御书房的烛火剧烈摇晃了几下。
沈清棠将手中的血书平铺于案上，指尖抚过干涸的字迹，神色沉冷如水。半晌，他抬眸望向窗外漆黑的夜空，缓缓开口：“王公公，你说……一个人若想在暗处杀人，最怕的是什么？”
太监总管王久一怔，思索片刻道：“怕……暴露自己的踪迹？”
“不。”沈清棠转过身来，烛光在他幽深的眼睛里跳动探不到底，“是怕猎物突然消失，让她无处下口。”
次日，京城炸开了锅——皇上在南疆督战时突发恶疾，高烧不退，太医院束手无策，国师连夜上书请求圣驾回京休养。消息传遍大街小巷，茶楼酒肆议论纷纷，有人说这是前线战事吃紧、皇上操劳过度，也有人说恐怕是中了南疆瘴气之毒，凶多吉少。
与此同时，国师府的书房里，一名暗卫单膝跪地，将一封密信呈上。
沈清棠展开密信，看了一眼，唇角微微扬起。
“果然是她。”
他烧掉纸条，来到书案前，提笔写下两道手令。一道发往南疆辎重营，一道送往九门提督府。
“王公公，”他放下笔，“传令下去，城门守卫换防提前一个时辰，今夜子时起，九门戒严，任何人出入城内皆需查验通行令牌。”
“这……”王公公面露迟疑，“太后那边会不会起疑？”
“她当然会起疑。但她更会以为——是我发现了她的计划，急着封锁城门护驾回京。她只会加快动作，赶在皇上回宫之前，把事情办妥。”
“她会怎么做？”
“她会派人截杀圣驾于回京途中，然后嫁祸给南疆余孽。届时皇上驾崩，她以太后的身份临朝听政，扶植年幼的信王登基——一切顺理成章，干干净净。”
沈清棠说着，从袖中取出一枚早已备好的令牌，放在桌上，推向王公公的方向：“但在这之前，她需要确认一件事——皇上是否真的病了。”
王公公瞳孔微缩：“您的意思是……”
“她一定会派最信任的人，以探望病情为由，亲自验证。”沈清棠端起茶盏，轻轻吹了吹浮面的茶叶，“而那个人，我已经替她选好了。”
当夜，太后最倚重的娘家侄子——吏部侍郎柳倡，来到一处隐秘的别院。他被人引入内室，看见榻上躺着的人影，面色蜡黄、气息微弱，床边还搁着半碗褐色的药汁。嘴角不自觉地勾了勾，放心的离去。
柳倡前脚刚走，沈清棠后脚便收到了消息。
“鱼已咬钩“
“接下来……就该请君入瓮了。”
…………
銮驾在官道上行了两个时辰，天色彻底暗了下来。没有月亮的黑夜，最适合暗杀。四野一片寂静，周围只有车轮碾过碎石的声音和偶尔几声虫鸣。
王公公骑马护在銮驾一侧，不时回头望向车厢紧闭的帘幕，手心已沁出一层薄汗。
沈清棠端坐车内，双目微阖，手指轻轻叩着膝盖。
忽然——
一声尖锐的哨响划破夜空，两侧山坡上陡然亮起数十支火把，箭矢铺天盖地射来。几名侍卫应声倒地，銮驾猛地一顿，拉车的马匹受惊嘶鸣，前蹄高高扬起。
“有刺客！保护圣驾！”王公公尖声喊道。
混乱之中，数百道黑衣身影从山坡上俯冲而下，一时间刀光剑影。为首之人手持长刀，径直朝銮驾扑来。
他挥刀劈向车帘的那一刻——
銮驾四周的地面骤然塌陷，巨大的铁网从地底弹起，瞬间将冲在最前面的刺客兜头罩住。铁网的边缘布满倒刺，越挣扎收得越紧，惨叫声此起彼伏。
为首的黑衣人大惊，想要抽身后退，却被两把刀架在脖子上。两名侍卫制住他，从他贴身的衣襟内搜出一份密函。
沈清棠掀开车帘，接过侍卫递上来的密函，拆开扫了一眼。
“截杀圣驾，事成后就地掩埋，不留活口。若有变故，一律推诿南疆匪徒。”
沈清棠将信收入袖中，居高临下地看着面如死灰的柳倡，语气轻描淡写：“柳大人，证据确凿，你是想活着指认主谋，戴罪立功，还是想替她扛下这弑君之罪，满门抄斩？”
柳倡浑身剧颤，牙关咬得咯咯作响。
在他即将开口时，两支暗箭从沈清棠的背面飞来。一支穿透柳倡的胸口，一支直取沈清棠的后心。
千钧一发之际，王公公飞身扑倒他，箭头擦着沈清棠的手臂堪堪而过，血滴四溅。
侍卫上前拉起二人，慌忙检查他的伤口，伤口不深，血液却呈现出黑色。
“箭上有毒。”身旁的侍卫惊呼。
外面放了暗箭就要逃离的刺客，被随行的暗卫截杀。
銮驾里，沈清棠被冷汗浸湿，唇色乌紫、脸色苍白地躺着。随行的御医，虽然做了简单处理，但那毒实在霸道，只不过是沾染了一点，就差点要了他的命。
他喝下随行御医的解毒药，勉强压制住体内的毒素，若七日内没有解药，他一样会死。就算七日内有解药，他的身体也将大不如从前。
天明时分，銮驾进入宫门。文武百官列队相迎。人群中，柳太后面带忧色，携年幼的信王立于最前方，一身凤袍庄重肃穆，目光紧紧盯着銮驾的动静。
銮驾稳稳停住。
帘幕掀开，沈清棠眸色清冷，手中捧着一卷明黄色的圣旨，步履从容地走到百官面前，站定。
柳太后眉头微不可察地一蹙，随即恢复如常，温声道：“国师，皇上龙体如何？哀家甚是挂念。”
沈清棠抬眸，目光直直看向她：“皇上龙体安康，有劳太后挂心。”
他顿了顿，朗声宣道：“皇上有旨——太后柳氏，勾结外戚，密谋弑君，证据确凿。即刻褫夺太后尊号，打入冷宫，待大理寺会同刑部、都察院三司会审。涉事党羽，一应拿下，交由诏狱彻查！”
此言一出，满朝哗然。
柳太后面色骤变，厉声道：“国师！你好大的胆子！竟敢伪造圣旨构陷本宫——”
“太后娘娘，”沈清棠不慌不忙地从袖中取出那封密信，展开示于众人面前，“您的亲笔手令，昨夜被微臣截获。送信之人——正是您的侄儿，吏部侍郎柳倡。他昨晚带一群死士截銮驾，已经全部伏诛。”
他目光平静地注视着太后逐渐失去血色的面容，一字一句道：“死士身上带着柳家令牌。您若觉得冤枉，不妨到三司堂上，与他们慢慢分说。”
沈清棠挥挥手，两名禁军上前，一左一右架住太后的手臂。她奋力挣了一下，猛地回头盯住沈清棠，目光怨毒：“你以为扳倒了本宫，你就能独揽朝纲？只要哀家活着一日，就不会让尔等竖子得逞。”
沈清棠冷冷地看着她，像在看一个死人：“那臣愿太后长命百岁。”
说罢一转身，面向百官，冷声道：“传皇上口谕——太后一案审理期间，由内阁暂摄政务，三司会审不得偏私。另，南疆辎重案一并彻查，凡涉事官员，不论品级高低，一律从严究办。”
…………
幻境画面一转。
冷宫里，殿内空旷阴冷，积年的灰尘气息混着潮湿的霉味扑面而来。
沈清棠缓缓走进殿内，他身后跟着的太监总管王久，手中托着一方木盒。
“国师怎么有空来看哀家了，是不是萧景焱那狗崽子战死在沙场了？”柳太后头上的凤冠早已被摘去，头发松散下来，短短几日便生了几缕白发。
沈清棠没有搭话，伸手打开木盒，盒子里是一道素白的白绫。
太后看清那白绫的一瞬，瞳孔骤然缩紧，镇定的脸上终于裂开了一道缝。她后退半步，声音骤然拔高：“你敢？哀家是先帝亲封的皇后、当今的太后——你一个外臣，凭什么动哀家！”
沈清棠垂眸看着她，“先帝亲封的皇后，谋害先帝之子……你非皇上生母，太后之位，是皇上仁孝所赐。弑君之罪，国法难容。”
他从袖中取出一道明黄色的绢帛，展开来，上面是御笔朱批——“奉天承运皇帝，诏曰：废太后柳氏，赐死。”
“不可能……圣旨是假的。”柳太后死死盯着圣旨：“圣旨从南疆送来，快马加鞭、昼夜不歇也需要三日。”
“从辎重出事开始，我便去请了旨意。”
柳太后愣了一瞬，忽然笑了，笑声凄厉而癫狂：“好、好得很……哀家算计了一辈子，到头来栽在一个十七岁的年轻人手里……”
她笑够了，垂下头，沉默了片刻，再抬起头时，眼中一片平静：“是哀家输了，但这件事情南王不知情，他还是个孩子……皇上……”
“南王幽禁南王府。”沈清棠接上她未说完的话。
“这一点，他跟先皇很像……到底是不够狠心。”柳太后闭上眼：“动手吧。”
沈清棠向后退了两步，侧过身，对端着木盒的王久微微颔首。
王久躬身上前，拿起白绫，绕过房梁，套在柳太后的脖子上，闭上眼双手用力一拉。
柳太后死死盯着沈清棠，眼睛里满是不甘心和恨意。
“告诉皇帝……哀家在底下……嗬嗬……等着看……他……凄惨的……下场。”
随着柳太后的手臂无力垂下来，殿内恢复了寂静。
沈清棠站在原地，待王久确定人已经没气了之后，他缓缓呼出一口气，抬步向外走去。
推开冷宫大门，沈清棠眼前一阵发白，他抬手挡了挡阳光，微眯着眼缓了一会。然后，神色如常地抬步离开，一直走到宫墙外的无人转角处，才猛地弯下腰，一手撑着墙壁，剧烈地呕吐起来。
他吐的昏天暗地，最后只剩下酸涩的胆汁灼烧喉咙。他扶着墙大口喘息，额头上沁出细密的冷汗，眼前阵阵发黑。
身后传来小心翼翼的脚步声，王公公的声音带着担忧：“国师……您没事吧？”
沈清棠摆了摆手，从袖中取出帕子，拭去嘴角的秽物，直起身来。他的脸色依旧苍白，眼眶微微泛红，但神色已经重新恢复了平常的清冷模样。
“把里面收拾干净。对外就说——太后在冷宫中畏罪自尽。”
王久躬身应是，犹豫了一下，又低声问：“那明日早朝……怕是会有大臣质疑。”
沈清棠抬步往前走去，“让他们问。