前院的喧哗声忽然大了起来，有人在高声说着“太傅到——”。
何少佳和第五柯柔对视一眼，同时变了脸色。
周鹤亭。
当朝太傅，三朝元老，护民司的“老根”，也来了。
第五柯柔松开何少佳的手，整理了一下衣襟和发髻，深吸一口气，脸上重新挂上了那副滴水不漏的微笑。
“家宴，看来不只是家宴。”她低声说，像是在自言自语。
何少佳把匕首从腰间挪到袖中，手指贴着刀柄，感受着刀鞘上那些熟悉的纹路。
她看着第五柯柔的背影消失在门外，快步跟了上去。
前院张灯结彩，大红灯笼高高挂起，映得满院通明。
仆人们端着托盘穿梭往来，宾客三三两两地聚在一起寒暄，笑声、说话声、杯盏碰撞声，热闹得像一出精心排演的戏。
何少佳站在廊下的阴影里，越过攒动的人头，看向在正厅主位上。
一个头发花白、面容清癯的老者正端坐在那里，身边簇拥着四五个衣冠楚楚的官员。
他穿着一身绛紫色的蟒袍，腰系金玉带，通身上下没有多余的首饰，可那种久居高位养出来的气势，比任何首饰都耀眼。
周鹤亭。
何少佳没有见过他本人，但她在护民司的密档里看过无数次他的画像。
每一次看，她都觉得这张脸太平常了，放在人群里根本找不出来，像一个慈眉善目的普通邻家老伯。
可就是这样一张平常的脸，手里攥着整个护民司的命脉。
就是这样一张平常的脸，十五年前轻飘飘地一句话，就灭了沈家满门。
就是这样一张平常的脸，此刻正笑眯眯地看着第五柯柔从月亮门里走进来，那笑容慈祥得像在看自己的亲孙女。
“柯柔来了。”周鹤亭站起身，声音洪亮，中气十足，“快来让老夫看看，几个月不见，瘦了没有。”
第五柯柔走到他面前，屈膝行礼：“太傅大人安好。”
“好好好，都好。”周鹤亭拍了拍她的手背，慈爱得像一汪温水，“听说你在建宁干得不错，破了好几个大案，你爹跟我提起的时候，那叫一个得意啊。”
第五柯柔微微一笑：“太傅谬赞，柯柔不过是尽了本分。”
“本分？”周鹤亭哈哈大笑，“这年头能尽本分的人都不多了，你把本分尽得这么好，那就是本事。”
第五鸿远从旁边走过来，端着酒杯，难得地露出了一丝笑容：“太傅，您再夸她，她该翘尾巴了。”
“翘尾巴好啊，年轻人就该有点朝气，像我们这些老家伙，尾巴早就被岁月磨没了。”
周鹤亭说着，越过第五柯柔，看到了她身后廊下的阴影处：“那是你的护卫？”
何少佳从阴影里走出来，抱拳行礼，依旧是不卑不亢的模样：“护民府捕快何少佳，见过太傅大人。”
周鹤亭看了她一眼。
就一眼。可何少佳觉得自己像是被一把无形的刀从皮到骨地剖开了。
那种感觉太熟悉了。
她在护民司的上级“墨菊”身上感受过，在沈知意身上感受过，在第五鸿远身上也感受过。
那是金字塔顶端的人才有的眼神，是站在食物链最上层、俯瞰众生的眼神。
周鹤亭的嘴角微微弯了一下，语气随意得像在说一件微不足道的小事：“好，好姑娘。”
他转过头去，继续和第五鸿远聊天，仿佛何少佳只是一阵路过的风，不值得他多看一眼。
可何少佳知道，她已经被他记住了。
被护民司的“老根”记住了，意味着什么，她比谁都清楚。
宴席开始了。
觥筹交错，推杯换盏，一桌子珍馐美味流水似的端上来。
何少佳站在第五柯柔身后，像一个真正的护卫那样，眼观六路耳听八方。
她的筷子和酒杯都没动过，在这种场合，她必须保持百分之一百的清醒。
第五柯柔坐在女眷那一桌，和几个官员的夫人小姐们寒暄。
何少佳的注意力始终集中在她身上，同时分出一部分精力观察周鹤亭和第五鸿远的每一个动作、每一个表情。
她注意到一个细节。
宴席进行到一半的时候，周鹤亭忽然放下筷子，从袖中取出一方帕子，擦了擦嘴角。
那方帕子是白色的，角上绣着一朵墨色的菊花。
墨菊？何少佳的心脏猛地一跳。
她看向第五鸿远。
第五鸿远正在和周鹤亭碰杯，神情自若，看不出一丝异样。
但何少佳注看到，他端杯的手在放下酒杯的瞬间，指尖在桌面上轻轻叩了两下。
暗号！
何少佳见过这个暗号。
在护民司的任务简报中，每一个执行任务的“牡丹”在接到指令时，都会做一个指尖叩击的动作，作为确认。
第五鸿远就是墨菊，情报没错。
他在向老根确认自己接到了指令。
何少佳的血液在那一刻几乎冻结了。
她终于亲眼看到，在护民司的密档之外，在那个纸上画着的牡丹图之外，正在运作之中的权力链条。
周鹤亭是根，第五鸿远是茎。
他们之间的联系密不透风，像一株在地下蔓延了数十年的老藤，根系深不见底，枝叶遮天蔽日。
而她和第五柯柔，不过是这棵参天大树下两只想要撼动树根的蚂蚁。
宴席散了。
宾客们陆续告辞，周鹤亭在众人的簇拥下离开了第五府。
第五鸿远送客到大门口，回来的时候脸色已经沉了下来，像是换了一张脸。
“柯柔，你到我书房来。”
第五柯柔看了何少佳一眼，何少佳微微点头。
第五柯柔跟着第五鸿远走了。
何少佳站在空荡荡的花厅里，看着满桌的残羹冷炙，看着仆人们收拾碗碟的身影，一阵疲惫涌上来。
她走到廊下，靠着柱子，仰头看着夜空。
京城的天空和建宁城不一样，建宁城的夜晚能看到很多星星，密密麻麻的，像有人在天上撒了一把碎银子。
而京城的天空总是灰蒙蒙的，偶尔能看到一两颗最亮的星，孤零零地挂着，像被遗忘了的灯笼。
“何姑娘。”
一个声音从黑暗里传来。
何少佳的身体先于大脑做出了反应，她的右手已经握住了袖中的匕首，左手按在柱子上，做好了借力弹射的准备。
一个人影从假山后面走出来，是顾衍之。
他换了一身便装，黑色的长衫，几乎和夜色融为一体。
他的脸在灯笼的微光下显得格外苍白，笑容依旧礼貌但疏离。
何少佳没有松开匕首：“顾大人，这么晚了，在院子里赏月？”
顾衍之走到她面前，在距她三步远的地方停下来：“赏月谈不上，就是想跟你说几句话。”
“顾大人请讲。”
“离开小姐。”
何少佳的笑容凝固：“你说什么？”
“离开第五柯柔。”顾衍之又重复了一遍，声音不急不慢，像在念一道早就拟好了的奏折，“你留在她身边，对她没有好处。你不属于这个世界，你也不应该出现在这里。趁现在还来得及，走吧，走得越远越好。”
何少佳看着他，笑了带着冷意。
“顾大人，这话，是你自己的意思，还是第五大人的意思？”
顾衍之没有回答。
但何少佳从他微微僵硬了一瞬的表情里，得到了答案。
何少佳松开匕首，把手从袖中抽出来，伸了个懒腰，语气又变回了那种混不吝的调子：
“替我转告第五大人，他放心，我来京城是为了帮大人查案的，不是来攀高枝的。查完案我就回建宁城，绝不在他面前多待一天。”
“但如果……”
她的声音忽然沉了下去，像一把刀无声无息地出了鞘。
“他敢伤害大人一根头发，不管他是大理寺卿还是天王老子，我都会让他后悔。”
顾衍之的眼神变了，像是在重新认识眼前的这个人：“你到底是什么人？”
何少佳咧嘴一笑，露出那口白牙：“我说过了，护民府的小捕快，一个要饭的，被你小姐捡回来了。”
她说完，转身就走。走了三步，却又停下来：“顾大人，你腰间的刀很不错。”
“嗯？”
“下次拔刀的时候，不要先动肩膀。你的刀很快，但肩膀上的预告太明显了，够一个高手把你杀两次。”
顾衍之站在原地，脸色变了又变，最终定格在一个复杂的表情上。
他看着何少佳消失在月亮门后的背影，手不自觉地摸上了腰间的刀柄，肩膀微微一动。
他反应过来，把手放下了，嘴角浮起一丝苦笑。原来从刚才开始，她一直在数他的命。
何少佳回到东跨院的时候，第五柯柔还没有回来。
她回到自己的耳房，在黑暗中坐了一会儿，听那根藏在被褥里的听线有没有动静。
没有。
她的房间安静得像一座坟墓，只有她自己的呼吸声在四壁之间回荡。
她站起身，走到窗边，推开窗户。
夜风涌进来，带着秋天的凉意和远处隐约的桂花香。
她闭上眼睛，深深地呼吸了一次。
紧接着，听见了熟悉的脚步声。
她睁开眼睛，看见第五柯柔站在窗外的月光下，衣裙被风吹得微微飘动，发髻上的白玉簪在月光里泛着淡淡的光。
她没有说话，只是站在那儿看着何少佳，眼眶微红，像是哭过，又像是忍住了没哭。
何少佳的心像被一只无形的手攥住了，整个人都柔和下来，声音带着心疼：“大人……”
“我爹让我嫁人。”第五柯柔打断了她，声音哑得不像她自己，“嫁给周鹤亭的孙子，下个月初八。”
那一瞬间，何少佳觉得整个世界都安静了。
安静到她能听见自己的心跳，一下，两下，三下，每一下都像有人拿锤子在敲她的胸口。
她的手指抓住了窗棂，指节泛白，木头的窗棂被她捏得发出轻微的吱呀声。
“你答应了？”她听见自己问，声音不像自己的声音。
“我没有答应，但我也拒绝不了。”
她们隔着窗户对视。
何少佳终于开口，声音轻得像风：“大人，你不想嫁，对不对？”
“对。”
“那就不嫁。”
“少佳……”
“我不跟你讲大道理，也不跟你分析什么利弊。”何少佳的声音忽然大了起来，大到在安静的夜里显得格外突兀，“我就问你一句，你信不信我？”
第五柯柔看着她。
月光下，何少佳的眼睛亮得像两颗星，里面烧着一团火，那团火从城隍庙烧到现在，从建宁城烧到京城，越烧越旺，从没有熄过。
第五柯柔用力点头：“信。”
何少佳笑了，笑得很用力，用力到眼睛都弯成了月牙：“那就行了。时间还有二十天，够我想办法了。”
“你想什么办法？”
何少佳理直气壮地说：“还没想好，但我有一个优点，你知道是什么吗？”
“什么？”
“说到做到。”
第五柯柔看着她的笑脸，看着她在月光下那股天不怕地不怕的混不吝的劲儿，心里的那块冰忽然裂了一条缝，温热的东西从裂缝里涌出来，漫过她的胸口，漫过她的喉咙，让她说不出话。