好及时的消息。
前脚刚看见金枝缠玉蝶商队，后脚线索就飞过来了。
柏淑并没有向明瑄国传递消息，这不会是巧合，还是说陛下神通广大，远远望见了柏淑的行动，并送来一场及时雨。
暗卫。
柏淑并不好奇跟随她的暗卫是何许人，按照明瑄帝对此次出访的重视程度，其可能是明瑄帝亲自培养的。
隐匿在夜风，消散于荒野，暗卫来去无踪，从不在非致命时刻出现在被保护人的面前。
即使危险已近在咫尺。
可危险是哪些，柏淑心知肚明。
南旸强悍，南昭阴毒，跨越了大漠和山河，什么君臣忠心，什么友谊礼教，都将化作乌有，多疑的帝王便要看看，她这个特殊的红梅绣衣外使，到底会不会被富饶而强大的敌国策反。
这就是一次警告。
晨曦从东方升起，一瞬间穿透了晨雾，凉风带来了美酒的香。
炽川的酒美名远扬，是互市的核心商品。
驻关将领一声令下，雄伟城门缓缓打开，轰鸣声中，与明瑄国截然不同的风土人情徐徐展开。
有人发出惊叹。
这是一座坚固的军事基地，高墙铁器随处可见，兵士有序，齐齐迎接皇家使团，呼声震彻天地。
明瑄国积弊太深，贪官污吏，不良制度，种种因素使军队的战斗力非常薄弱，北有熊虎炽川，南有毒蛇听雨，东西各国虎视眈眈，实是家国危亡之际。
柏淑早就知道炽川国的军事实力，但如今，单一座军事驻地便显现出如此气势，柏淑的神情愈发凝重。
南旸回头望，与面色不虞的柏淑正好对视。
高头大马之上，气宇轩昂的公主握着缰绳，对着柏淑轻道:“欢迎来到炽川。”
柏淑的表情没有什么变化，暗地里抓紧了衣角。
酒香由浓变浅，又再次浓郁，使团离开军队驻地，进入承绮郡。
商业发达的国家，汇集天下八方之客。
赤色建筑高耸恢宏，街上人们摩肩接踵，叫卖络绎不绝，声声交织。
行人与商队大多来自不同国家，但都揣着钱袋子，行走于各类摊贩与商店。
与明瑄国截然相反，这里更加自由，野性，生机勃勃。
皇家使团如神天降，城中顿时安静下来，人们分开两侧，热情迎接。
南昭微笑着对民众挥手，锦缎广袖兜起烈烈流风，矜贵雍容，又十分温柔亲和。
南旸意气风发，与太子并肩而行，鬓边虎头茉莉荼靡逼人，染上晨曦，整个人光芒万丈。
炽川皇室的影响力，深得令人惧怕。
再看街上身着炽川服饰的行人，个个身膘体壮，精神抖擞。
统一的宗教思想与军事管理，这样的国家，就如一头猛虎，恐怕又要添上一双羽翼。
柏淑的呼吸又沉重了几分。
文书不停笔地记录着一切，柏淑提笔，手一抖，墨水大大洇开，她心念一动，抬头看向窗外。
透过半透明的纱帘，柏淑看到了一个人。
那是一个姑娘，身形消瘦，皮肤苍白，戴着斗笠，站在一个香料摊后。
她没有像其他人那样热切地迎接皇室，而是安静地，默然地，隐藏在房屋的阴影中。
柏淑看不见她的脸，那姑娘身形一转，消失在角落。
毛笔陡然掉落，宣纸上的墨渍大片大片晕染开，柏淑拧起眉头，深吸一口气。
方才那姑娘一转身，柏淑看到了她的下半张脸。
她，没有嘴。
不是眼花，不是覆面，而是真真切切的，没有嘴巴。
莫争鸾策马上前，如今他是柏淑的护卫，这个身份来自于他赤手空拳打败七个全副武装的明瑄士兵。
这几天他一直沾沾自喜，得空就炫耀自己是怎么撂倒七个人的，可不知为何阿姐并没有很高兴，反而像是忧心忡忡似的。
“阿姐需要什么？”
柏淑的目光死死跟随着那个姑娘，她看了莫争鸾一眼，放下了窗帷。
莫争鸾被香气扑了一鼻子，他摸了摸鼻尖，回头望，什么都没看见。
在抵达京都之前，南昭包下了承绮郡最大的酒楼。
宴席选在顶层，在这里可以俯瞰整座承绮郡，平原坦荡辽阔，一眼望不到尽头，建筑鳞次栉比，高低错落，这座炽川边陲城池，已有龙口之势。
正使叫崔洹奕，寰佑三年恩科状元，去岁擢为鸿胪寺少卿兼任礼部侍郎，才华横溢，耿直谨慎，是明瑄帝名副其名的心腹。
但他与柏淑十分不对付。
寒窗苦读出身的进士，自然看不起柏淑这种越级提拔的官员，并且他认为陛下还更信任柏淑。
柏淑不愿意理他，对视时只是淡然地挪开视线，对他的怒火和鄙夷视而不见。
在宴席上，崔洹奕以一个只有柏淑才能看到的刁钻角度，大大翻了个白眼。
柏淑被安排坐在南旸身边，她看到了崔洹奕的挑衅，只扫了他一眼，引得崔洹奕气急败坏。
南昭从主位站起身，举杯致敬:“今日明瑄贵客临门，这是天赐的良缘，此乃寒烟红，须愁春漏短，莫诉金杯满，愿天下文修武偃，海晏河澄。”
众人纷纷应和，推杯换盏，满座风生，笑语盈盈。
柏淑捏着酒杯，杯中的酒液澄澈清凉，伴着阵阵浓香，金杯映照出她的脸，此刻眉头紧锁。
外使的形象与举止代表着国家的颜面，柏淑不喜饮酒，甚至是滴酒不沾。
但这杯不喝不行，这是南旸公主亲自为她斟满的一杯。
宴席之上的一举一动都会被记录在册。
皇室劝酒，即使不合规矩，柏淑也必须饮下，否则，一旦炽川翻脸，那便是明瑄国失礼，冒犯皇室，轻则丢官，重则丢命。
柏淑艰难地咽下酒液，南旸支着下巴盯着柏淑，眼底涌现狂热的情绪。
柏淑的脸很快变红，南旸又为她斟满第二杯。
“公主，臣不胜酒力，还请见谅。”
柏淑试图覆住杯口，酒液便倒在了她的手背上，冰冰凉，顺着肌骨往下淌，洇湿了柏淑的衣袍。
这完全不合礼节，崔洹奕看到这一幕，变了脸色。
有炽川贵族子弟嗤笑:“真是小国样子。”
南昭带着笑意驳斥了子弟，子弟笑嘻嘻地向柏淑道歉。
柏淑的手微微颤抖，努力压住呼吸，脸色如常，露出一个笑容。
此举无懈可击，南旸却沉了脸色，她斜睨了子弟一眼，那子弟的脸上便褪去了血色。
南昭笑着打圆场。
莫争鸾站在席面最末，他的伤愈合得飞快，脸上已然干净，五官俊秀，眉眼出奇。
他食指和大拇指摩挲着，佩剑早已被宴席守卫收走，那里只有一条柔软的衣绳。
绳结在他手中翻飞。
他的手指非常灵巧，手背上有突起的青筋，在不甚白皙的皮肤上，宛如蛇骨缠绕。
灯光压在眉骨上，一双圆眼被分割成两半，上部不见光亮的瞳仁，正死死盯着那子弟的脖颈。
柏淑似乎察觉到了什么，微微侧头。
莫争鸾抿起嘴唇，双眼弯弯，露出无辜的笑容来。
柏淑又转了回去，他看见柏淑对南旸客气地说话，手中的衣绳被打了个死结。
崔洹奕虽然人欠嗖嗖的，但胜在机敏聪慧，在南昭的语言攻击下游刃有余，南昭想要套话，被他全部挡了回去。
两杯酒下肚，柏淑实在有些晕，于是在崔洹奕的斜眼中起身离席。
后院是花园，锦绣繁华，广阔的湖岸垂柳依依，水面清圆，莲花十里。
大漠彼端的国家，竟也有江南之地的莲花。
柏淑在边缘的亭子中坐下，清风吹散醉意，此刻她分外清醒。
先帝在位时，炽川与明瑄不知道达成了什么共识，有过一段极为平静的时期，明瑄帝登基之后，便战乱连绵。
直到在皇家夜宴中，柏淑结识了南旸，炽川国在此刻突然宣布撤兵，其易变程度出乎意料。
柏淑想到席间南昭多次询问明瑄帝康健与否。
明明此行的目的是要达成互市，友好合作，南昭却有些醉翁之意不在酒。
他说:“两国长久合作，最好的办法就是结为姻亲。”
明瑄帝暂时没有儿女，皇家嫡亲的公主只有云城长公主一人，现已婚配。
若是彼嫁此娶，南旸公主性格豪放，定然不会忍受明瑄宫廷中的条条规矩。
那么南昭口中的姻亲指的是谁？
“阿淑，原来你在这。”
南旸捧着一壶茶走过来，不知何时竟上了妆。
妆容掩盖了她英气俊美的眉眼，显得更加柔软亲和，有些像南昭。
柏淑顿时了悟，无奈，痛苦交织缠绕，引得她头颅生疼。
原来如此，但不能如此。
“公主安好。”柏淑起身行礼。
南旸将柏淑按回凳上，随后挪来一个石墩，与柏淑对坐。
南旸叹道:“前几日我不该因那个孩子对你发脾气，席间的事，我也对你不住。”
柏淑盯着手中热气腾腾的茶杯:“公主是龙凤贵体，臣不敢承受。”
南旸轻笑一声:“何必说这种伤人的话？你知道我的心。”
柏淑:“哦？臣不懂公主的意思。”
南旸笑了，意味深远，此时的妆容像胞弟，气质便也阴沉下来似的，令人琢磨不透。
“在我们炽川，夫妻是不拘于男女的。”南旸沉声，“阿淑，我能给你至高的荣耀。”
这声音带着磁性，如同鬼魅。
强大的国家，高贵的身份，自由的思想。
大漠高飞的海东青，若锁定猎物，便俯身直下，一击毙命。
敌人，死囚，亦或是可爱的姑娘。
茉莉香随风拂来，丝丝缕缕地发痒，柏淑伸出手，缓慢又坚定地抚去。
“臣身份低贱，也并不肖想荣耀，公主的好意，臣心领了。”
“若真的心领。”南旸笑:“希望不要让我等太久。”
柏淑侧过头不说话。
南旸起身离开，走了两步，她突然说:“其实，我家的人，就喜欢你这种长相。”
南旸的眼底隐藏着一些呼之欲出的东西，这与南昭的眼神如出一辙。
这对一胎胞生的姐弟，是盘踞在明瑄国北部的劲敌，偏偏又生了不该生的心思。
明瑄国百姓哭嚎着，抓握着，怨念与祈愿，屈辱和恐惧，他们的血与泪，都化作炽川贵族子弟轻飘飘的玩笑话，与柏淑衣袍上那一滩尚未干涸的酒渍。
湿漉漉，沉甸甸，刻骨铭心。
南旸的眼睛里是明晃晃的爱慕，但更多的，还是强国皇室对弱国使臣的打量和玩味。
柏淑紧紧抓着袖口。
不能愤怒，不能难堪。
“多谢公主厚爱。”
柏淑几乎是从喉咙深处挤出这句话，南旸摸了摸她的鬓发，转身离开。
柏淑站在原地，来自江南故国的莲花香将她的双眼遮挡在头发之下，她像过去千百个日夜一般调整着自己的呼吸，直到胸膛完全平稳。
前路，尊严。
原野上血肉纷飞，孩童的痛哭震天彻地，稻麦枯萎，血染河流，柏淑的手剧烈发抖，胸膛再次震动起来。
尊严，尊严...
尊严又算什么。
柏淑捂着心口，一股腥甜涌上喉头，铁锈的味道灌满鼻腔，柏淑一闭眼，将血活生生咽了回去。
不行，不行，还不到时候。
她必须找到一条合适的路。
草丛里响起簇簇声，柏淑耳尖一动，对身后的草丛道:“别躲了，出来吧。”
草丛窸窸窣窣抖动着，莫争鸾钻了出来。
柏淑看了他一眼，挥手让他下去。
莫争鸾不依不饶:“我喝醉了，出来醒酒。”
柏淑不理他，莫争鸾主动改口:“不不不，我是看阿姐离席，我就跟出来了。”
柏淑:“为什么要跟着我？”
莫争鸾:“我是阿姐的侍卫，自然要保护你。”
少年小心翼翼地观察柏淑的神色，柏淑没说什么，莫争鸾自然又高兴起来。
莫争鸾问:“那个公主欺负你了吗？”
柏淑摇头。
“可我看阿姐的表情，好像很不开心。”
“多听多看，少说少做。”柏淑道，“保住你自己的命。”
莫争鸾表示知道了。
“去吧。”
柏淑起身要走，回头一看，莫争鸾还停留在原地。
“怎么？”
“阿姐是醉了吗？”莫争鸾问道。
柏淑:“并没有。”
“可是阿姐脸红红的。”
柏淑:“不要把心思放在别人脸上。”
莫争鸾摸了摸自己的脸，有些失落似的，飞快地跑走了。
柏淑刚要离开，就见他又跑了回来，手里多了一碗清茶。
他面不改色，大气不喘，手里端着的清茶一滴未洒。
莫争鸾双手捧着茶碗:“这是醒酒茶。”
柏淑挑了挑眉，莫争鸾明白她要问什么，于是答道:“小时候和父亲上山采药，有些药材必须在半个时辰内处理，时间一长就练出来了。”
柏淑点点头:“很好。”
莫争鸾将茶碗往前递了递，柏淑的手做推状，没有接下。
莫争鸾也不恼，乖乖巧巧地捧回自己怀里:“这样就不会凉了。”
风卷起花叶，轻飘飘地落在少年赤诚天真的脸颊，鼻尖，眉眼，都染上了惹人喜爱的香。
莫争鸾笑眼弯弯，眸光中有星辰一样，歪着头看着柏淑。
多么可爱的一个孩子，柏淑却看见他腰间衣绳上，有一点浅到近乎不见的红。
柏淑看着他，突然道:“你去给我换一碗吧。”
莫争鸾的眼睛一下子亮了，瞪得圆溜溜的，答应得脆生生:“好嘞！”
等莫争鸾回到华亭，柏淑却已离开。
柳色飘扬，宫乐阵阵。
茶碗掉在青石上发出清脆的一声响，茶水轰泻平地，莫争鸾站在树下，有些孤寂，他垂着脑袋，低低地笑了起来。
柏淑站在假山后，冷眼看着少年俯身捡起碎瓷片，看着他毫不犹豫握拳，手中碎瓷便尽数化作齑粉。