夏秋之际，天气肃清。
后罩院的西次间里，一女子将醒未醒。
罗衣汗透，唇间呓语，似乎梦到了极为可怕的事。
梦里，她被一高大的男子压在身下强吻，双手拉过头顶，双膝强行别开，那双修长温热的手更是在她身上游走，眼看就要往裙底伸去，忽有一道焦急的声音响起——
“姑娘？姑娘快醒醒！”
一连数声，女子终于惊醒，面若芙蓉，双瞳剪水，简陋的内室因为这张脸瞬间增色不少。
可那心口起伏不定，显然惊魂未定，丫鬟赶紧倒了杯凉茶递过去：“姑娘可是又魇着了？早听说那祁山邪性，果然名不虚传，自打从那过路后，姑娘便时常魇着，看来往后还是换条路为好。”
秦桑捧着茶慢慢抿了两口，脑中却不由自主冒出梦中的零散片段。
其实，她根本不是魇着了，而是吓着了。和祁山也没什么关系，全是因为遇到了一个人。
七日前，她赴京探亲，途径祁山，下车休息时隐约听到了一声呼救，遂过去查探。
谁知，刚靠近便被一只手拖了过去，一个男子翻身压了过来，腿上似乎有伤，气息却无比粗重，一边缠吻，一边去撕她的衣裳。
她奋力反抗，嘴巴却被捂住，双腿踢蹬，也被死死钳住，正绝望之际，那男子忽然强行停下，声音低哑竟说了句：“抱歉。”
只言片语中，秦桑这才得知这男子是被贼人所害，又中了热毒，一时不受控制。
见他衣着华贵，相貌不凡，她连忙解释自己是良家女子，期盼他理智尚存能放她一马。
那男子明显忍得难受，却竭力克制住，只是仍不肯放她走，低声道：“外面有追兵，我的亲信马上就到，还请姑娘暂留片刻。”
秦桑猜出这是怕她逃走后出卖他，既挣不开，审时度势之下只能答应下来。
心神稍定，她方看清这男子的面容，眉目冷峻，骨相凌厉，明明是俊美的长相却无端叫人心生畏惧。
那攥着她的手更是狰狞，手面青筋已经暴起。
纵然如此，他也没碰她，只叫她转过身去。
秦桑心存警惕，默默将掉落在地的金簪攥在掌心。
过了一会儿，没见他动作，身后忽然传来了衣料窸窣的声音，伴随着男人压抑的沉喘，她愣了愣才明白这是在做什么。
那日的后来，秦桑已经不愿回想，只记得难堪又漫长，只能闭着眼假装不知。
中途有贼人经过，险些发现他们，她脑筋飞转，这男子身份不一般，仇家也未必会是好对付的，真要将人引来自己可能也会被一起灭口，思虑再三，不但没出声，还扯过枯枝帮他遮掩了一番。
如此，总算逃过一劫，直到男子的亲信找来，她才终于被放走。
那男子出身似乎不凡，放她之时还问了她的名姓，说是今日多有冒犯，想要赔礼道歉。
秦桑心有余悸，并不想与他再有任何牵扯，编了个假名字后便匆匆离开。
自那以后，没人找上门来，她也没对任何人说过这段荒唐的插曲。
只是，那日的记忆太过深刻，午夜梦回，仍是不免让她陷入梦魇。
一杯冷茶饮尽，她心绪才平定，对小丫鬟道：“时候不早了，今日要赴宴，也不必再睡了，直接替我更衣吧，咱们早些去澄安堂候着。”
“这会儿？”小丫鬟惊讶，“可昨儿姨太太不是说巳时启程么？现在去，约莫要等上半个时辰呢……”
秦桑道：“宜早不宜迟，姨母家是官宦门第，行事周全些总没有坏处。”
丫鬟不敢再多嘴，心里却直犯嘀咕，他们秦家虽是商贾，却是益州首富。
姨老爷不过是个没实权的六品，整座宅子还没姑娘的别院大，偏要日日端着高门架子，仿佛比天家还要尊贵几分。
姑娘这般精明能干，艳色出众，何苦受这份气？
秦桑聪慧过人，小丫鬟那点心思自然瞒不过她。
实则她也不喜姨母家的做派，奈何她此次赴京原本就是为了亲事而来，忍一忍也便罢了。
她和表兄青梅竹马，表兄才华横溢，又极上进，日后不愁升官外放。到那时，他们便能关起门来过自己的日子了。
——
澄安堂外，日影翩跹。
秦桑携婢女足足候了半个时辰，才有一个老嬷嬷惫懒地引她们入内。
进得堂中，炉香静燃，香篆袅袅，朦胧的雾气后端坐着一个上了年纪的妇人。
眉目与秦桑有三分相似，只是眼尾微挑，带着几分精明，正是她的姨母温夫人。
见了秦桑，也只淡淡呷了一口茶，道：“你一路辛苦，好生歇着便是，不必日日来得这样早，显得我苛待了你似的。”
秦桑欠身一礼：“多谢姨母体恤，只是我在家时便日日侍奉母亲，姨母既是母亲长姐，自当更为敬重。”
“倒是个有心的。”温夫人面色稍霁，“今日是昭德县主的赏花宴，往来皆是权贵。你出身商贾，眼皮子浅，定要谨言慎行，可晓得？”
昭德县主是圣上的堂姐，素爱风雅，每逢节令总要设宴邀请京中显贵过府相聚。温家这等门第原攀不上这样的高门，只是冯老爷身居言官之位，自诩清流，县主才愿给个薄面。
秦桑应道：“姨母放心。”
温夫人又叹气：“温家门第清贵，按说你这般出身与我们家原是不相配的，是老爷重诺，当年一句戏言的娃娃亲，竟也非要当真。此次接你过来也是想教你学学规矩，磨一磨身上的商贾气。你且用心学着，不求你多出众，只求别给温家丢脸就是了。”
秦桑依旧点头：“多谢姨母教诲。”
温夫人瞧她一副温驯模样，倒也挑不出什么错处，便将手一伸：“闲话少说，该动身了。去迟了，倒是我们失礼。”
秦桑上前虚扶了她一把，一行人便往外头去。
与这般讲究的礼数不甚匹配的是，温家统共只有两辆马车，其中一辆还是秦桑带来的，温夫人自恃身份自然不愿与人共乘，便只能委屈秦桑和未来的妯娌孙氏挤一辆了。
——
时值七月，荷花十里，一碧万顷。
赏花宴设在县主的耦园中，绿云如盖，红蕖点点，穿廊过榭，步入莲池深处，又是另一番风景，宾客个个衣香鬓影，翠绕珠围。
孙氏虽出身官宦之家，却是头一遭来到这般盛筵，尽管身子坐得笔直，眼睛却溜来溜去。
当看见连糕点都雕成莲花模样，忍不住凑到秦桑耳边咋舌：“到底是县主府，瞧这点心，栩栩如生，倒叫人舍不得动筷了。”
秦桑但笑不语，只低头抿了口清茶。
与此同时，湖畔的小筑中，正巧也有管事捧着新制的莲形糕点恭敬呈上。
只是尚未近前便被门口的侍从抬手拦住：“贵人正忙，不必送了。”
“是。”那管事心知贵人是看不上，连忙撤下，心底却泛起了嘀咕，县主府的东西已是上佳，这贵人究竟是何来头……
正猜测，里面忽然传来一声惨叫：“我的手！啊——”
只见一名锦袍少年右手小指被人一刀斩断，鲜血飞溅，痛得在地上来回翻滚。
持刀的是这别院之主，昭德县主。
上一刻她还在前院待客，此刻却跪在地上，双手捧起断指对着端坐的年轻男子恭敬道：“殿下，小儿无知，口无遮拦，臣妇已断他一指，以儆效尤，求殿下开恩，且饶他这一次！”
上首那金相玉质的男子，正是当朝太子宗越。
他不过弱冠之年，一身玄色常服不显山不露水，却难掩周身的雍容气度，此刻正漫不经心把玩着白玉盏，仿佛眼前这出惨剧与他全然无关。
少年痛得目眦欲裂，冲县主大吼：“母亲，儿子当真没有勾结逆贼！你为何不分青红皂白便断儿子一指？你好狠的心！”
“住嘴！”县主低声呵斥。
“儿子哪句说错了！儿子当真不是故意的！”
县主扬手便甩过去一记响亮耳光：“你与殿下乃是至亲，为娘自然知道你不会暗中谋害储君。但你酒后失言，的确是无意中泄露了殿下行踪。断你一指是教你长记性，还不快向殿下谢恩！”
一巴掌扇得脑袋懵懵，少年这才捂着脸委屈告罪，一时不慎污血溅到了贵人织金的鞋面，县主连忙敛袖去擦。
宗越直到此时才终于有了些动作，俯身虚虚一扶：“姑母这是做什么，表弟年轻，不懂事也是有的，孤怎会与他计较。”
“殿下宽宏大量，臣妇感激不尽。日后必当严加管教，绝不教他再徒增事端。”
“孔有得。”宗越略一侧首。
掌印太监连忙躬身上前：“奴才在。”
“孤记得去岁西域进贡的生肌白玉膏还有一瓶，取来送到县主府。表弟还年轻，落了疤终究不好。”
“嗻。”孔有得领旨退下，县主连忙叩首谢恩。
“时辰不早了，孤也该回宫了，姑母留步吧。”
宗越说罢便起身，县主连忙携子恭送。
直到那道玄色身影转过长廊，她才敢直起身来，赶紧命人去请大夫，又是止血，又是拿药，忙得不可开交。
少年捂着断指痛得已不成人形，恨恨埋怨起来：“母亲，我不过是无心之失，殿下为人仁厚，并未计较，你何必如此狠心！日后叫我如何面对亲友？”
“仁厚？”昭德县主冷笑，“若不是为娘抢先断你一指，今日滚落在地的便是你的人头了！”
“不可能！殿下贤名远播，素来仁德，还赐我伤药，分明是娘小题大做！”
“你——”昭德县主气得狠了，眼前一黑，一手撑住了桌角才勉强站住，“愚不可及！太子那是何等人物？陛下一共九子，他非嫡非长，偏偏是他入主东宫，你以为靠得真的是贤德二字？”
“难道不是么，外头都是这么说……”
昭德县主心有余悸：“太子其人，深不可测，如此惨烈的夺嫡之路还能做到贤名远播，这才是他真正的可怕之处……你再这般莽撞不知轻重，只怕我们全家都要被你拖累死！”
少年悚然一惊，再望向长廊尽头那道颀长的背影，后知后觉冒出一整个后背的冷汗来。
——
转过朱阁，沿湖行走时，太子忽问道：“那个女子，可有下落？”
这话没头没尾，但做下属的，最擅长的便是揣测上意，孔有得立刻想到太子所指应是祁山遇刺一事。
三日前，因县主之子泄露行踪，微服的太子遭贼寇截杀，负伤之际恰遇一过路女子。
那女子不光容貌绝色，心智也过人，惹得一向不近女色的太子数夜睡不安稳。
他忙道：“回殿下，那位姑娘留的是假名，居处也是假的，卑职派人掘地三尺也未曾找到，请殿下降罪！”
“假的？”宗越倒没有被欺瞒的愠怒，反而像早有意料，带着一丝若有若无的怅然，“她的确是极聪慧，又极谨慎的。”
孔有得觑见太子神色，心里也生出几分遗憾。
风过林梢，落叶纷纷，这一路气氛明显沉了几分。
行至一处竹林，太子忽驻足，一干随从也随之停下。
孔有得顺着目光看过去，只见竹林深处濛濛雾气之间站着一青衣女子。
肩若削成，腰如约素，发间虽只用一只寻常的玉簪，仍是遮不住那昳丽的眉眼，正是那夜祁山月色下的佳人。
孔有得不由一震，真真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
再观殿下神色，较方才的阴翳散了些许，眉目之间似有霁色。
他便奉承道：“这位姑娘看来与殿下有缘，兜兜转转，竟在此处遇上。不如臣前去相请，邀姑娘到亭中一叙？”
宗越未语，便是默许。
孔有得正要抬步，却有一青年男子抢先一步从花丛近身，替她拂去鬓边落花。
那女子莞尔一笑，颊边泛起浅浅红晕。
郎才女貌，两两相望，俨然一双璧人。
孔有得如遭雷击，迈出的脚还没落地，却已僵在原地。
再悄悄侧目，只见太子面上波澜不兴，那双眼眸却像一泓静水深潭泛起了暗涌，令人看不透，摸不清。
作者有话说
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第1章 缘起