琼林宴设在曲江畔，杏花正开。沿堤的杏树都是几十年的老树，花开得密，风一过，花瓣就簌簌地落进水里，把一江春水都染成了淡粉色。
陆辞到得早，在廊下站了片刻，把满座的人先看了一遍：上首是皇子们，依次是几位尚书，再往下是新科同榜。她很快认出了吏部尚书顾嵩——他正与人谈笑，仿佛十一年前那个“吏部会审”的落款，与他毫无干系。她又看了一遍皇子席，太子没来，来的是一位二十出头的年轻人，衣饰华贵，坐姿却随意，正与旁边的官员低声说着什么，说到一半抬眼看她，笑了一下。
那是二皇子赵瑀。她来京之前，老周就给她背过一遍宫里的底细：皇帝六子，长幼有序，可太子年幼体弱，二皇子、三皇子年长，各有拥趸，朝中的水，深得很。今日琼林宴二皇子亲至，是给新科进士们看的——谁是新贵，谁是旧臣，该站在哪边，都在这张宴桌上写着呢。
二皇子身侧坐着的人，她也认出来了：顾嵩的长子顾昭，工部员外郎，年纪不大，官帽却戴得稳稳当当。顾嵩自己不赴宴，却让儿子来——这宴席上的水，比曲江的水还深。她垂下眼，把自己那杯酒端起来，慢慢地转着杯沿，像在赏酒，又像在掂量什么。
陆辞不动声色地入席，把自己那杯酒斟了七分满。她不太会喝酒，从前在山里跟着青崖先生学武时，先生不许她沾酒；后来一个人走南闯北，也只在需要壮胆的时候喝过两回。七分满，是给自己留的三分余地。
酒过三巡，二皇子果然开口了。他举杯对着她笑：“陆状元高才，殿试一篇策论，连父皇都赞了三天。本宫一直想请教——依状元之见，今岁江南盐税亏空，症结在税制，还是在人？”
满座的目光齐刷刷地落过来。
这个问题问得刁。盐税亏空是朝廷的脓疮，说税制，等于说户部无能；说人，等于指名道姓地得罪人。二皇子问得轻巧，答的人却一步走错，就要在满朝文武面前栽个跟头。
陆辞放下酒杯，声音不高不低：“回殿下，臣以为，症结在账。”
“账？”
“永熙五年，朝廷改盐法，盐引由户部统一核发。臣细读过当年的章程——章程上写，每引盐，税银二两，盐商按引缴银，户部按引发照。规矩是好的。”她顿了顿，“可章程还有一条：各州府自行造册，年底送户部核销。税制无错，经手的人也不算坏，坏就坏在——州府造册的账，和户部核销的账，对不上。”
“对不上？”二皇子挑眉，“状元郎怎么知道对不上？”
“永熙九年户部核销的盐课清册，与各州送部的底册，存着十三处不符。臣在乡时读过邸报，后来进京赶考，路上借了驿站的旧档，又托人抄录比对过。”她答得坦然，“殿下若有兴致，臣可以指给殿下看。这十三处，多在「运费」「损耗」这些名目上——税银是死的，运费是活的，账面上的活口，往往就藏在那些从来不上朝堂的名目里。”
这话一出，席间有几个人变了脸色，虽然快，陆辞还是看见了。她不动声色地继续：“臣不通盐务，只是照着律书上的章程，把账一对，就看出破绽来了。盐是死的，账是活的。州府造册的人未必贪，可一册账经过十道手，每道手都要「损耗」一点，积下来，就是朝廷查不着的黑洞。”她笑了笑，“殿下问症结在税制还是在人，臣答不上来。臣只知道，账在，错就在；账清，人自然就清。”
宴上安静了一瞬。
二皇子脸上的笑意淡了些，盯着她看了片刻，忽然笑了：“状元郎好眼力。只是本宫有一事不解——一个寒门考生，进京赶考的路上，不去温书，倒去查户部的旧账。这心思，用得是不是偏了些？”
这话问得更刁，等于当面说她别有用心。
满座的气氛绷了一下。有人替陆辞捏一把汗，也有人等着看她出丑。陆辞端着酒杯，指尖在杯沿上轻轻摩挲了一下——这是她在山里养成的习惯，越是紧要关头，手越要稳。
陆辞却不慌，端起酒杯敬了二皇子一杯：“殿下教训得是。臣是读书人，读律、读账，读的是「理」字。天下的理，不在书斋里，在衙门里、账册里、老百姓的日子里头。臣想着，多懂一分实务，日后为官，就能少一分糊涂。”
她这话答得又正又圆，既没认“别有用心”，又把话说得堂堂正正。二皇子挑不出错处，笑着把话岔了过去，举杯与旁人说话。陆辞垂下眼，把那杯七分满的酒喝了。
她知道今天这一答，有人会记住她。记住她的，未必都是善意的。
果然，席间有人低低地议论起来。新科探花是个话多的，凑过来压低声音：「陆兄，你方才那番话，可是把半个户部都得罪了。二皇子问的是盐税，你答的是账——这账，是谁的账，你心里没数？」陆辞替他斟了杯酒，笑而不答。她心里有数。十三处不符，三处在户部，三处在漕运，七处在江南各州。她说的每一处，都避开了吏部的人——顾嵩的人，她一个没碰。可她也知道，这话传回顾嵩耳朵里，他只会更睡不着觉。
后半席，她没再出风头，只安静地听着。听二皇子与礼部侍郎谈漕运，听兵部的人抱怨军饷，听几个老翰林咬耳朵说“顾大人今日怎么没带人来”。她听得多，说得少，把满座的眉眼都记在心里：谁和谁是一党，谁和谁面和心不和，谁在看她的热闹，谁在等着抓她的把柄。她尤其留意了顾昭——那年轻人全程没怎么说话，只在旁人提起“户部清册”四个字时，眼皮轻轻跳了一下。陆辞看在眼里，不动声色地记下了。这一场琼林宴，吃下去的不是菜，是满朝的人情账。
宴席过半，她借口更衣，走到廊下透风。曲江的水面映着灯火，远远近近都是丝竹声，夹着杏花的香气。她靠在栏杆上，把袖中那枚旧玉捏了捏。老周说过，这玉是她爹留的，陆家的东西，陆家人认玉不认人。她把这枚玉贴身戴了十一年，玉养得温润，人也熬得沉默了。
“状元郎好雅兴。”身后忽然有人说。
陆辞转身。廊下站着一个宫装女子，身后跟着两名侍女，灯火映着她的脸，眉眼温婉，目光却清明得不像在笑。她认出来了——灵昭长公主，先皇后所出，太子赵珩一母同胞的姐姐。传闻中这位公主“温婉端方”，可陆辞一看她的眼睛就知道，传闻不可信。
陆辞垂首行礼：“见过殿下。”
“不必多礼。”公主走过来，在她两步外站定，像是随口说，“方才殿上的话，本宫听见了。状元郎说「对不上」——本宫倒想问问，状元郎查这些，是为了什么？”
“为了考绩。”陆辞答得滴水不漏，“臣是读书人，读律、读账，读的是「理」字。厘清旧账，是为国分忧，也是为自己积攒些真本事。”
“好一个为国分忧。”公主笑了一声，没有再问。她转身走出两步，又回头，看了陆辞一眼。那一眼里有种说不清的东西，像是一杆秤，正在把她重新称一遍。“状元郎，后会有期。”
陆辞站在原地，看着那道身影消失在灯火深处，心里把那一眼翻来覆去地想了三遍。
方才公主那一眼，她品出了三层意思：第一层，是新科状元当众露了锋芒，她来掂掂分量；第二层，是那句「状元郎查这些是为了什么」——她也在查，查她陆辞这个人；第三层，是那句「后会有期」。长公主与一个刚中状的寒门书生说「后会有期」，这中间的门道，值得她回府好好想。
这个公主，不是寻常人。
宴散时已近二更。陆辞随着人流往宫门走，同榜的进士们还在笑闹，说着“状元郎日后发达了别忘了提携”的客套话。她一一应着，心里却在盘算明日翰林院点卯的事：掌院学士是谁，衙门里有没有相熟的人，旧档房的门，朝哪边开。
走到宫门外的长街上，禁军忽然拦住了路。
当先的校尉手捧明黄卷轴，高声唱道：“圣旨到——新科状元陆辞接旨！”
陆辞撩袍跪下。
校尉念得又快又平。念到“钦点陆辞为灵昭长公主驸马，择吉日完婚”时，她听见身后同榜进士们齐齐吸了一口凉气，又齐齐地静了下去。
她叩首，谢恩，起身。
抬头时，只见宫门内的甬道上，停着一顶凤舆。轿帘掀开一角，露出一张在灯火下看不清神色的脸——灵昭长公主坐在轿中，隔着长长的甬道，打量她这个刚被赐婚的“驸马”。
陆辞站在宫门外，夜风灌进衣领，忽然觉得，从今天起，她再也不是那个可以在暗处等着的影子了。
作者有话说
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第2章 琼林宴