今日来周府做客的几位夫人的女儿，有礼部侍郎家的卢如意、大理寺卿家的张琼花、鸿胪寺大夫家的蒋雯，都指挥使家的杨黎晓。
她们跟着周梨花进到锦绣小院，没走几步就遇着在廊下遇到珠玉熬药。
周梨花看珠玉不顺眼，且又想在这些世家小娘子面前逞些威风，便一脚将那药罐踢开了。
珠玉倏地起身，急道：“好好的，周二娘子做什么踢这药罐？十二娘今日还没有吃药呢！”
周梨花乜一眼珠玉道：“你嚷什么？凭你也配和我高声说话？”
南枝听到动静，从屋里出来，见珠玉在徒手收拾地上的狼藉。
那药罐刚熬煮着药，迸裂的碎片尖锐又滚烫，珠玉捡了两块，手上就红了一片。
南枝无视那几位小娘子，更不曾与她们叙礼，径直半蹲下来，递给珠玉一方湿帕，道：“把手擦一擦，先别收拾，待凉了再收拾也不迟。”
此时，卢如意一只脚踩到南枝手边，声音至上往下道：“看来这临州吴家的十二娘也不过如此，看她梳这发髻，早就过时了，连一支银簪都没有，真是太寒酸了。”
这礼部侍郎家卢如意，和刑部侍郎的王芊芊向来交好，未见过吴南枝的脸长什么样，就对她十分厌恶，今日一见，果然可恶。
周梨花的脚也踩过来，在一旁帮腔：“乡下来的嘛，没见过什么世面，在乡下耀武扬威惯了，不知道长安城天高地厚，一来就露怯了。”
五人将南枝半围起来，高高在上地俯视吴南枝，眼底轻蔑意味明显，像是找到了一个用于耍玩的猎物。
鸿胪寺大夫家的蒋雯整日跟在卢如意后头，狗腿子似的，惯会拨火起哄，有意刺激周梨花，道：“周梨花，这人要成了你嫂子，你岂不是太可怜了，她身上的寒酸气怕是要过到你身上了。”
周梨花急着反驳道：“我才不要她成为我嫂子，看她这幅病恹恹的模样，成天就是吃药养伤，阿娘说她胎里弱，就怕还没成我嫂子呢，就早早死去了。”
那些小娘子哈哈大笑起来，卢如意掩嘴说着：“周梨花，莫要造口业，她若死了，你阿兄岂不是成了鳏夫？”
周梨花道：“都没成婚了，算什么鳏夫？她这辈子就别想嫁入我周府！”
都指挥使家的杨黎晓最会隔岸观火，两头倒，见卢如意要拿住周梨花取笑，便顺着她嘲讽周梨花：“这事你又做不了主，干嘛这样大的口气。”
周梨花逞强道：“谁说我做不了主？这个家，我让她往东，她不敢往西。”
卢如意怂恿她道：“那你让她以后别挽这个发髻，别用这个颜色的发带，换用殷红色最好。”
大理寺卿家的张琼花性子懦弱怕事，见状不禁低声道：“她家里才被圣上降罪，父亲叔伯都被发配千里，她用殷红这么张扬的颜色不太好吧？”
卢如意道：“有什么不好？又不是真的死了人。”冲周梨花努努嘴：“你且说敢不敢？”
“有何不敢！”
周梨花受了其他小娘子的激将，一把扯掉吴南枝发髻里的玉色发带，南枝发丝抽疼，倏地起身，发丝如瀑般在身后倾泻而下，随着廊下的风飘起。
卢如意打量她脸色，底色苍白脸颊微红，眼眸微朦似有疲态，腰身轻软要倒似的。
她冷嘲：“哼，果然是胎里带病，一副弱柳扶风的做作模样。”
周梨花扬起手中玉色发带，道：“吴南枝，以后不许你用这个颜色的发带，否则我弄死你……啊！”
一个巴掌落到周梨花脸上，不等另外四人回过神来，啪啪啪啪，四个巴掌结结实实，万般响亮地打在她们脸上，一个不落。
南枝扯下周梨花手里的玉色发带，一面挽起发髻一面转身离去，若无其事。
后头五人起步要追，哗啦一下，脚下被什么绊住了，一个接着一个摔倒在地，十只手在空中扑腾乱晃，十只脚蹬不开反而交缠在一块。
卢如意被压在最底下，怒道：“你们给我起开，这些裙角怎么绑在一起了！”
她们裙角不知何时被吴南枝缠绑在一块，打了死结，死结里还缠着一块药罐碎片。
五人七手八脚去解开，没几下，手上便全是药罐碎片的划痕。
吴南枝从锦绣小院出来后，径直往后苑的湖心亭走去。
肩上的轻容纱披帛滑落至腰间，她也没有在意，垂下的几缕发丝，拂过她侧脸。
她倚在湖心亭的柱边坐下，趁四下无人之际，悄悄摊开手。
手心里是一块药罐碎片，看着边缘应为罐子底部。
她适才见着这块不对，疑心有异，悄悄捡起藏入袖中。
现在用指腹轻蹭那碎片表层，竟蹭出一抹丹橙色。
嘶……
南枝倒吸一口凉气，背脊发凉。
她识得这是作画常用的丹粉，有毒，如今被人漆涂在药罐底部，历经熬煮干煎，毒性很快会析出，溶于汤药里。
长期服用下去，轻则半瘫，重则身死。
这时节已是入秋，南枝身上还是热津津的，以为是自己心燥，根源竟是在这里。
入周府以来，珠玉一直用这个药罐熬药，所以南枝喝下的第一碗药里就含有丹粉。
入府的第三日，胡生复来复诊，他把脉时只说南枝底子弱，经此内外两伤，需再仔细调理。
他开了和上次一样的温补药方，只是酌情减少了分量，南枝不觉有异。
可那时候，南枝已经喝下六碗含有丹粉的汤药，身为大夫的胡生复至少可以看出有轻微中毒的迹象，脉象也不应该和之前一样。
但胡生复什么都没说，往郑翠苑中领了赏钱就离开了。
听周梨花和那几个女孩刚刚说的话，可知是郑翠在有意无意地宣扬吴南枝胎里本弱，身上有病，不宜见人。
众人将这些话听得多了，不过几日便只记得吴南枝旧疾缠身，体弱多病，再几日，渐渐认定她不久于人世。
再有一两个月，南枝病入膏肓，一命呜呼时，也就没人觉得意外。
郑翠限制她与外人接触，定是害怕外人从她身上看出中毒的迹象来，以此掩盖她的阴谋。
吴南枝不禁浑身寒凉。
陈嬷嬷从山子角门处摘了两枚欲开未开的茶花回来，路过湖心亭，见南枝独坐着。
她捧着茶花上前，双手递送到南枝眼前。
十二娘如今在别人府上住着，整日只以玉带挽发，未免过于素净，看着不好，这才命她去摘花来戴。
十二娘在临州家中时，从未需要思虑这么些东西，如今在外，可怜她处处都要周全。
南枝抬眼，见是嬷嬷，笑道：“嬷嬷挑得花倒是漂亮。”
再微微偏过脑袋，露出左侧边发髻。
嬷嬷会意，将茶花簪于她左边鬓发间。
南枝道：“晚上捣些葱汁作汤，再去拿几个林檎果儿，用皮煎汤吃吧，你和珠玉我们一道吃。”
她记得有几本药方书上曾说过：林檎皮煎汤，可缓解丹石之毒，葱汁亦然，不知是否奏效，左右也没什么害处。
嬷嬷记得南枝不喜林檎果儿的，如今要来吃，不知是什么缘故，但还是点头。
锦绣小院这边闹哄哄一场，叫人的叫人，骂人的骂人。
一群婢女仆妇赶上前来，费了好大的劲儿，才解开那些裙角。
解开后，几位夫人拉着各自的女儿训斥。
卢如意瞪了周梨花一眼：“瞧你家干的好事，把我新裁的双窠绫裙弄成这样，下次要你好看！”
卢夫人道：“絮叨什么呢？快些回去，看你这副样子，到处给我惹祸。”
郑翠脸色黑沉，暼过周梨花。
周梨花眼泪在眼眶里直打转，低头看那被剪掉的素绸裙角，别人的裙角都是费心解开，只有她的裙角被母亲一刀剪开了。
这身素绸间色裙比不得双窠绫裙，可也是她最好的衣裳了，她又是害怕又是委屈，不敢在众人面前哭出声来。
郑翠亲自将四位夫人送出府门，后头跟着几位仆妇，她们双手捧着花盆，盆内是四位夫人在宴上挑好的鲜花。
到府门外，郑翠又躬身接连道了好几次歉意。
卢夫人道：“罢了，小孩子间玩闹而已，夫人不必介怀。”
她一出声，其他三位夫人也附和几句，揭过此事。
郑翠感激不尽地点头致谢，又是躬身告辞，扶着卢夫人上马车。
不远处行来一辆六角铜顶绯幕的马车，和卢夫人的马车形制差不了太多。
卢夫人望过去，认出是镇北将军赵府的马车，上面坐着多半是镇北老将军赵岭的夫人宋氏。
镇北老将军赵岭在外多年征战，后因患有眼疾，年纪也上来了，只能退下来在府里养伤。
圣上念赵府有功，准许赵岭择一子承袭其将军职爵。
赵岭与夫人宋氏早年育有两子，长子赵渝，行七，字时望，今年十九，次子赵澄，行九，字时安，如今十六。
听闻次子赵时安是在边塞军营里出生，四岁时，因敌我双方交战，他不慎从马背上摔下来，落得个左腿残疾，常年依靠轮椅行走。
圣上恩旨下来后，赵岭原属意长子赵渝承袭镇北将军一爵，赵渝却如何都不肯接下。
长子推拒，这爵位自然就落到了次子赵时安身上。
没几年，少将军赵时安又在护城武卫军营里任督军之职，不过虚位而已，没有什么实权。
一位推拒封爵的长子，一位坐轮椅的镇北少将军，众人原以为赵府就此没落。
未曾料到，前年长子赵渝科考入仕，入朝不过两年，就已是京兆府尹，政事堂七台辅之一，深得圣上信任。
众人刮目相看之余，也都暗暗胆寒。
赵渝此人年纪轻轻，便能身居如此高位，前途无可限量，其城府必定深不可测。
朝臣多有审时度势者欲要攀附，可这位赵府尹素来孤僻，难以接近，他们便多从其家人入手，周府亦是如此。
郑翠时常给宋氏递去拜帖，今日赏花宴自然也呈过拜帖，宋氏和此前一样婉拒了。
卢夫人下来，往那辆马车走去，郑翠与其他三位夫人循着卢夫人目光看过去，心里也了然，忙跟了上去。
那辆六角铜顶绯幕马车的驱车小厮见状，向车内讨示下：“夫人，路过三司使周府，有几位夫人在前边见礼。”
车内正是镇北老将军赵岭的夫人宋秋，她掀开车窗软帘，无奈道：“停吧。”
小厮吁声勒马，停住马车。