永昌十二年的冬天，京城冷得格外早。
紫宸殿内，地龙烧得滚热，鎏金瑞兽香炉里焚着安神的龙涎香，白烟袅袅而上，在殿顶凝成一层薄薄的雾。然而这暖意浸不透老皇帝的心肺。
四十九岁，不算太老的年纪，可这几年来无不是夙兴夜寐，可以说连年战事的焦灼，早已将他掏空了。突厥退兵、北境大捷的消息传来那日，他刚站起来大笑三声，就咳出了一口血，传出去的是笑中带泪，而事实不能传出去的却是笑中带血。太医说，陛下这是多年的积劳，一直靠一口气绷着，如今战事歇了，那口气卸了，身子便如溃堤一般。
魏莱就是这时候跑进来的。
八岁的小皇子穿着一身玄色锦袍，袍角绣着团龙纹，跑得急了些，进门时微微喘着气。他一抬眼看见父皇靠在榻上，面色灰白，嘴角还残留着似有似无的一抹暗红，心里便像被什么东西狠狠揪了一下。他三步并作两步奔到榻前，两只小手抓住老皇帝的手，仰起脸来，眼眶已经红了。
"父皇。"
这一个字，带着微微的颤。
老皇帝低头看着幺儿，眼中的倦怠便化开了三分。他伸出枯瘦的手，摸了摸魏莱的脑袋，声音沙哑却柔和："跑什么，朕又不会跑。"
旁边立着的人微微蹙了蹙眉。
是皇长子魏慕。他今年方十八岁，身量颀长，眉目俊朗，穿着一身绛紫色蟒袍，腰间系着玉带，通身的气度已经完全是成年皇子的沉稳与锋芒。他方才正在向父皇禀报户部年底的银钱决算——今年北境军费开支巨大，国库几乎见了底。话说到一半，魏莱便闯了进来。他被打断，面上却丝毫不显，反而跟着走上前一步，语气温和而担忧：
"父皇，您又咳了。儿臣这就去传太医。"
他说着便要转身，却被老皇帝抬手止住："不必。老三家的太医日日来看，来来回回就那么几句话，朕都能背了。"他咳了两声，用帕子掩了掩口，再放下时帕角又染上一星暗红。魏莱看见那抹红，眼圈更红了，死死攥着父皇的手不撒开。
魏慕也看见了。他脸上的担忧真真切切，眼底却有一丝极快的光掠过——快得几乎无人察觉。但他知道，老皇帝察觉了。做父亲的可能看不见儿子眼底最深处的东西，但做了四十年皇帝的人，对"野心"这两个字，比任何人都敏感。
老皇帝没有点破。他只是拍了拍魏慕的肩膀："户部的事你办得不错，朕心里有数。你先退下吧，朕跟莱儿说几句话。"
魏慕恭敬地行礼："是，儿臣告退。父皇好生歇着，晚间儿臣再来看您。"他转身往外走，经过魏莱身边时，脚步顿了一下，低头看了自己的幼弟一眼。八岁的孩子，才到他腰那么高，仰着脸看他，眼睛里还挂着方才没掉下来的泪珠，亮晶晶的，又倔强又脆弱。
"莱儿，"魏慕伸手揉了揉他的头，嗓音温沉，"别让父皇太累。有事叫哥哥。"
魏莱点了点头："嗯。"
魏慕转身走了。殿门重新合上，他的脚步声渐行渐远。魏莱还站在原地，望着那扇合拢的门，小小的脸上看不出什么表情。老皇帝靠在榻上，目光从儿子脸上扫过，忽然笑了一声。
"莱儿，你看见你大哥最后那个眼神了吗？"
魏莱转过头，眨了眨眼："大哥的眼神……怎么了？"
"他心疼朕。"老皇帝说，语气平平的。
魏莱想了想："大哥当然是心疼父皇的。"
老皇帝没再说什么，只是朝魏莱招了招手。魏莱便蹬了鞋爬上御榻，乖乖地缩进父皇身侧。他身上带着屋外冰雪的气息，凉丝丝的，却让老皇帝觉得舒服。这孩子像他母亲，一靠近就让人心里妥帖。
老皇帝闭了闭眼，意识有些飘忽。他想起了很多年前的事。那时候他还不是皇帝，是先帝的第三子，封地在西南瘴疠之地，无权无势，朝中没人把他放在眼里。可那时候他有两个最好的朋友——一个是太傅家的女儿沈清澜，温柔沉静，笑起来眼睛弯弯的；一个是兵部侍郎家的女儿林月娇，娇俏活泼，永远有说不完的话。他们三个人一起长大，一起骑马踏青，一起在御花园的假山后偷喝果酒，醉得东倒西歪。
后来他起兵夺位，那一夜宫门流血，刀光映着火光。沈清澜守在城外，带着八百死士替他拦住了勤王的兵马，身上中了三箭，血把杏色的裙子染成了深红。他登基那日，牵着她的手走过丹陛，一同受百官朝拜。封后大典与登基大典同日举行，这是大梁开国以来从未有过的殊荣。
而林月娇，在他登基后的第三年入了宫，封了贵妃。她哭着对他说："我不求别的，我只求能留在你身边。"他心软了，因为那是从小一起长大的情分，他不忍心拒绝。大概也是从那之后，又或者更早，沈清澜和林月娇，曾经无话不谈的两个闺中密友，在深宫的高墙之内，成了最熟悉的陌生人。
沈清澜始终没有孩子。太医说她年轻时中过箭，伤了根本，能活下来已是万幸。她吃了十几年的苦药，后宫妃嫔一个接一个地诞下皇子公主，她的肚子始终没有动静。老皇帝没有因此冷落她半分，反而更加敬她、重她、护她，可他知道，她心里一直是苦的。
直到八年前，竟然奇迹般地有了身孕。
那九个月，老皇帝几乎日日守在她身边。整个太医院都搬到了坤宁宫隔壁。可生下魏莱之后，沈清澜只来得及看了孩子一眼，说了两个字……
"像你。"
便阖上了眼。
老皇帝至今记得那个画面。她苍白的脸，微微翘起的唇角，还有襁褓里那个皱巴巴、红通通、哭声震天响的小东西。那是她用命换来的。从那天起，他把毕生剩下的全部温柔，都给了这个孩子。
"父皇？"魏莱的声音把他从回忆里拉回来，"您想什么呢？"
老皇帝低头看着贴在自己身边的儿子，忽然觉得胸口那股闷痛被什么东西轻轻抚平了一些。他摸了摸魏莱的头顶，低声道："在想……朕该给你留点什么。"
魏莱眨了眨眼："父皇您就在这儿，不用留什么。"
老皇帝笑了一声，随即又咳起来。他一边咳一边想——是时候了。传位诏书该写了。太子之位空了这么多年，朝野上下早已暗潮汹涌。魏慕是长子，这些年替朝廷办了不少差事，户部、工部、刑部，他都染过手，朝中有一半文官是他的人。若论资历、论手段、论人望，他无疑是继承大统最合适的人选。
可魏莱是嫡子。
中宫所出，名正言顺。更何况，这是他心爱的女人用命换来的孩子。他不甘心把江山交给任何人，除了魏莱。可魏莱才八岁，一个八岁的孩子，拿什么去跟一个十八岁、羽翼已丰的长兄争？
他正想着，殿外忽然传来太监的通传声：
"启禀陛下，镇北将军之女谷歌，已至宫门，奉旨入宫觐见！"
老皇帝微微一怔，随即想起——对，那个给莱儿做武师傅的姑娘，今日到了。他拍了拍魏莱的后背："莱儿，你的武师傅来了。去迎一迎。"
魏莱"嗖"地坐起来，眼睛亮得惊人。他从榻上跳下来，蹬上靴子就往殿外跑。小顺子在后面追着喊："殿下！殿下您慢点儿！外头雪大！"
魏莱哪里听得进去。他一路跑过紫宸殿前的长廊，绕过那株老梅树，冲到宫门口时，正看见一个身影从雪地里走来。
来人身量比他想象中高挑得多。一身窄袖骑装，玄色衣摆沾了些许雪沫，腰间系着一条暗红革带，勾勒出利落而挺拔的身形。她手里没打伞，雪花落在她的发顶、肩头，她却浑然不觉一般，步伐沉稳有力地朝前走着。
直到走近了，魏莱才看清她的脸。
那一瞬间，八岁的小皇子忽然愣住了。
他想象过很多次——那些宫人们说她粗蛮、说她不像姑娘家、说她横眉立目的，他脑子里勾画出的形象大约是个黑黑壮壮、膀大腰圆的"女壮士"。可眼前这个人……
眉是利落的眉，眼是清凌凌的眼，鼻梁挺直，唇色偏淡，整张脸的轮廓干净而分明，像是北地的风雪一刀一刀削出来的。她不算那种"柔美"的长相，甚至带了些少年人的英气，可偏偏就是这种利索劲儿，让魏莱一下子看直了眼。
她比他高出整整一个头，站在他面前，低头看了他一眼，然后，单膝跪地，抱拳行礼，声音清朗干净：
"臣女谷歌，参见五殿下。"
雪纷纷扬扬地落在两个人之间。魏莱仰着脸，张了张嘴，脑子里那些准备好的"欢迎词"忘得一干二净。最后他憋了半天，只蹦出来一句：
"你……你真的好高。"
谷歌愣了一下，随即忍不住弯了弯唇角——这个传闻中"深得圣宠"的小皇子，长得可真好看。像个年画娃娃，但眼睛里的灵气比年画上画的鲜活一百倍。
她忍着笑，一本正经地回答："殿下过奖了。臣女还可以更高。"
魏莱眨了眨眼，也笑了。笑得眉眼弯弯，露出两颗小虎牙。
"那你进来吧，"他退后半步，侧过身，做了个"请"的手势，姿态老成却掩不住眼底的欢喜，"我带你去见父皇。"
谷歌站起身来，跟着他往里走。雪地上留下两串脚印，一串小小的，一串长长的，并肩往紫宸殿的方向延伸而去。
风从北边吹过来，带着边关的凛冽。可不知为什么，魏莱觉得今冬这第一场迎面的雪，似乎不那么冷了。
初见安排上了！
作者有话说
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第3章 榻前父与子，雪中初见时