云南王听宗勉说要去青石谷，先放下手中的呈文，抬眼看了他片刻。
“文书都已送到你那里，还有什么不明白？”
“数目明白，事情却未必。”宗勉道，“金童只写自己开了粮、误了期，其余不过寥寥几句。孩儿想当面问问，他那时究竟还有没有别的办法。”
云南王没有立即答应，手指在案上轻轻敲了两下。
“你是去核问经过，还是替他求情？”
宗勉稍稍一顿。
“舅舅想必也看得出来，孩儿与任金童没有什么交情，谈不上特意为他求情。只是事情未明，总该先问清楚。若只想求舅舅从宽，今日在这里开口便是，何必再跑这一趟？”
云南王望着他，过了一会儿，才缓缓点头。
“也好。明日正有人去查验，你随他们同往。不过，不得替本王许诺如何处置，也不能只听他一面之词。当地官吏、随行军士，该问的都要问。”
他将呈文收回案边，语气沉了些。
“本王看重金童，却不能因私废法。他有不得已之处，自当查明；该担的罪责，也不能含混过去。”
“孩儿记下了。”
“还有，你能不能出门，须先问过医师。若仍然不舒服，便留在府里，不许拿查事作由头，背着人勉强。”
宗勉刚舒展些的眉眼顿时又收了收，只得应道：
“是，这一条孩儿也记下了。”
回院后，医师替他诊过脉，又问清路程与沿途歇脚的地方，才许他乘车前往。临走前仍不放心，叮嘱随行的人备足药物，途中不可赶急，若咳嗽加重，便须停下来休息。
如意在旁逐一记下，又仔细问过服药的时辰。
宗勉听了半晌，忍不住道：
“我不过出去一两天，问几句话，你们倒像要送我走上半年。”
“你若真走半年的行程，我可不敢只带这些。” 如意笑道：“少不得将医师也请上车，省得你路上不肯听我的，回头又说，我记错了医师的话。”
次日一早，车马便在院外候着。
城外道路仍留着连雨后的泥泞。越近青石谷，沿途冲毁的田埂与倒伏的树木便越多，偶尔能看见百姓蹲在积水退去的田里，从淤泥中翻找尚能用的农具。
宗勉起初还翻着接运册，后来渐渐将册子合上，只望着帘外。
车行得慢，到了驿站，已是次日下午。宗勉先歇过一阵，才叫人去请任金童。
不多时，廊下响起脚步声。
任金童未着盔甲，只穿一件青袍，靴边还沾着泥。进门看见宗勉，他脚步微顿，随即上前抱拳。
“二公子怎么亲自来了？”
“你那封呈文，我看了几遍。”宗勉示意他坐，又将文书放到案上，“粮数、日期都写得清楚，偏有一件事，叫我怎么也想不明白。”
任金童没有坐，仍立在案前。
宗勉抬眼望着他。
“你素来谨慎，军粮的干系，也不必我来教。那日究竟到了什么地步，叫你连回令也等不得？”
任金童沉默片刻，才道：
“县仓无粮，我又遣人去附近几家粮户问过。最近的一家尚有存粮，可通往那里的桥断了，须绕远路，取粮回来至少两日。我们押送的粮车，却就在灾民眼前。”
“不能先从军士的口粮中匀些？”
“匀过了。灾民里有许多孩子，小的还抱在怀里，大些的便跟着父母走。有几个饿得昏了过去，随行医士叫人架锅煮粥，先喂些米汤。”
他顿了顿。
“可消息传开，附近逃出来的百姓陆续赶到。原先匀出的口粮，连一顿都不够分。锅里的粥越熬越稀，仍有许多孩子捧着碗等。有的哭，后来连哭的力气也没有，只靠在大人怀里。”
宗勉没有接话。
任金童抬起眼，声音低了些。
“后来有人跪在车前，捧着也不值钱的钗环求我们卖些粮。我说这是军粮，不能卖，他们便问，能不能先借，等水退了，回村卖田偿还。人越聚越多。我若要继续赶路，便须先将他们从车前赶开。可他们不肯退，几个妇人抱着孩子跪在车旁，只求再给一碗粥。军士来问，要不要强行开路。我看见车轮旁还站着几个孩子，大约以为车要走了，伸手攥住车上的绳索，怎么劝也不肯松。”
他垂下目光。
“他们没有兵刃，也没有抢粮，只是拦着求一条活路。若要将他们赶开，少不得推搡动手。我实在下不了那个令。”
宗勉看了他许久，才慢慢将呈文放下。
“所以，你便支了接济三日的粮。”
“是。我一面遣快马求援，一面开粮救急，想着先撑过这几日，等别处的粮接上。”
“可消息送回王府，也要将近两日。你怎么知道前面的接粮处尚有余粮，能容你迟到、少交？”
任金童没有立即回答。
宗勉望着他，语气比方才缓了些，却仍未松口。
“你的难处，我如今明白了。可明白，并不等于我认同你这样处置。”
屋里静了片刻，如意忍了忍，终于开口：“那任将军还能怎么办？”
两人都望了过来。她握着袖边的手紧了紧，却没有收回话头。
“这些道理，我都听明白了。可真饿到那个地步，人未必还顾得上想，何况还有孩子。”
如意垂下目光，声音渐渐低了些。
“我见过人为了半块饼打起来，也见过人饿得跪在泥里，旁人怎么踢、怎么骂，都不肯松开人家的衣角。还有些人，只要给一口吃的，叫他做什么，他都肯。那时哪里还顾得上日后，只想着先熬过眼前这一顿。”
她抬起头，望向宗勉。
“二公子，你小时候挨过那样的饿么？”
停了片刻，她才轻声道：“我有。”
宗勉望着她，许久没有接话。
他知道她曾独自走到三关，也知道那一路不容易。可从前说起来，她总挑些能拿来说笑的事讲。他听着，也跟着笑，竟没有细想过，在那些三言两语带过的日子里，她是怎样讨来一口饭，又怎样撑着走到杨家营前的。
如意说完，见他神色凝住，心里也有些不安，攥着袖边的手慢慢松开。
“我不是说军粮便能随意动。只是……那些人为什么不肯让路，我明白。”
宗勉垂下眼，轻轻点了点头。
过了一会儿，他才道：
“屋里有些闷，我出去透透气。”
如意下意识上前扶住椅背，他却抬手止住了。
“叫小厮来便是。我想自己静一会儿。”
她的手停在椅背上。
宗勉看了一眼案上尚未核完的文书，语气缓了些。
“你先留下，同任将军将这几笔支粮的数目再核一核。我一会儿便回来。”
他的语气并不重，如意却仍停在了原处。任金童将门边的矮凳移开，让出路来，谁也没有再说话。
廊外风凉，檐下尚有未干的水迹。宗勉叫小厮将椅子停在院边，便让他退开几步。
院墙外传来孩子的哭声，断断续续响了一阵，便有人低声哄着。灶间飘来米粥的气味，宗勉循声望去，只看见几个捧着碗的人，从门前慢慢走过。
他方才问金童，可知道前头的将士还能等几日；如意却问他，眼前这些人，还能不能熬过这一顿。
一个问的是尚未发生的断粮，一个说的是已经受不住的饥饿。他竟无法只顾着哪一头。
军粮有定数，军期不能误。父亲从小教他的规矩，他记得清楚，也亲眼见过阵前缺粮时，将士如何苦熬。他不能因为听见几个孩子饿昏，便将前线那些人忘了。
可若真站在粮车旁，看着百姓跪下来，将田契、首饰，甚至怀里的孩子托到面前，他又是否下得了强行开路的命令？宗勉搭在扶手上的手渐渐收紧，低头望向膝上的呈文。任金童将擅支多少军粮、耽误几日行程，一笔笔写得清楚，却没有细写那些跪在车前的百姓，也没有写那些攥着车绳、不肯松手的孩子。纸上寥寥带过的难处，如意替他说了出来，他才发觉，自己的那句“大概是可以问斩”将话说得太满。
他想起父亲当年在辕门前处置宗保。
那时，他只觉得父亲拘泥军法，不肯体谅情由。如今不过来核问一桩尚未定罪的事，自己便已陷在其中：若由他押粮，未必忍心赶开灾民；若由他统兵，却也未必容得下押粮将领擅作主张。
宗勉慢慢松开扶手。
原来站在一旁，责怪父亲容易；真到了两难之处，他也未必能比父亲处置得更好。风穿过回廊，吹起呈文的一角。宗勉伸手压住，静静坐了许久，才叫来候在不远处的小厮。“回去吧。”
小厮推着他转过回廊，尚未到门前，宗勉胸口忽然一阵发闷。他抬手示意停下，偏过脸咳了几声，等那口气缓过来，额角已沁出薄汗。
“公子，要不要请医师？”
宗勉摇头，取帕子拭了拭唇角。
“歇一会儿便好。”
屋里传来如意的声音。
“这里是第二日才添的人数，不能同前一晚算在一处，是不是？”
“是。”任金童道，“那夜后来又到了十七户，天亮才重新清点。你看，这张凭据上记着时辰。”
宗勉抬眼望去。
门帘半卷，如意坐在案旁，正低头核对两张纸。任金童站在另一侧，指着凭据上的一行字，等她算过，又将旁边的支粮明细递过去。
“这样便对上了。”如意提笔记下，“不然只看总数，倒像前后发得不一样。”
两人说得专注，都没有看见他。
宗勉望了一会儿，搭在扶手上的手慢慢松开。方才如意还同他争得不肯相让，如今与金童说话，却一句问、一句答，十分顺当。他心里有些发酸，偏又觉得这样很好。
金童肯耐心听她说，也认真解释，并没有因她不懂军中的规矩，便轻轻带过。她坐在那里，自有能帮上忙的地方，不必时时看着自己，留意他是不是又咳血了、是不是又乏累了。
胸口那阵闷痛又泛上来。宗勉垂下眼，将帕子拢进掌心，低声吩咐：
“回去吧。”
小厮迟疑着看了看屋里。
“不叫如意姑娘么？”
“他们还忙着，别扰了。”
轮椅缓缓转过方向，木轮碾过廊下砖缝，轻轻颠了一下。宗勉皱了皱眉，却没有再出声。
直到离开那道门，他才将背慢慢靠向椅背，闭眼歇了片刻。
过了大约一盏茶的功夫，如意回到住处，见他已经换了衣裳，正坐在窗下。
“怎么回来也不说一声？”她放下手里的文书，“我出来寻你，才听人说你早走了。”
“见你们正在核数，便没打扰。”
如意走近，仔细看了看他的脸色。
“是不是又不舒服？”
“路上坐久了，有些乏。已经歇过了。”
她伸手碰了碰他的额头，见没有发热，仍不大放心，又叫小厮去问医师。宗勉没有拦，只望着她将窗掩小了些，再把晚饭一一摆到案上。
饭菜很清淡，一碗粥，一盏蒸蛋，两碟小菜。
宗勉吃得慢。如意以为他仍累着，也没有多说，只将菜往他手边挪近些。
过了一会儿，他忽然问：
“如意，你觉得任将军怎么样？”
她抬起头。
“今日的事么？”
“不是只问今日。”
宗勉将汤匙轻轻放回碗中。这一回，他没有笑，也没有装作随口闲谈。
“我是问，你觉得他这个人怎么样？”
如意看了他片刻，才答：
“稳妥，也肯替旁人想。做错了事不推诿，有不明白的问他，他也愿意仔细说。”
宗勉点了点头。
“还有呢？”
“还有什么？”
他垂眼看着碗沿，拇指慢慢摩挲着匙柄。
“性情、为人……同他相处，可觉得自在？”
如意的目光渐渐停住了。
宗勉知道她已经察觉，却仍等着答复。听她说金童好，他心里难受；可若她肯再多说一些，他又仿佛能少担忧一点。
如意放下筷子。
“你今日在门外看见我们了？”
“看见了。”
“所以才没有进来？”
宗勉停了片刻。
“你们在做正事，我进去做什么？”
她没有接这句话，只轻声道：
“任将军是个好人。可你若问我别的，便该直接问。”
宗勉抬眼，嘴唇动了动。
他原本想好的那些话——金童年轻，相貌英俊，前程无量——忽然都说不出口。
如意望着他，声音仍很轻。
“你问我，我便认真答。但你先告诉我，你想听什么？”
宗勉望着她，原先想好的话，竟一句也问不出来。
他想问，若没有自己，她会不会喜欢金童；也想问，若有一日自己不在了，她肯不肯让那个人照顾。
可如意坐在眼前，认真等着他答。他忽然明白，无论她说肯不肯，自己都未必承受得住。
“我……”
他低下头，指尖在匙柄上停了许久。
如意没有催，只将已经有些凉的粥端开，替他换了半碗热的。
“先吃吧。没想好，便等想好了再说。”
宗勉轻轻应了一声，重新拿起汤匙。她没有逼问，反倒叫他越发难堪。直到饭后收拾碗筷，他也没能将那句话说完。
如意回来时，见他已经叫小厮取来了粮册。
她脚步一顿。
“今日还看？”
“不多看。”宗勉抬头，“有几笔先前核过的数，想再确认一下。你若不累，替我翻一翻。”
作者有话说
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第13章 案上问粮，席间问心