叶随风飘散，无声无息、付诸东流。
秦臻立在人群之中，喉间酸涩发紧，眼眶阵阵发热，满腔滚烫的热意汹涌上涌，却被他硬生生强忍压下。唯有攥至泛白的指节、微微颤抖的肩头，泄露了他心底翻涌不息、无人知晓的惊涛骇浪。
风波过后，村长依旧满心气恼，对着苏木与秦臻足足训斥了两刻钟。他面色铁青、言辞严厉，将秦臻从头到脚数落一番，斥责他沉不住气、行事莽撞、遇事冲动，不懂体恤旁人难处，更是再三警告，若再有下次，绝不轻饶。
字字句句，沉重凛冽，尽数落在秦臻心上。“纵容”“不懂事”“惹是生非”，一个个字眼砸在他心底，压得他喘不过气。他死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，尖锐的刺痛，却压不住心口汹涌翻涌的愧悔。
他无从辩驳，因为村长所言，句句属实、字字真切。
苏木垂手立在一旁，始终沉默不语。他未曾为秦臻辩解一句，也未曾为自己分毫开脱。肩头微微下沉，往日温润带笑的眼眸轻轻垂落，望着地面被鞋底踩踏出的浅淡沟壑，指尖悄然收紧，指节泛白，藏着难言的疲惫与无奈。
这一幕落在秦臻眼中，让他瞬间悔意滔天。
这份后悔，绝非浅显的懊恼，也非随口一句早知如此的叹息。它如汹涌潮水，从心底翻涌而上，漫过五脏六腑、堵满咽喉，酸涩滚烫、窒息难忍。
他悔自己一时血气上涌、鲁莽冲动。刘二作恶可恨、刘赖子一伙狼心狗肺，确实该受惩戒，可他选择的方式太过偏激莽撞。如顽石砸入泥塘，徒然搅乱风波、溅起一身污浊，不仅没能真正讨回公道，反而连累护着自己的苏木，平白蒙受损失、受人训斥。
苏木与他本无半分血缘牵绊，却救他性命、养他成人、待他如亲子，日日辛劳、倾尽所有。这般温柔善意、倾心相待，他非但未曾好好报答，反而屡屡闯祸、拖累其身。
一念至此，秦臻根本不敢抬头看向苏木。他怕看见苏木眼底的失望，更怕看见苏木毫无波澜、只剩默默承受的疲惫平静。那种无声的包容与隐忍，比厉声责骂、严加惩戒，更让他心如刀绞、愧疚万分。
一路返程归家，秦臻沉默寡言、步履沉重，静默得如同一块冰冷顽石。村道两侧水田青青，秧苗长势喜人，绿油油的禾苗在春风中轻轻摇曳，白鹭掠过高空、翩跹飞舞，春日景致鲜活明媚。
可这般盎然春色，落入秦臻眼中，尽数失了色彩、黯淡无光。往日里能让他心生欢喜的景致，此刻如褪色旧画，死气沉沉、了无生趣，满心只剩酸涩愧疚，萦绕不散。
回到家中灶房，苏奶奶指着桌上一碟精致吃食，笑着告知，是苏木特意为他做的新奇吃食，名叫蛋糕。
那糕点白润蓬松、柔软细腻，清甜的香气丝丝缕缕漫开，诱人至极。若是往日，秦臻定然眼含欣喜、迫不及待品尝。可今日，他只是怔怔凝望着蛋糕，心底酸涩翻涌、毫无食欲，半点滋味也尝不出。
苏木将他的低落愧疚尽收眼底，未曾多言劝慰，只是安静落座，指尖无意识摩挲着粗糙的桌沿，心底思绪万千。
此前为布局整治秦富，他特意花费十两银子打点周旋，好不容易让秦富深陷赌局、自食恶果。如今秦臻冲动闯祸，又白白赔付十两纹银。前后二十两血汗存银，转瞬付诸东流，大半积蓄尽数耗尽。
苏木心底愈发清醒明晰：不能再这般下去了。
他抬眸看向身侧少年，秦臻眉眼尚带着未脱的稚气，眼底却萦绕着化不开的阴郁与沉郁。这孩子心性纯粹、聪慧果敢、重情重义，绝非顽劣歹恶之人。奈何年少遭难、历经苦楚，血海深仇积压心底多年，如浓墨沉水，稍有扰动便肆意翻涌、遮蔽心智。
长久的欺凌与背叛，让他戾气暗藏、冲动易怒。在自己面前，他始终刻意收敛锋芒、压抑戾气，扮演着温顺懂事的模样。可那些深埋心底的伤痛与恨意从未消散，只是静静蛰伏，等待爆发的契机，今日遇上刘二，便彻底冲破束缚、肆意爆发。
苏木不由想起自己现代的人生。他出身普通、早早入世打拼，虽只是普通本科毕业，却也深知读书修心、立世明理的道理。
在现代，秦臻这般年纪的少年，本该端坐窗明几净的教室，读书识字、知礼明义、通晓是非、开阔眼界。年少纵然有烦有恼，却有书卷涵养心性、教化品行，懂得何为取舍、何为隐忍、何为公道。
他骤然通透，秦臻如今最缺的，从不是衣食银钱、安稳居所。他缺的是一方静心求学的书桌，一位严正育人的夫子，一卷卷修身明礼的诗书典籍。
唯有书卷开化眼界、教化心性，方能慢慢抚平他心底的陈年伤疤，稀释他根深蒂固的戾气与恨意，让他彻底走出过往黑暗泥沼，真正立稳本心、端正品性。
心念既定，苏木抬眸定神，清了清嗓音，对着苏奶奶与秦臻，郑重道出自己的决定。他语调沉稳笃定，字字铿锵，如石子沉落深潭，安稳坚定、不容更改：“奶奶，我决定了，送秦臻去学堂读书识字。不管将来考不考功名，十五岁之前，他必须老老实实在学堂里待着，读书明理，懂事做人。”
苏奶奶闻言，骤然抬眸，定定看了苏木许久，眉眼间满是迟疑与为难，艰难开口：“木哥儿，你可想清楚了？咱们这般普通人家，本就日子清贫、度日拮据，哪有余钱供孩子念书？书本笔墨、束脩学费、日常纸笔，桩桩件件，皆是开销，花销不小啊。”
她微微顿住，余光瞥向一旁沉默的秦臻，心底藏着未说出口的顾虑。秦臻终归是秦家血脉，苏木救他、养他、护他，恩情早已厚重难还，本就无需再耗费重金，供他读书求学、铺路前程。
这番顾虑在舌尖辗转几番，她终究心疼自家孙儿，尽数咽回心底，未曾道出半句。
苏木坦然迎上奶奶的目光，眉眼温柔却态度坚定，眼底是前所未有的执拗笃定，如春日破冰的河面，温柔却势不可挡：“奶奶，你放心，我能挣银子。银钱耗尽尚可再赚，可孩子的前程耽误不得，一时耽误，便是终身遗憾。
秦臻如今正是修身立根的年纪，根基端正、心性沉稳，日后品行与人生才能正直坦荡。我不求他寒窗苦读、博取功名、出人头地，只求他往后遇事沉着冷静、三思后行，心中存理、眼底存善，压得住戾气、稳得住心性，不再因一时冲动闯祸伤身、连累旁人。”
苏奶奶嘴唇微微翕动，看看满心愧疚的秦臻，又看看态度坚决的苏木，良久，才哑声轻叹，无奈摇头：“你这孩子，心肠太软、太过实诚。罢了罢了，我拗不过你，随你心意便是。”
一旁的秦臻已然彻底僵立原地，浑身似被定住一般，动弹不得。滚烫的热意瞬间冲上眼眶，喉咙像被一团温热的湿棉花堵住，酸涩胀满、难言动容。
无数话语涌至舌尖，他想拒绝、想推脱，想说自己不值得、不想浪费苏木辛苦挣来的血汗银钱。可千言万语，最终尽数哽在喉间，一字一句都无法吐露。
他只能死死攥紧衣角，头颅深深垂下，竭力遮掩自己泛红湿润的眼眶，不敢让苏木看见自己失态动容的模样。
读书识字、入馆求学，从来都是乡里富户子弟才能拥有的福气。昔日他父亲健在时，他也曾有幸入馆识字、启蒙求学。可如今的他，不过是丧父失家、被至亲背叛掠夺、险些惨死荒山的孤苦少年，一无所有、满身泥泞。
这般狼狈不堪、一身罪孽的自己，本该在底层泥泞里挣扎度日，可偏偏，有人拼尽全力拉他出泥沼、予他温饱、护他周全，如今更是不惜耗费重金，送他入学读书、修身明礼，教他做人立世、端正本心。
他满心惶恐，自觉不配这份温柔与偏爱，可心底深处，是滚烫滚烫、从未有过的动容与暖意。
这份温热狠狠熨帖着他满是伤痕、遍布恨意的心底，却又伴着极致的酸涩愧疚。他想起自己午后鲁莽挥出的拳头，想起一时逞快的冲动，想起苏木默默受责、白白破财的模样，悔意与感动紧紧交织，烫得他心口发疼、酸涩难言。
苏木见他沉默不语、心绪难平，放缓语调，柔声补充道：“这事就这么定了。往后雨哥儿长大，也是一样的规矩。咱们家的孩子，十五岁之前，读书识字是本分，日常家务力所能及帮衬便可，学业为先、修心为本。”
苏奶奶张了张嘴，终是化作一声悠长叹息。她心底终究是有气的，气秦臻鲁莽闯祸、白白损耗家中积蓄，气自家孙儿太过心软、无端加重自身负担。
满心郁气积压胸口，如巨石压盖锅盖，沉甸甸闷得难受。她数次想要开口数落秦臻几句，可看着少年垂头愧疚、隐忍难言的模样，看着苏木眼底坚定不移的温柔与担当，所有责备的话语，尽数如灶膛余烬，慢慢冷却、消散无踪。
秦臻死死咬着下唇，唇瓣被牙齿压出浅浅牙痕，浑然不觉疼痛。
长久的沉默过后，他终于抬手，轻轻掰下一小块蛋糕，缓缓送入口中。
糕点松软绵密，入口即化，鸡蛋与蜜糖烘烤的清甜香气，在口腔缓缓蔓延化开，温柔清甜、温润治愈。这是他此生从未尝过的香甜滋味。
丝丝缕缕的甜，缓缓漫过舌尖、淌入心底，一点点熨帖着心底积攒的酸涩、愧疚与滚烫，将满心纷乱的情绪，温柔抚平。
苏木心意已决，笃定要送秦臻入馆求学、读书修心、明理立身。可当真要着手筹备此事，却遇上了一桩棘手又尴尬的现实难处。
此时已是三月末，春风和煦、草木繁盛，却早已过了大盛朝学堂既定的入学时节。
大盛朝学风规整、私塾循礼，除却京城权贵世家、名门望族，可特聘大儒上门单独开蒙授课、不拘时令之外，天下所有官办学堂、乡里私人私塾，皆恪守百年旧制、遵循定例。
每年正月十五元宵佳节过后，各地学堂准时开馆开课，学子统一入馆求学，从初春一直读到腊月中下旬年关将近，方才封馆放假。