三天后的傍晚，第五柯柔在城北的茶楼里等一个人。
茶楼名叫“听雨轩”，是建宁城最不起眼的一处铺面。
门脸窄巴巴的，夹在一家棺材铺和一间打铁铺中间，平日里鲜有人光顾。
可第五柯柔知道，这茶楼的掌柜姓沈，是前朝锦衣卫指挥使的遗腹女，手里攥着半个江湖的情报网“知更”的现任主人。
何少佳坐在她对面，面前的茶已经换了三盏，一口没喝，光顾着剥花生。
花生壳在她面前堆成一座小山，花生米却整整齐齐地码在碟子里，一颗都没少。
“你再剥下去，掌柜的要收你剥壳钱了。”第五柯柔端起茶杯，语气淡淡的。
“免费的，不吃白不吃。”何少佳理直气壮，手上动作不停，“而且大人你看，这花生米多饱满，待会儿要是谈不拢打起来，还能当暗器使。”
第五柯柔放下茶杯，看了她一眼。
那一眼的意思很明确：你能不能正经一点？
何少佳接收到这个眼神，咧嘴笑了笑，把剥好的花生米连碟子一起推到她面前：“大人你吃，我剥给你吃的，壳我都替你去了。”
第五柯柔顿了顿，没有拒绝。
她拈起一颗花生米放入口中，嚼了两下，觉得这花生的味道似乎比平常的要香一些。
她不动声色地把碟子往自己这边挪了半寸。
何少佳看见了，嘴角的弧度又大了几分，但识趣地没说什么，低头继续剥花生。
楼梯口传来脚步声，不轻不重，节奏均匀，像是一位经过严格教养的贵妇人。
第五柯柔放下手中的茶盏，整理了袖口，端端正正地坐好。
何少佳则不动声色地把手搭在腰间短刀上，花生也不剥了，眼角的余光锁死了楼梯的方向。
来人掀帘而入。
那是一个三十来岁的女子，梳着利落的发髻，穿着一身鸦青色的交领长衫，通身上下没有一件首饰，却自有一股令人不敢轻视的气度。
她的眉眼生得极淡，像是被水洗过的水墨画，看不清轮廓，却让人看一眼就忘不掉。
“第五大人，久仰。”她微微颔首，声音不高不低，像冬日里第一声敲在瓷上的冰裂。
“沈掌柜，”第五柯柔站起身，还了一礼，“冒昧来访，还望海涵。”
沈知意的目光越过第五柯柔的肩头，落在何少佳身上。
她的眼神没有任何波动，像一潭死水，可何少佳却觉得自己被什么东西从头到脚地审视了一遍，每个关节都被看得清清楚楚。
“这位是？”
“何少佳，护民府的捕快，也是我的……”第五柯柔顿了顿，似乎在斟酌措辞，“搭档。”
沈知意挑起一边的眉毛，那表情意味不明。
“牡丹仙子的搭档，有意思。”
何少佳的瞳孔骤然紧缩。
她的手已经握上了刀柄，整条手臂的肌肉都绷得像拉满的弓。
第五柯柔伸出手，轻轻按在她手背上，那只手的温度不高不低，力道不轻不重，却像一把锁，将何少佳蓄势待发的杀意稳稳地锁住了。
“沈掌柜耳目通天，”第五柯柔的声音依旧平稳如初，“既已知晓，那我也就不藏着掖着了。今日前来，是想请沈掌柜帮一个忙。”
“第五大人请讲。”
“我想知道护民司‘牡丹会’剩下的四个人是谁。”
茶楼里安静了一瞬。
沈知意看了她很久，久到何少佳差点以为她要拔刀了。
可沈知意最后只是笑了笑，那笑容淡得像水面上最后一丝涟漪，转瞬即逝。
“第五大人，你可知‘知更’的规矩？”
“知道。”第五柯柔从袖中取出一只锦袋，放在桌上，沉甸甸的，发出钱币碰撞的闷响，“一百两黄金，买一个名字。”
沈知意没看那只锦袋，依旧看着第五柯柔的脸：“你可知‘牡丹会’剩下四个人的名字，不止值一百两黄金？”
“那沈掌柜开个价。”
“我不要你的黄金。”
第五柯柔皱眉。
沈知意站起身，走到窗前，背对着她们。
窗外是建宁城灰蒙蒙的天，云层压得很低，像要下雨又没下透的样子。
她的背影笔直如松，却隐隐透出一种说不出的孤寂。
“我有一个条件，帮我杀一个人。”
“谁？”
“当朝太傅，周鹤亭。”
第五柯柔的眉头皱得更紧了。
何少佳的反应则直接得多，她“嚯”地站起来，椅子往后一倒，发出刺耳的声响。
“周鹤亭？那可是三朝元老，帝师！杀了他，我们跟灭九族有什么区别？”
沈知意转过身来，她的表情依旧是那副淡淡的模样，可眼底有什么东西在翻涌，像是冰面下被压制的暗流。
“十五年前，周鹤亭以‘通敌叛国’的罪名，诛了沈家满门。沈惊鸿是我的母亲，被腰斩于菜市口。沈氏九族，上至八十老妪，下至襁褓婴儿，无一幸免。而我，因为刚满月被奶妈藏在水缸里，才捡回一条命。”
“十五年来，我查遍了所有的案卷，走访了当年所有的证人。‘通敌叛国’是彻头彻尾的构陷，周鹤亭杀我沈家满门，不是因为通敌，而是因为我母亲查到了他私通北境、□□的证据。”
第五柯柔沉默了很久。
何少佳也沉默了。
她见过太多的不公和冤屈，在赌坊里，在护民司的任务中，在每一个无人的深夜。
可沈知意的故事还是让她心里某个角落隐隐作痛，因为太熟悉了。
那种被权力碾压、无处伸冤的滋味，她比谁都清楚。
第五柯柔终于开口：“沈掌柜，你要周鹤亭的命，我可以帮你。但不是现在。”
“为什么？”
“因为周鹤亭是‘牡丹会’的人。”第五柯柔从袖中取出那张牡丹图，展开铺在桌上，手指点在最外层的花瓣上，“你看，‘墨菊’负责情报和刺杀，‘白芷’负责钱财调度，‘赤芍’负责江湖势力，而‘周鹤亭’。”
她的手指移到花蕊处一个不起眼的位置，那里写着三个极小的字。
“‘老根’。护民司的根系，所有资源和权力的源头，就是当朝太傅周鹤亭。”
沈知意的瞳孔猛地一缩。
她快步走到桌前，低头看着那张牡丹图，手指微微发抖。
那是何少佳第一次见到这个沉静如水的女人，露出如此明显的情绪波动。
“你确定？”
“九成把握，剩下的那一成，需要你来补全。”
沈知意抬起头，视线在第五柯柔和何少佳之间来回移动。
她沉默了大约一盏茶的工夫，茶楼里安静得能听见隔壁铁匠铺打铁的声音，一下一下，像是这座城市的心跳。
沈知意终于说：“成交，‘牡丹会’剩下四人的名单，七日内给你。条件不变，事成之后，周鹤亭的命归我。”
“一言为定。”
第五柯柔端起茶杯，沈知意也端起茶杯，两人轻轻碰了一下，各自饮尽。
这是江湖人的规矩，饮了这杯茶，便是结了盟，生死相托，祸福与共。
何少佳坐在一旁，看着这两个女人饮茶定盟，心里忽然涌起一股奇异的骄傲。
她的大人，从大理寺卿的千金，到护民府的大人，再到如今与江湖情报网的主人平起平坐、共商大计。
这一路走来，第五柯柔从没有退缩过，从没有犹豫过，像一柄被岁月反复打磨的剑，越来越亮，越来越锋利。
而她要做的，就是站在她身边，替她挡住那些暗处射来的冷箭。
从茶楼出来时，天已经全黑了。
建宁城的夜市才刚刚开始，沿街的灯笼一盏接一盏地亮起来，把青石板路映得红彤彤的。
卖馄饨的挑子冒着热气，说书人的声音从茶馆里飘出来，夹杂着零星的叫好声。
何少佳跟在第五柯柔身后，保持着一步的距离，不远不近。
这是她养成的习惯。
保持一步的距离，既能随时出手护住前面的人，又不至于靠得太近被人一网打尽。
她忽然开口：“大人，你信沈知意吗？”
“信一半。”
“哪一半？”
“沈家被灭门是真，周鹤亭涉案是真，她想报仇也是真。”第五柯柔放慢脚步，与何少佳并肩而行，“但‘知更’能在江湖上立足十五年而不倒，沈知意这个女人，远没有她表现出来的那么简单。”
何少佳点点头：“她看我的眼神不对，像是在掂量我值多少钱。”
第五柯柔微微侧头看她：“不是掂量你值多少钱，是在掂量你对我有多重要。”
何少佳的脚步顿了一下：“什么意思？”
“沈知意这种人，从不做亏本的买卖。她答应帮我们查‘牡丹会’的名单，却不收黄金，只提了一个杀周鹤亭的条件。这个交易对我们来说太划算了，划算到不合理。”
第五柯柔的声音沉下去：“除非……她另有所图。”
“图什么？”
“图你。”
何少佳彻底停住了脚步。
她站在一盏灯笼下面，橘红色的光打在她脸上，把她的表情映得忽明忽暗。
第五柯柔也停下来，转过身看着她。
“图我？”何少佳指着自己，有些疑惑地看着她，“图我什么？我一个小捕快，要武功没武功，要背景没背景，就剩一条烂命。”
“你是牡丹仙子。”第五柯柔打断她，“江湖上排名前三的刺客，从无失手，悬赏万金。谁得了你，等于得了一把无人能挡的刀。”
何少佳张了张嘴，又闭上了。
第五柯柔说的没错，她一直在逃避这个身份，逃避那些杀孽，逃避那个藏在“何少佳”三个字背后的、血淋淋的“牡丹仙子”。
可真相不会因为她不想面对就消失。
她的声音有些涩：“大人，那你会不会……怕我？”
“怕你什么？”
“怕我哪天不高兴了，也给你一刀。”
第五柯柔看着她，忽然笑了。
那笑容只是嘴角微微弯了弯，眼角皱起一点点细纹，可何少佳觉得，那是她见过的最好看的笑容。
“何少佳。”第五柯柔叫她全名的时候，声音总是格外认真，“你连给我上药都轻得像怕把我碰碎了，你会给我一刀？”
何少佳的脸“腾”地红了。
她想反驳，想说“那是两码事”，想说“江湖儿女不拘小节”，可所有的话都堵在喉咙里，一个字都吐不出来。
因为第五柯柔说的是事实。她舍不得，从骨子里舍不得。
不止是舍不得伤她，是舍不得让她皱眉，舍不得让她熬夜，舍不得让她吃冷饭，舍不得让她一个人在深夜里对着那些血腥的卷宗发呆。
她舍不得的事情太多了，多到她自己都觉得荒唐。
“走了，回去还有一堆卷宗要看，明天一早还要去见知府大人。”第五柯柔转过身，继续往前走，声音被夜风吹得听起来倒是懒散。
何少佳站在原地愣了两秒，快步追上去，重新保持那一步的距离。
“大人。”
“嗯。”
“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你没有把我交出去。”
第五柯柔没有说话，只是脚步微微慢了一点，让她们之间的距离从一步变成了半步。
半肩之隔，近到何少佳能看清她耳垂上那颗小小的红痣，近到她伸出手就能碰到。
建宁城的夜风穿过街道，把灯笼吹得摇摇晃晃，把两个人的影子拉得忽长忽短。
糖葫芦的老翁推着车从她们身边经过，吆喝声绵长而悠远，像一首没有歌词的古老的歌。
何少佳的肚子忽然叫了一声。很响。
在安静的夜里响得像一声闷雷。
第五柯柔停下脚步，回头看她的表情介于无奈和好笑之间。
何少佳捂着肚子，脸比灯笼还红，恨不得找个地缝钻进去。
“你不是剥了一碟子花生吗？”第五柯柔问。
“那不是剥给你吃的嘛，我自己没舍得吃……”
第五柯柔沉默了片刻，转身走进路边一家还亮着灯的馄饨铺子，跟掌柜的说了两句什么。
不一会儿，她端着一碗热腾腾的馄饨走出来，递到何少佳面前。
“吃。”
何少佳捧着碗，馄饨的热气模糊了她的视线。
她低下头，用勺子舀起一个馄饨，吹了吹，塞进嘴里。
皮薄馅大，汤头鲜美，是她这辈子吃过的最好吃的馄饨。
她嘴里含着馄饨，含混不清地说：“大人，你对我这么好，我拿什么还啊？”
第五柯柔已经转身继续往前走了，她的声音从前方飘过来，被夜风吹得断断续续，可每一个字何少佳都听得清清楚楚。
“那就活着。”
“好好活着。”
“别死在我前面。”
何少佳端着馄饨碗，站在建宁城深夜的街道上，眼眶忽然就红了。
她用力眨了眨眼，把那点没出息的水光逼回去，低头又舀了一个馄饨，吃得呼噜呼噜响。
“遵命，大人。”
她的声音闷在碗里，像一句含混不清的誓言。
而前方的第五柯柔，在那盏渐行渐远的灯笼光晕里，嘴角的弧度一直没放下来。