馆陶将靠近陈皇后的席挪远了些。
“这样坐，来的人不好答话。”
陈后看着母亲手里的席缘，说窦宁并非初见，不必隔得如此远。母亲便将席放回，却又叫宫人换一只案，案上该留的礼物另放一边，不能让来人以为这次见面只是问一句家中可好。
“本来也可先问家中。”陈后说。
馆陶没有反对，只问她陛下昨日几时离开。
“问这个做什么？”
“我总得知道你近日好不好。”
“他不是只来这里便无事可做。”
母亲笑了一下，说她倒学会替陛下开脱了。陈后叫宫人把席上的褶抚平，没接这句话。她知道母亲来是关心，也知道自己一旦说昨日陛下没来，接下来许多原本无需问的话，就都得答。
窦宁奉许入宫，由馆陶派来的人引进，到了门前又候了一回。她随母亲进过宫，单独来得少，行过礼以后站得很直，陈后叫坐，仍先看馆陶。
“来见我，怎么总看我母亲？”陈后笑问。
窦宁这才露出一点从前的模样：“公主问我母亲的事，我怕漏了。”
“我还没有问。”馆陶说。
“你不问，她也记着。”
陈后叫人退开些，又将刚挪过的席往近处让。窦宁坐下以后，她看见对方袖边有一处新换的缝线，料子一样，细看才知不是整件新裁。她本想问，近日府中那许多事可已安定，话到嘴边，却先问了窦夫人身体。
“母亲好。”
“府上来客多，想必很忙。”
“还应付得过来。”
“你父亲呢？”
“也好。”
馆陶将一只小奁推近，里面是预备赐给窦家的物件。她叫人记清是为丞相新任道贺，接着问魏其近来可曾抱怨休息太少，又与哪些人常谈到深夜。
窦宁把自己知道的说出来。陈后听着，有几个名字近日也从陛下口中听过。那些人想立新礼、兴新制，陛下说起时有意气，像一个终于可以照自己心意整顿许多事的少年。可他也曾说，有些话一传到祖母那里，就先变成了另一种意思。
她不知道窦家是否也听过相同的话。
“你父亲与太尉相处可好？”她问。
“家父常与太尉议事。”
“议得顺不顺？”
窦宁顿了顿：“我没有在旁边听。”
馆陶抬眼看她。陈后却觉得这句比前面几句好，便接着问，既没有听，可曾见父亲因太尉来人便生气，或是哪家的礼物特别叫人退回。
“未曾。”
“这便是了。总不必每句都答不知。”
她将盛饮的器皿推过去，窦宁连忙起身来接，没留神袖缘勾住案角。陈后伸手替她脱开，指尖摸到那道新缝的线，终于问了出来。
“怎么单换了这里？”
窦宁垂眼：“弄脏了，洗不净。”
“什么脏物，倒要裁掉？”
对方的手覆到袖边，没有回答。陈后想起母亲说过的那件命案，才意识到自己把本想绕开的事，问得这样近。
她收回手，叫宫人另取一件适合送人的衣料。
窦宁立刻辞谢：“原没有破到不能穿。”
“给你留着，又不是叫你现在换。”
“府中也并不缺。”
陈后笑意微顿。她知道窦家不缺，正因是熟人，才以为自己可以随手送。可窦宁的拒绝很郑重，仿佛若收下，就连袖上原来沾过的什么也得一并交代。
馆陶在旁边说，既是皇后所赐，便应收着，夫人见了也欢喜。窦宁起身再拜，陈后看着她弯下去的背，忽然不想再拿出第二件东西了。
她叫人把案上的礼先撤到外间。
“你坐。”她说，“今日不是专叫你来谢恩。”
馆陶没有拦，却转而问起魏其家中对新礼的看法。列侯若须就国，许多人的儿女婚配、家宅往来都要重新安排，魏其未必不知，只是他常有自己的道理。
陈后听见母亲说这些，才明白今日找这位姑娘来的不止自己。
“丞相在家，也说过这些？”
窦宁答，父亲只叫她帮母亲管好家中，并不将朝中每件事都向儿女说明。
“那家中若有不便，他听不听？”馆陶问。
“会听。”
“听过以后呢？”
窦宁似乎笑了一下：“有时照旧。”
陈后也笑了。母亲的父亲、自己的父亲，窦宁家中的父亲，她们能说的话未必一样，听到某些事不能依自己意思办时，所受的烦恼却倒相近。
“我母亲也是。”她说。
馆陶看了女儿一眼，没有责备，只说家里有长辈替她操心，总胜过无人理会。说完又问窦夫人近日是否愿来，陈后这才趁母亲与宫人交代的间隙，低声问窦宁，兄长的事如何。
“还在问。”
“你父亲没有说？”
“家父不肯因己为相，就先过问。”
这话听来很像魏其会说的，陈后点头，问可缺帮忙的人。窦宁立即摇头，摇到一半，又停了。
“若见过当时情形的人肯说，便能问明。”
“没人肯说？”
“所说前后有些不同。”
“你信哪一句？”
窦宁看着她，过了一会儿才答：“我信家兄不会有意害人。”
陈后想说，不是有意也可说清，望见对方一直压着袖缘的手，忽然没把这句劝告说完。母亲从前替她争过的事，有多少也称并无恶意、不过为女儿着想，她未必每回都愿让人从头细问。
她便说：“那就寻到人。若要托话，我替你问一句，别叫人因你家里如今忙，就搁着不办。”
窦宁的肩微微松下，郑重谢她。那谢意与方才为衣料行礼时不同，使陈后忽然又觉得今日这场相见确有用处。她并非只能依母亲的话接待人，也能给亲近者一件实际所需的东西。
“不过，”她补道，“我只问有人办没有，不能替你兄长说昨日究竟做过什么。”
“我知道。”
“也别先向外头说是我的话。”
窦宁又应下了。
陈后让她试着将方才赐的衣料在手边展开。窦宁不敢，陈后便亲自抬起一角，说只是看看颜色，难道收回家才许看。
“母亲替我挑衣，也总说这个颜色好。”窦宁道，“到了穿的时候，又说今日来客不宜太鲜，换了另一件。”
“你不喜欢？”
“不是不喜欢。只是挑的时候说适合我，穿的时候又只问要见谁。”
陈后轻轻笑了：“这里倒没人这样问我，他们知道我今日要见谁，比我自己还早。有时我还未说要见，人已经先在外头等着。”
“那便等着？皇后不想见，也不能回绝？”
“可以回绝。回绝以后，又得解释为何不见。若说不舒服，下回就有人问过哪位医者，说今日好了没有。若说有事，便又要问我究竟忙什么。”
她将衣料重新叠好，示意窦宁接过去。
“倒不如见了。人进来，一时见我脸色不好，自己就知道早些告退。”
窦宁忙问：“那我今日是不是留得太久？”
“我若嫌久，方才为何又叫你坐近？你回去了，只说这里很好，料子也喜欢，别又替我讲成有什么不适。”
“我母亲一定还要问别的。”
“问什么？”
“问皇后用食可好，起居可好，说话可高兴。若我只说都好，她便问我是亲眼见了，还是听旁人这样答的。”
“那你就说亲眼见了。”
“可用了什么，我还未见过。”
陈后笑着招宫人取食，叫给窦宁也添一份。
“如今亲眼见一回，回去好答你母亲。她若还问，便说是我留你吃的，不是你失礼讨食。”
窦宁有些不好意思：“原不是要这个。”
“我知道。方才你也不是要那块料。你什么都不要，我却还得想一件你能带回去、不必再谢上许久的东西。”
食案送进来，宫人将原先摆着的器物移开，为来客留了可安坐的地方。窦宁终于松开压在袖边的手，说母亲从前进宫回来，也曾这样笑过，说里头待人十分周到，偏自己总怕多用了一样什么。
“她们若因此不来，我可就只剩那些不怕多用的人能见了。”陈后说。
馆陶转回身，问她们在说什么。陈后将所许的话说明，母亲听完，说问一句无妨，魏其如今正是为国分忧的时候，家中案事若被人添枝加叶，也并非他一家的体面。
陈后听着，先前那点独自作主的快意又淡了。母亲比她更知道如何使一句私下关照听来妥帖，她原本只是想帮一个熟人，对方却已被安放进朝廷与宗亲的关系里。
门外忽有宫人传话，陛下稍后将过来。
馆陶起身叫人收去不合礼数的东西，窦宁也跟着站起。陈后看着方才好容易才坐近的人又退回原位，便吩咐先留一会儿，不必惊忙离开。
“已见完了，何必还留？”馆陶问。
“陛下也认得她父亲。”
“所以才不该让人觉得特意等在这里。”
陈后正要说并非特意，宫人已来到案边，询问是否将赐物一同送出。她看着窦宁，忽然知道若继续留，窦宁也会觉得难堪，只得点头。
送人出去时，她自己走了几步。宫道上行止都有规矩，窦宁回身再行礼，她没有再让免，只问了一句母亲是否还总将好东西留给兄长。
窦宁怔了怔，随即笑了：“母亲说，我若真缺什么，会自己去要。阿兄却会以为旁人都该知道。”
陈后笑出了声。宫人不明白她们所笑何事，仍在旁边安静候着。窦宁趁这片刻，将那件衣料的谢意又说了一遍，这次没有那样生硬。
人走远了，馆陶才过来，说女儿如今待客比先前稳妥，也知道要问能问到的话。陈后听着赞许，却总觉得与幼时受夸不同，像她今日做过的每个动作，都有一项母亲早已在等的用处。
陛下来时，先问了魏其家人是否来过。
她说刚走，接着将自己托问案事的话一并说明。刘彻听到末尾，反问她，是魏其的意思，还是家人的意思。
“是我见她愁，想替她问。”
“丞相知道？”
“未必。”
刘彻没有再问，叫人将今日带来的几片简放好。
“魏其办事常太直，有时连旁人为何迟疑都不肯听完。”
陈后想起窦宁的话，笑着道：“他女儿也是这样说的。在家肯听，听完照旧。”
“那还算听？”
“总比没听便叫人出去好。”
他也笑了，坐下来问她今日听到什么有趣的事。
她说了妇人替儿女藏好东西的笑话。刘彻听完，说：“若是我给自己藏的，大概也不会先说。你试着找找。”
“藏在何处？”
“告诉你，便不叫藏了。”
她明知他逗自己，仍往他方才放简的地方看。他将那几片按住，不肯给，两人又说了些并不关朝政的话。方才满屋的席与礼物终于不再挡在眼前，连母亲在旁边也暂时不使她难受。
后来有事来请，刘彻起身，她帮他整好一处衣缘。他向她说回头再来，并未许下准确时辰，她却愿意将那话听成会记得。
母亲一直等到宫人重新收拾，才问她，陛下这样近来近去，可曾还有哪位医者未问过。
陈后手中还拿着没来得及放下的系带，听见便先说自己并无病。
“我知道。”馆陶道，“我问的是别的。”
“今日都好，何必又说这个。”
母亲叫人退开，将她手中系带取走，换成自己握着她的手。动作很轻，掌心却压得稳，像她小的时候不愿见客，也这样被母亲牵到该坐的地方。
“你今日能替亲戚问话，自然很好。往后还要替更多人想，你总不能只凭陛下今日肯坐下来同你说笑。”
陈后低头看着母亲的手，没有挣开。
馆陶的最后一句终于落下来，像今日所有问话都绕到这里才算问完。
“你何时才能有个儿子？”
作者有话说
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第5章 椒房里的表亲