景元二十七年八月初旬，阴沉沉的天际，居高临下地望向长安城内众人。
“在下临州吴家吴十二娘，吴南枝，携拜匣前来求见周府郎主夫人并大郎君周……”
哐当！
手中拜匣被府门里突然横出的一根重棍打落，匣内的拜见礼滚落在地，吴南枝眼睁睁看着那一盒雪芽茶和一只银钏咚咚咚滚下。
“几位哥儿，烦请……咳！”
她脸色未变，依旧温和有礼地上前拜托府内家丁传话，才开口，冷不防又几根重棍打出来，将她重重搡倒，玉带缠起的发髻瞬间松散，腰间褡裢里洒落出一纸鎏金婚书。
“十二娘！”
身后的奴婢珠玉惊呼一声，快步赶上来，阶下的陈嬷嬷也走上来，手忙脚乱地上收拾起散落的东西。
吴南枝摔坐在地上，额前散下发丝，眼见着是狼狈不堪。
珠玉冲上前来，紧张地问道：“十二娘，疼不疼？”
十二娘在家里娇生惯养十七年，哪里遭得住这一下重棍？珠玉心疼得都快哭出声来。
府门只开了两掌宽，里头的一众家丁恶狠狠地望向吴南枝，朝门外啐她：
“一个乡下来的野丫头，竟敢称自己是周大郎君未婚妻？也不看你配不配！”
“都说了郎主夫人不在！再敢来周府闹事，要你好死！”
“扯出一张破婚书就想来攀附三司使周府，也不瞧瞧那破落样儿，讨饭也不寻个好由头！晦气！”
砰！
周府大门彻底关上，震得吴南枝耳朵嗡嗡作响。
吴南枝拳头紧握，扶住珠玉的双手，缓缓起身。
遥想当年，周洛衡这厮每天都跟在她后边，张口闭口就是南枝妹妹地献殷勤，如今她来了，却是府门紧闭，多日不肯开来见她一眼。
十四年前，周洛衡父亲即周家郎主周明德被流贬至临州任司马郎，无权无势，更无半钱俸料，只能住在城外破庙里，后被一把大火烧个干净。
周府全家几乎要饿死，甚至到了卖妻卖儿的地步，时任临州刺史的父亲吴远闻之，于心不忍，便出资相救。
父亲吴远为人实诚憨厚，平日里乐善好施，见同僚落难，更是倾力相助，不仅辟出一处自家田宅给周家常住，还聘请周明德为吴家私塾的先生，每月束脩以外，另外多给些笔墨钱，以供其抚养年幼的儿子，赡养年迈的老母亲。
如此整整十年，周明德在吴家相助下，活着熬到复用回京之日。
临行前，周明德拉着他的儿子周洛衡，恳求父亲吴远与之结下儿女亲家，并誓约：“周府三代，无论生死，皆为吴家所驱，吴氏有命，无所不从，周洛衡此生不得纳妾置外室，誓无异生之子女，两人所生长子长女皆冠吴姓，以彰吴家恩德，如有违誓，周家断绝无所继。”
誓约红底金字，郑重其事地写在婚约之上，父亲吴远慎重思虑后，点头答应。
四年来，两家虽分隔两地但书信未断，往来频繁，吴远还以嫁妆的名义，陆续给长安的周府送去若干奴仆车马，另有大量金银器皿与珠宝首饰等物。
今年五月初五时，江南道上下十几个州县遭受洪灾，临州也在其中。
身为临州刺史的吴远因治水不利、官商勾结等罪名，被圣上降罪，罚没家产，发配至三千里之外的蛮荒之地，吴家族内的叔伯姑婶也陆续获罪。
因今年南枝十七，正是婚书上所载的成婚年龄，所以在年初时，吴家在临州，周家在长安，各自拿着婚书在官府处过了明契。
依本朝律例，过了明契后，吴南枝算作出嫁女，不必随父亲等发配千里，只需尽快北上长安，与周府大郎周洛衡完婚。
婢女珠玉和陈嬷嬷均算是南枝的嫁妆，是以随她一起北上长安。
入了长安城当日，还未下榻客舍，南枝就先使几个跑腿小厮往周府递送拜匣。
从临州启程之前，她已向周府送了几封书信，不见有回信，南枝只当是自己在路上，居所不定才没收着。
南枝一到长安，便亲自携描金退光拜帖匣往周府去敲门，每次都是闭门不应，狼狈而归，这次更是棍棒相加。
她双眸盯住周府紧闭的大门，不顾珠玉阻拦，直接上前两步，脚下抬起，往门上狠狠踹了两脚。
砰砰！
惊得里头的家丁一激灵，贴在门缝里往外觑看。
“攀附三司使？周明德当年在我爹跟前低三下四求收留的时候，你们这群狗腿子还在狗肚子里没生出来呢。”
府门外，吴南枝眉梢高挑，适才委屈可怜与温和有礼全然不见踪影，冲周府道：“去问问你们郎主周明德，当初在临州破庙里瑟瑟发抖，衣不果腹时，是谁给他一口饭吃？”
她字字清晰，顿挫诛心，听得人心里犯怵，里头的家丁隔着门喊道：“你再胡乱嚷嚷！就别怪哥几个手上的棍子不长眼！”
一旁珠玉踮起脚，替她整理发髻间的玉色发带，与她道：“十二娘，别和这群狗腿子置气，他们和姓周的一家子一样，都是一群喂不熟的王八蛋，气坏了身子不值当。”
低头瞥见南枝蹙金绣云鞋面脏了，忙蹲下将鞋面擦拭干净，这是十二娘仅留的一双看得过去的鞋了。
陈嬷嬷将拜匣与婚书收拾好，捧在手里，望向南枝讨示下。
南枝骂完，侧过脸问珠玉：“今日是第几天了？”
珠玉回道：“八月初八至今，已经有六天了，周府里不是外出办差，就是上山礼佛，不知道哪里的佛要拜这么多天？”
周府闭门不应，无非因为父亲吴远获罪，他们不愿与吴家有牵扯，想借此逼迫南枝退婚。
据本朝《户婚律》中有‘诸男女婚嫁，已报婚书及有私约，不得悔，而辄悔者，杖六十，婚仍如约。’
婚书过了明契，除非男女双方再签义绝契约，或是一方身死，此婚书方可作废，只要南枝不同意，周府便无法悔婚。
退婚？做梦！她就是爬也要爬进周府，与周洛衡那厮完婚。
阴沉沉的天际上，意料之中地落下几滴雨，南枝道：“落雨了，我们先回去！”
她提起曳地裙边，脚下云鞋款促襦裙，利落地走下阶去，珠玉和嬷嬷快步跟上她。
主仆三人回到落榻的紫云客店，刚进门里，侧厅矮柜后面的店伙计便冲她道：“哟，临州小娘子回来了？且留步。”
他绕出来矮柜，身着短褐，脚穿麻鞋，手持店簿走至吴南枝跟前，翻了几页说道：“临州吴家吴十二娘南枝，八月初八到店，上房一间，住了一日，后挪至中上房，住有一日，中下房住了四日，已垫付房钱十两，余三两七分。”
他念完账目，躬身眯眼笑问吴南枝：“不知小娘子还需再住几日？这房钱……”
南枝在门口掸去身上的雨水，没回店伙计的话。
珠玉先上前，道：“三两七分至少能住两日，为何现在就开始催促？还需住几日先不说，你那房里的油灯，烟大呛人，同你们说了几次，现在还没换新的上来，催房钱倒是赶早着催。”
店伙计直起身，觑看三人，嘲讽道：“油灯要好的，住上房就是了，鎏金铜灯、青瓷唾壶，保准让小娘子满意。”
珠玉被他这副嘴脸气到：“你那贼眼睛往哪儿看呢！上房是人住的，中下房就不是人住的了？那油灯分明是你们自己不舍得换新油。”
店伙计眯眼笑道：“那油灯能点亮不就成了？觉得烟大就别点。”
“珠玉，罢了。”吴南枝上前，吩咐嬷嬷道：“从匣子里取那只银钏交与店伙计，抵几日房钱。”
仕宦门第之间登门拜见，都得奉上拜帖与薄礼才算周全，里头的一盒雪芽茶和一只银钏已经是微薄得不能再微薄的拜见礼。
珠玉忙道：“十二娘，这可是给周府的拜见礼，有礼他们都不肯见，若是没礼，他们更有借口不开门了，奴婢那还有几件短袄外衫，要不拿出去当掉，也能抵几个钱。”
吴南枝道：“这都快入秋了，长安比临州更冷，你今日抵了短袄，明日就要冻死，烧埋尸体也是要花钱的。”
珠玉听罢，没再言语。
嬷嬷打开匣子，取出银钏，望向南枝向她确认。
南枝点头，并命嬷嬷跟着店伙计到后面称量成色，自己先上楼去。
珠玉也跟着上去，打开门上鱼锁，因屋内朝向不好，外头下雨更是昏暗，进去只能先将油灯点上，屋里才亮堂些。
油灯散出呛人的灰烟，南枝眉间紧蹙，环顾屋内，令她皱眉的还有吱呀作响的床榻，床上扁塌不成形状的方枕，另有那床表面粗糙的被褥。
珠玉走到南枝跟前，伺候她更衣，又将那蹙金绣云鞋脱下，换上软底趿鞋，见南枝用手捂着肚子，便知今日那重棍伤到了她。
珠玉将南枝扶起至床边，扯过上面的方枕给她靠着，道：“十二娘先歇下，我到外头给你请大夫来。”
一听请大夫，南枝蛾眉紧蹙，摇头如拨浪鼓：“不要不要，那些大夫一来，轻则开一剂苦药，重则还会施针，我才不吃那苦头，你买些跌打损伤的膏药来，我抹一些就好。”
后腰被那方枕硌得人难受，她随手丢开。
珠玉又拉过被褥给她盖住，劝道：“十二娘，别任性，大夫肯定是要看的。”
吴南枝扭头向里，伏在床上，轻哼道：“没钱，不请。”
顺势将那被褥掀开，撩在一旁。
十二娘在家中就是这等脾气，半点疼痛都忍不住，以往请大夫看诊，总要哄劝半日。
珠玉道：“这钱俭省不得，十二娘，你好生歇着。”
话毕，珠玉从箱笼底层掏出备用的一百两银子，从临州到长安，路程遥远，这一百两是以备不时之需，轻易不能动。
她左思右想，还是放下这一百两银子，打开自己的毡包，将里头几件上好的短袄取出来，趁南枝不注意，悄悄拿到楼下去。