武帝晚年，储位久虚。太子早薨，诸皇子多幼，宗室诸王各有属望，而淮阳王穆最贤。穆，字伯安，武帝长子也，少端重，好经术，及就国，宽简爱民，吏民称之。武帝崩，群臣奉遗诏迎淮阳王入京。王至长安，谒高庙，受玺绶，即皇帝位，是为昭帝。
昭帝在位三年，性宽仁，欲亲览万机，然春秋未永，宫中多疾。五年春，帝崩于未央宫，年二十有四。帝无子，群臣议立嗣。七皇子昱，字子熙，武帝少子也，养于禁中，年尚少。大司马大将军杜慎与丞相、御史大夫、九卿定议，奉昱即皇帝位。
杜慎，字文允，京兆杜氏子也。少聪悟，读书日数千言，通《春秋》、律令，又习骑射兵法。年十六，以明经对策高第，拜郎。其后从武帝北巡，遇边骑猝至，慎率左右拒之，斩获有功，由是见亲幸，迁侍中、奉车都尉，出入禁闼十余年，未尝有过。
慎为人沉静寡言，临事有断。武帝知其可任，擢为光禄大夫，复迁卫将军，典宿卫，领尚书事。凡诏令出入、宫门符籍、郎官迁除，多由慎裁决。及武帝疾笃，召慎入卧内，属以后事。帝崩，慎受遗命，辅昭帝。昭帝崩，又定策立今上。于是朝中大议，必先白大将军；诸侯王入朝，亦莫敢不候杜氏颜色。
天下由是称慎有安社稷之功，然亦有窃议者曰：“雍室两朝之立，皆出杜氏。主少臣强，非宗庙之福也。”