国公府才往和府下了聘，这日魏岚正春光满面地安排各处筹备大婚事宜，几房的女眷齐聚在慈安堂商议，要紧的管事婆子们也候在院子里等差遣。
素娥往府门前一跪，几乎惊动了阖府。
魏岚听底下人传话，说她自称“柏家大公子的人”，脸上喜色顷刻消失干净。
府门外引来不少围观之人，无论真假，国公府的脸面已丢出去了。
魏岚不信柏钊养外室，便不避讳，让婆子领了素娥进来问话。
素娥长这么大见过最大的官就是县令，在府门前还撑得住，进了门，想到要面对的是更大的官太太，心中犯怵，紧盯着脚下路和引路婆子的衣摆鞋跟，过了一道门又一道门，只觉得这条路走不到头。
终于走进一间屋子，停下来，她不敢抬头，能感受到周遭有不少人，无数根针似的目光齐刷刷扎在自己身上，唇瓣抿紧，只怕一张口心就跳出来。
“你是何人？为何在我国公府门前口出妄言，平白污我儿清誉？”
一道质问从正前方传来，不算厉害，但自带威慑。
“我，”素娥张口，发现声音变了调，深吸一口气勉强稳住心神，“妾唤素娥，是，是来求见大公子的......”
“找他何事？”
素娥脑袋几乎埋到胸口，紧闭双眼道：“妾得大公子恩情，无一日敢忘，今日来想求恩人收留，容妾入府侍奉左右。”
来之前反复演练过无数遍的说辞，此刻因紧张变得结巴，只勉强表明要义。
魏岚不吃这一套，厉色道：“报恩便报恩，为何在府门外胡言乱语！”
“门房见妾单薄，不肯为妾通传，又不容妾在门口等……妾苦求不得，这才，才出此下策。”素娥颤声道。
魏岚再打量她，一身浆洗干净的素色衣裙，发髻梳得简单利落，簪两只木钗，瞧来就是个破落户，说门上不肯为她通传倒有几分可信。
可信，但不可尽信。
“我就说嘛，以大哥的为人怎会在外头拈花惹草，原是一场误会。”萧从音恰时接了话，抚着胸口松一口气。
她声音不小，专为让满屋子人都听见，强调柏钊的清白。
此举正合魏岚心意。
“那是自然，钊哥儿向来知礼，必不会做那等荒唐事。”
魏岚说罢目光扫过众人，在三夫人何氏身上多停了一停，才缓缓移回。
冯姨娘不在意柏钊在外面如何，唯恐事闹大了影响与和家结亲，附和道：“钊哥儿的为人哪个不清楚，才听就猜到是有人胡乱攀扯。”
萧从音这些日子摸得几分魏岚的脾气：凡事顺着她说高兴了，再提自己的想法，往往事半功倍。
遂趁热打铁道：“母亲，她做法虽不妥当，到底是一片诚心，不如等大哥回来让大哥自己来处置？”
当着众人面，审到此处，证实柏钊清白已经足够。
至于如何处置此女，魏岚另有打算。
面上只顺着萧从音话道：“也好，先将人带下去安置。”
素娥起初听年轻女子的声音熟悉，未能鼓起勇气抬眼去看，直到正前方发话，知道此关已过，又惊又喜，施礼道谢后终于敢稍稍抬眼。
这一眼，惊了她也惊了其余的人。
竟是帮自己脱身的女子！难怪她能知道那位公子的姓名住处。
旁人吃惊则是因她的长相。
何氏一直等着看大房热闹，方才被三人一唱一和堵得接不了话，眼下可算逮着机会，意味深长啧一声，“哟，这模样——”
她故意拖长了尾音，紧接着往萧从音脸上一掠，“难说钊哥儿对她没有别的心思，大嫂嫂可得好生安置呐。”
素娥一直勾着头，魏岚只顾盘问，没太留意她的容貌，此刻看清了，心咯噔一沉。
何氏不怀好意，话却没说错。
凭着几分相似，保不齐能让柏钊心生怜惜。
何氏生怕错失机会，趁魏岚愣神，追问素娥：“你家住何处？在京中可有亲人？”
“我，我没有亲人。”素娥说着，下意识看向萧从音。
何氏捕捉到，笑得更促狭：“是不是看这位少夫人眼熟，我们看你也是如此呢，真真是巧了。”
“谁知道是巧合还是存心，”魏岚警告地睇何氏一眼，板起脸问素娥：“你说要报恩，可是真的？”
素娥点头。
魏岚：“既如此，不必等钊哥儿回来了，城外庄子上前些日子病死几个做活的，正缺人手，你去那里帮忙，算全了报恩之心。”
萧从音没料到是这么个安排，正琢磨如何开口，撞上素娥投来的求助目光。
魏岚皱眉：“你总看她做什么？”
萧从音心揪得更紧，生怕被看出端倪前功尽弃，干笑两声，道：“想是听了三婶娘的话，好奇我的模样，不过三婶娘也真是爱说笑，大哥若能因容貌动心思，估摸早妻妾成群了，哪里还能让母亲为他的亲事发愁。”
魏岚冷哼：“小辈都懂的道理，做长辈的如何不明白，别是存心拿没影的话来搅浑水。”
何氏轻轻在自己嘴上打一下，“我心直口快惹大嫂嫂动气，真是该打，大嫂嫂别和我一般见识。”
顶着这么一张脸，无论她是谁，与柏钊究竟有何渊源，魏岚都不能容他们再相见，再次下令，让人带素娥去庄子。
何氏如何能放过这个机会，“大嫂嫂别急着送人走啊，这姑娘水灵，留在府里做个使唤丫头也好。再说了，钊哥儿万一有留用她的意思，大嫂嫂替他拿主意，回来知道了反倒不美。”
萧从音听她句句火上浇油，恨不能冲上去堵住她的嘴。
魏岚已不耐烦，“我自会与他说。”
好不容易促成与和家的亲事，绝不能让一个来路不明的女子破坏了。
人送走，萧从音的计划便要断了，急忙唤：“母亲......”
刚开口就被魏岚的话音截断，“钱妈妈，还不将人带下去。”
语气不容置喙。
钱妈妈应声上前，亲自引素娥往外走。
帘子挑开，正与门外的柏钊打了个照面。
“大公子？”钱妈妈一惊，边侧身让路边看向魏岚。
柏钊比二人高出一头，没等钱妈妈闪开魏岚就看见了，“你怎么这时辰回来？”
柏钊是收到府里小厮传信回来的，但他未直言，看一眼呆在原地的素娥，回道：“劳累母亲费心了，余下的儿子自己处置。”
说罢交代门外的长随：“将人带回院子。”
此举摆明要护下这个女子。
满屋人无不诧异。
萧从音自己都没料到柏钊能为素娥做到这份上。
荒唐的想法再次涌上心头。
莫非这女子真是郡主？
何氏喜上眉梢，拿帕子掩着嘴笑道：“瞧瞧，我说什么来着？钊哥儿果然上心，大嫂嫂，你这回可真是白操心了。”
冯姨娘见情形不对，起身道：“想是夫人有话要与钊哥说，我们这些外人不便在此，这就回去了。”
她作为大房的姨娘尚且如此说，旁人更不好留。
何氏不想错过好戏也不成，依依不舍地离开。
萧从音走在最后，临行前偶然一瞥，正与柏钊视线相合。
扯出假笑微微颔首，带着清荷退了出去。
屋内只剩下母子二人。
魏岚端坐不动，目光沉沉压着他，半晌才道：“她真是你养在外头的？”
柏钊摇头：“我只帮过她。”
有了方才的维护，轻描淡写的说辞不足让魏岚信服。
“帮？”
柏钊：“我在街上见她遇困，帮她解了围，仅此而已。”
魏岚：“哼，当真如此简单为何要阻拦我送她走？”
柏钊目光清正，直直迎上母亲的审视，反问：“母亲只打算将人送去庄子？”
魏岚眼神一凛，倏地攥紧拳头，“你什么意思？”
柏钊：“府上但凡有犯了错但不方便明面处置的，母亲总会送去庄子，素娥并非罪人，儿子不能冤她。”
“你觉得我要冤死一条命？”魏岚声音发寒，寒到骨子里。
柏钊喉结滚动，再开口眼中多添一丝锐利，“不是冤，难不成在母亲心中，她那几分像阿音就是罪？”
“你！”
一语戳中最隐秘的痛处，魏岚惊怒又羞恼，身子僵直，胸口起伏了好几下，一时说不出话来。
柏钊：“母亲不喜阿音，也不该迁怒于一个无辜的女子。”
魏岚不喜那位郡主，甚至称得上厌恶，怨恨。
多年婆媳相处和睦，她自以为面上功夫做得滴水不漏，偏偏不知何时被儿子窥破了。
前年她劝柏钊续弦，言语间无意提起郡主，带出一句不体面的诋毁，柏钊当场发了急，脱口戳破此事，生生将魏岚气得大病一场，足足卧榻半个月。
涉及萧从音，柏钊总容易失去分寸。
见母亲面色铁青，也知自己方才话重了，叹一口气，神色逐渐缓和下来，“总之我与素娥并无干系，更未对她生出情愫，请母亲莫要连累无辜。”
被亲儿子戳痛处，魏岚身心俱疲，靠在椅背上闭了眼，摆摆手道：“给她一笔银子，今日就打发她离开京城罢。”
柏钊拱手：“我留她有用，暂不能如母亲所愿。”
楚氏阒然睁眼，还要再说，柏钊已转身大步出了门。
她气得狠狠捶在胸口。
逆子啊逆子……
转瞬又咬牙恨起郡主来。
人都死了还要扰她们母子关系，不让她安生！
*
柏钊从慈安堂出来，过观苍院不入，径直来到碧云院。
院门大开，刚踏进门槛就看见萧从音在不远处伸懒腰，双臂展开往后抻，腰身拉出一道柔韧的弧度，碧色裙角随风微扬，日光洒在上面，如同在招摇的荷叶上起舞。
她听见动静回头，脸上挂着过分夸张的诧异，“大哥？大哥怎么来了？有事吗？”
柏钊缓缓走近她，毫不留情戳破：“为何看见我过来就往院里躲？”
萧从音见没躲过，笑容堆上嘴角，满脸无辜道：“大哥说笑了，我在听竹院门前同二嫂嫂说话回来，才进门，没看到大哥在后面。”
“不是有意躲我？”柏钊逼近一步，将她笼在自己的影子里。
“大哥又不是吃人的怪物，我躲大哥做什么。”萧从音眉眼弯弯，边说边往后撤步子。
“当真？”
“骗你做什么，啊——”
她只顾后退未当心脚下，不慎被石子绊了一下，身子打晃，双手本能地向前乱抓，不偏不倚抓住柏钊的手臂。
两人的距离陡然拉近。
萧从音顾不得站稳，慌里慌张松手。
一只手臂横拦在她腰际，将她稳稳扶住，顺势一提，她脚尖被迫离地，那张俊俏面庞在眼前放大。
一双和谢谦相似的漂亮眸子一错不错锁着她。
猩红刺目的红血丝紧缠瞳仁，里头还翻涌着她读不懂的情绪。
“大公子......”清荷眼珠子都要蹦出来了，劝诫的话没说出口，被柏钊一个眼神吓了回去，无措立在原地。
萧从音回过神，扭动身子想挣开，反被更紧地按入怀中。
作者有话说
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第14章 坏名声