正统十四年，八月十六。
一纸急报从居庸关外飞驰入京，换马不换人，驿卒累死在紫禁城下。
土木堡大败的消息传入京城，朝野震动。
五十万大明精锐溃散，随驾文武死伤殆尽，御驾亲征的当今圣上朱祁镇，落入瓦剌之手沦为瓦剌阶下囚。
大明立国八十余年，未有之奇耻大辱。
紫禁城的檐角铜铃被风吹得乱响，平日里清越的宫乐，如今像极了一排排无声的丧钟。
朝堂暗流汹涌。天子被俘，国无君，朝无主，瓦剌大军压境社稷悬于一线。
当夜，孙太后急召群臣入宫，齐聚乾清宫偏殿商议应对之策。
孙太后命人取来襄国金符，欲召襄王朱瞻墡入京主政。
然朝臣力阻，纷纷上奏：
“襄王远居襄阳千里迢迢，远水难救近火；郕王在京，监国名正言顺令其监国，方能稳住摇摇欲坠的大明江山。”
孙太后望着案上的那枚金符终究只能作罢，明知此举后患无穷却别无选择。大厦将倾唯有以此权宜之计暂稳朝局。
八月十八郕王监国。两日后，两岁的皇长子朱见深被立为太子。
深宫之中从不缺聪明人，更不缺趋利避害之辈。旨意之下暗流翻涌，众人皆心照不宣。
郕王素有贤名，如今又手握监国大权，朝野上下无人敢轻视。倘若局势稍定这权柄将来能否归还太子，便成了谁也不敢说破的事。
入夜后，清宁宫的宫女们迟迟没有睡下。
“听说了吗？太后要从清宁宫挑人，去东宫贴身伺候太子。”
“听说了。”
“谁去谁倒霉。”
“也不能这么说，好歹是贴身伺候太子。太子日后真能坐稳那个位置，咱们也算跟着熬出头了。”
有人轻轻嗤了一声：“如今皇上还在瓦剌手里，郕王手里又握着监国大权。太子才两岁，往后的事，谁说得准？”
“那太子身边的人，岂不是……”
另一个宫女接过话：“可不是嘛，若有一日郕王坐上了那个位置……侍奉太子的宫人下场可想而知。”
“嘘——”
旁边的人赶紧扯了扯她的袖子。
“不要命了？”
“我又没说什么……”
“有些话想想就算了。说出来可就真要命了。”
又有人小声念叨：“求菩萨保佑，千万别选到我。”
万贞儿静静躺在床榻上，听着周遭此起彼伏的议论声。
身侧宫女碰了碰她：“贞儿若是选了你去东宫，你怎么办？”
万贞儿慢慢睁开眼语气温顺：“我们身为奴婢，哪里有自己做主的份？唯有谨遵上命，听命行事罢了。”
那宫女听完撇了撇嘴：“又来了，你这张嘴什么时候都只有这一套。”
她翻过身去不再理会万贞儿，转头又和旁人低声说起话来。
万贞儿没再说什么重新闭上眼。屋里的议论声渐渐低了下去偶尔还夹着几句低语很快也没了声响。
不知过了多久黑暗中传来一阵窸窸窣窣的声音，片刻后，脚步声轻轻响起门轴随之发出极轻的一声“吱呀”。
万贞儿缓缓睁开眼，借着窗外透进来的月光，认出那两人正是平日里最得陈婆婆看重的那两个宫女。
两人一前一后蹑手蹑脚地出了门，这个时辰两人结伴悄悄出去绝不会只是寻常走动。
万贞儿想了想便猜到几分，她们平日里最得陈婆婆看重，若要避开东宫这趟差事，自然比旁人多几分门路。此刻偷偷出门，多半是去寻人说情打点疏通，只是此番若要自保，只怕还会寻一个最好拿捏的人顶上。
万贞儿想到自己幼时家中获罪，被没入掖庭，在她们眼中自是最好拿捏最适合推出去送死的人选，她们素来瞧不上自己若真要找人顶上，她自然是最合适的人选。
万贞儿望着头顶漆黑的屋顶，无论是被她们推出去还是被太后选中，她都没有拒绝的资格。
东宫……
方才屋里的那些话，一句句又在耳边响了起来。
唯独那句，“好歹是贴身伺候太子。太子日后真能坐稳那个位置，咱们也算跟着熬出头了。”格外清晰。
可紧接着另一道声音又响了起来，“若有一日，郕王坐上了那个位置……”
万贞儿静静想了一会儿。
郕王登基乃大势所趋，新帝上位最忌前朝旧党宫中人脉。太后旧人再难得到重用，只能被搁置深宫，岁岁年年，死后一把火烧成灰撒进不知哪一口井里，至死不得自由。
可若去了东宫呢？
太子如今虽年幼身边却总要有人照料，只要太子能平安长大将来即便不能继承大统。最不济也能封王就藩，到了那时她这个自幼陪伴太子，伺候太子的旧人便能随他离京去往藩地。
彻底挣脱紫禁城这座囚笼，换来一世自由。若天命有变那便是从龙之功足以洗去罪籍。
她命如草芥本就轻贱，去东宫侍奉太子最坏不过一死。太平年月她一个罪奴终生没有出头之日，如今皇权动荡才有搏命的资格。
万贞儿闭上眼缓缓攥紧了被中的手，与其等着别人替她决定命运不如自己押一次。
而此时，清宁宫内，灯火通明。
管事陈婆婆面带愤懑低声回禀。
“娘娘，奴婢实在寒心。往日那两个宫女，最是伶俐懂事，奴婢屡屡提点栽培，本以为可堪大用，谁知竟是两匹养不熟的白眼狼。”
孙太后端坐案前端起桌上茶盏，指尖捻着杯盖轻轻拨弄着浮在水面的茶沫。
“可是为了东宫侍奉之事？”
“正是！”陈婆婆越说越气。
“今夜不少宫女悄悄寻到奴婢跟前，捧着积攒多年的银钱百般讨好，只求避开东宫差事。往日看着个个温顺恭谨临到关头，竟都是贪生怕死之辈！”
孙太后拨开茶沫轻轻抿了一口。
“乱世凶险前路莫测，人人畏凶趋吉本是凡人本能算不上罪过。倒是你不必为此动气。”
说罢她将茶盏稳稳搁回案上目光落在陈婆婆身上。
“今夜前来走动想要避差的有多少人？”
“不下十数人。”陈婆婆说着唇角浮起一丝讥诮。
“可有意思的是，这些人一个个都想避开东宫差事却举荐同一个人去侍奉太子。”
孙太后眉梢微挑生出几分讶异。
“哦？何人？”
“万贞儿。”陈婆婆据实回禀随即补充道：“一众宫女皆说她性子沉稳做事安分，最是适合侍奉幼主。说到底就是瞧着她身世卑贱无依无靠最好拿捏，尽数把这桩差事推到了她身上。”
孙太后半倚在榻上单手支着头，拇指缓缓按揉太阳穴，片刻后她才问：
“今夜一众宫人纷纷奔走钻营那万贞儿可有到过你跟前？”
陈婆婆断然摇头：“回娘娘，未曾。”
“她倒是个沉得住气的。”
陈婆婆看了眼太后，试探道：“娘娘，如今宫人个个畏死趋避互相推诿，唯独这万贞儿始终不慌不忙。既然众人都举荐她，此事……是否便定她去东宫侍奉太子？”
孙太后闭着眼睛，手指轻轻揉着太阳穴，过了许久才出声：“众人各怀鬼胎举荐并非为公，不过是借她避祸罢了。不必今夜仓促定论先规整好备选名单明日再议。”
“是。”陈婆婆躬身应下。
次日清晨,万贞儿站在宫女队列中见陈婆婆捧着一卷名册侍立在侧。
孙太后端坐上位，目光扫过阶下一众垂首宫女声音威严。
“东宫幼主孤弱,今朝局动荡社稷飘摇。太子年幼无知，尔等之中可有人自愿前往东宫侍奉太子？”
话音落下殿内一时无人应声。
短暂沉默间，万贞儿微微定神从队列里走了出来。她一身青灰色宫衣，身形纤细，脊背挺得笔直，双膝跪地稳稳叩首，声音清亮坚定。
“奴婢万贞儿，愿往东宫侍奉太子。”
殿内宫人纷纷侧目，眼底皆是难以置信，众人心中各有盘算。有人暗自诧异，更多的人悄悄松了口气，悬了一夜的心终于落下。更有人掩住眼底喜色只盼太后即刻应允，好让这桩要命的差事落到万贞儿头上。
孙太后静静打量着她，良久，才挥了挥手。
“都退下吧。”
宫人们依次退了出去，偌大的殿中只剩二人，气氛愈发沉肃。
“你可知去往东宫，前路凶险万分，九死一生？”孙太后沉声发问。“旁人皆避之不及唯独你主动请命，你所求为何？”
万贞儿伏跪在冰凉的青砖上缓缓叩首，言辞谦卑：“奴婢出身罪籍，自幼入宫不敢奢求半分恩典，只是奴婢幼时家父获罪流放家人四散，至今音信全无生死未知。”
她稍作停顿继续道：“若太后垂怜他日能替奴婢寻访一二，奴婢此生肝脑涂地以命护太子周全，纵使粉身碎骨亦死而无怨，永世感念太后恩德。”
孙太后静静看着她，这万贞儿嘴上求的是家人音讯，可那双眼里藏着的又岂止是寻亲的执念。若她当真只想寻亲有的是法子，何必偏偏趟这趟浑水？
满宫上下人人避之不及唯独她迎难而上。无欲者遇祸必逃，心怀野心者才会拼命守住唯一的筹码。
孙太后心中已有计较方道：
“准。”
一字落下，孙太后声音随之冷了几分：“你押上性命，太子便是你的筹码。莫要妄生异念。”
万贞儿脊背一僵后背瞬间沁出一层薄汗，她额头紧紧贴住青砖。
“奴婢谨记。”
旨意很快传下。
万贞儿卸下太后宫中差事，即刻迁入东宫贴身侍奉太子。
此时东宫上下人人谨小慎微，时局未定太子年幼，谁都不敢在这个时候多生是非。
她刚踏入殿门一阵细碎软糯的哭声便撞入耳中。
两岁的太子被乳母抱在怀里小脸哭得通红，周遭宫人轮番拿着玩具吃食柔声哄劝。
“殿下瞧，这是您最喜欢的布老虎。”
“殿下莫哭，尝块糖糕好不好？”
孩童哽咽不止稚嫩的嗓音满是委屈。
“娘”
“我要娘……”
那哭声断断续续落在万贞儿耳中像幼猫软软的哼哼声。
乳母无奈地轻轻拍着他的后背，疲态尽显：“殿下乖，周娘娘很快便来瞧您了。”
万贞儿缓步上前恭顺行礼：“奴婢万贞儿，奉太后懿旨，入东宫侍奉太子殿下。”
乳母被哭闹的太子缠得分身乏术，只得仓促回礼，便又低头哄他。
太子在乳母怀里不停挣扎扭动，执意要下地，乳母拗不过只得将他放下。双脚刚沾地，他便死死攥住乳母衣袖，小小的身子拼命往殿门方向扯。
乳母无奈只能牵着他，随他走到门边，又怕他受风着凉终究还是弯腰将他重新抱回怀中。
“殿下听话，娘娘很快就来了。”
这番安抚毫无用处太子反倒哭得愈发凶了，小手奋力朝着殿门外伸去，鼻涕眼泪糊了一脸，无助得让人心软。
“哎……从晨起便哭到现在，怎么哄都没用。”乳母长长一叹早已心力交瘁。
万贞儿望着那只始终朝向门外不肯放下的小手迟疑片刻。
“不如让奴婢试试。”
乳母如逢大赦，连忙将哭闹不止的太子小心递到她怀中。骤然换了生人太子本能抵触，软软的小手用力推着她肩膀，身子不停扭动，带着浓重的哭腔。
“不要……不要！”
万贞儿望着他泪眼朦胧的小脸嗓音放得极柔。
“殿下是想见周娘娘，对不对？”
这一句精准戳中了孩子的心事，太子泪眼汪汪地看着她抽噎着应声。
“找娘……”
万贞儿抬手轻轻拭去他脸上的泪痕，掌心顺着他脊背轻轻拍着温柔又笃定。
“奴婢带殿下去找娘，好不好？”
“好。”
万贞儿稳稳抱着他走出殿门，行走在悠长静谧的东宫廊道里声如絮风。
“殿下乖，咱们这就去找娘。”
怀中的小家伙起初还睁着湿漉漉的眼睛，时不时望向前路满心期盼。
可伴着她平稳的步子与温柔的拍打，细碎的哭声渐渐消弭，小小的脑袋一点点垂下安稳靠在她肩头沉沉睡去。
万贞儿低头望着怀中熟睡的太子。
从今往后她的命与这孩子紧紧相系。
他活，她方能活。