御书房烛火摇曳，光影在堆叠的案卷上晃了晃，一室静默。皇帝目光沉凝看向她：“你打算如何布局应对？”
沈知璟没有即刻回话，视线落在案上一行行名字之上。
这里面有的人，她追查了数月，可真真假假的证据层层堆叠，千头万绪；有的人，只在一份不起眼的底层供词里惊鸿一瞥；更多藏在幕后之人，始终只用假名行事，真身深藏不露。
稳步细查并非行不通，只是太慢。此时她的举动尚未真正触及核心，对手早已对此警觉起来，并意欲先发制人。
西南转运判官莫名身死、商号旧仓失火，近来京中暗流涌动，到处散播她办案手段狠厉。桩桩事端接连爆发，足以证明，对方已经将矛头对准了她。她越是追查，这些人越不会坐以待毙。
皇帝忽然开口，打破沉寂：“有人已经在暗中搜罗你的把柄。你先前与朕商议留下的琐碎线索，已经有人开始查探。”
沈知璟抬眼。皇帝将一页密报推到她面前，并非卷宗，是一则秘探回禀。有人翻查她早年户籍上的改动，以“安抚”之名搜罗她办案时获罪之人的亲眷，甚至还拓印收集她历次审案的笔录。
单独拆开看，每一件都看似合乎情理。可串在一起，用意昭然。
如若针对其他都察院同僚，单是官声有损一项就足以令大半人望而却步。可沈知璟在朝野里“心狠手辣，性情乖戾”的恶名早就深入人心，再怎么抹黑也已经意义不大。
所以他们换了手段，只需挑拣案卷疏漏，捏造她“私吞查抄赃款、私自截留证物”的罪名。一旦坐实，便能直接削夺她在都察院的权柄，叫停盐铁漕运全部核查，已定罪之人也可借机翻案。
沈知璟扫完密报，神色平静无波。
“动作倒是比我预估的还要快一些，不算蠢笨。”
皇帝语气微冷：“你反倒觉得是好事？”
“至少证明，我们追查的方向没有错，就算受阻一时，也知道该从何处切入。”
皇帝定定看着她：“你可清楚他们发难时，会定下什么罪名？”
“臣清楚。”
“你入都察院之后，经手重案无数。”
“臣知晓。”
“若是有人想要从卷宗里挑审案疏漏，罗织口供出入、文书缺漏，编排你的错处，并不难。”
“臣知晓。”
“将这些看似无关紧要的琐事串联起来。”皇帝语声渐沉，“足够指控你截留赃银、私藏证物，借着查案之便敛财，倚仗朕的信任铲除异己。”
沈知璟默然。世人如何评她狠戾，她从不在意。可贪赃的罪名不一样。一旦定罪，她经手的整套贪腐案卷都会被推翻，之前所有心血尽数付诸东流。
这群人倒是懂她的紧。
“若是再寻一人御前指证，附上伪造银钱往来凭据。”皇帝目光锁着她，“沈知璟，就算你竭力自辩，短短三日之内也很难洗清。旧案一旦翻覆，一切前功尽弃。”
“臣明白。”
“明白？”皇帝一声低笑，抽出她递上来的暗折，翻到末尾。
纸上仅有寥寥数语，字字清隽有力：若奸党反噬，臣斗胆请陛下许臣暂不申辩。任其罗织举证、串联上书，待所有暗线尽数浮出，再一举收网。
皇帝望着纸上字迹：“你这几笔下写来倒是轻松，半分不掂量。”
沈知璟并未辩解。
明面上的爪牙好处置，可潜伏朝堂，能为六皇子调动人脉的暗线才是最为棘手的关键所在。平日里这些人绝不会现身，唯有她获罪、盐铁案被迫停查，他们才会认定时机成熟。
先前她被“停职”，旬日时间里的观望下，朝中风向才隐隐显出几分针对她的意味。待到她“复职”，又风平浪静得好像无事发生一般。
此时单凭一纸弹劾，尚不足以引蛇出洞；若是此时皇帝第一时间出面保全她，反倒会令他们更加心生戒备，短时间内不会再有任何动作。唯有贪赃的罪名看似落定，将她收押入狱，蛰伏之人才会急于落井下石。到那时，完整的同党脉络才能暴露。
要她以身犯险一次，换来博弈大胜，值得。
皇帝合上折子，语气笃定，不似问询：“你是打算拿自己作饵，诱他们率先动手。”
沈知璟低声应答：“是。”
“那倘若朕不允呢？”
沈知璟抬首，隔着御案与帝王对视。
此刻殿内再无旁人，他们不再拘于君臣之仪。她沉默片刻，从容答道：“那就换一套稳妥之计，只是耗费时日会更久。”
她没有慷慨立誓，也不宣称这是唯一出路。皇帝若是不准，她便放弃这条险招。这是二人之间无需言说的默契。
皇帝久久注视着她，忽然换了一问：“你可会害怕？”
沈知璟微怔，没料到帝王会问这个。片刻之后，她坦然作答：
“怕。”
皇帝眼底一动。
“刑部大牢凶险难料。”沈知璟缓缓道，“一旦此番贪赃罪名扣实，所有旧案都有翻覆之危。若是其间有人暗中下手，整盘谋划都会失控。”
她轻轻自唇角扯出一抹笑，“但这一局值得一试。这是我们等了许久的机会，他们难得按耐不住一回。”
倘若她说毫无惧色，皇帝只会斥她轻狂，甚至驳回她的谋划。可她如今明明白白将牢狱凶险摊开来讲，坦然承认自己的胆怯，反倒更能让自己的筹算看上去可行。
皇帝垂眸看向案头密报，良久才开口：“朕能应允你的，只到收押为止。往后发展，朕亲自跟进。”
沈知璟抬眼：“陛下此言何意？”
“他们尽管上奏弹劾、递交伪证，交由三司勘审。流言与指控，朕如你所愿，不会强行拦阻。”皇帝一字一顿，语速沉缓，“但刑讯，不在计划之内。”
“收押你入刑狱，非诏不得拷问。”
沈知璟沉吟片刻，没有回话。
“你的性命，不能拿来赌。朕不答应。”皇帝神色陡然冷峻，“若是刑部之内有人敢越此底线，裴慎会即刻接手，终止全部审讯。”
沈知璟眉头微蹙：“裴慎一旦出面干预，布局便会败露，我们的计划无异于全盘落空。”
“败露便作罢。”皇帝直接打断她，“案子可以重来，沈知璟，你的命只有一条。”
沈知璟眼底的光闪了闪，不再言语。
“朕命你查案，不是让你赴死。你必须活着，这是朕的旨意。”
烛火噼啪作响，御书房陷入长久沉寂。沈知璟躬身一礼，话音里罕见带了些无奈：“臣谨记。”
皇帝继续叮嘱：“你莫要忘了顾家。如今你早已不是孤身一人。”
听到这话，沈知璟神色一滞，唇角动了动，终究没说出话来。
皇帝看在眼里：“现在知道害怕了？”
沈知璟没有应声。
她心里清楚，一旦自己身负贪赃重罪入狱，顾清晏要承受何等煎熬。成婚才不过短短两年时间，昔日御前信臣转眼沦为阶下囚。
届时京中流言四起，宗族施加重压，顾太傅要为了顾氏一门与各方权衡利弊，同她划清界限。
顾清晏势必会被夹在她与顾家之间，恰恰应了当年顾廷章质问她要让顾清晏如何自处时的情景。这样的非议与折磨，不是待到案情大白，一句解释就能抹平的。
皇帝道：“你若是反悔，此刻尚可抽身。朕并非无力应对。”
沈知璟立在原地，久久无言。脑海骤然浮起离家之前的画面，顾清晏坐在床沿，细细抚平她衣上褶皱，轻声一句，我等你回来。
一瞬间，心头涌上了悔意，教她险些就把那句作罢吐露出来。
她不怕牢狱，不在乎世人对她的评价，可是她不能让顾清晏为了她为难，不能放着顾清晏不管，她不能让自己成了顾清晏的拖累。
“若有那一日，我必然竭力保全清晏。”她当日许下的诺言言犹在耳，可她此时此刻却因着这句话心神不定，挣扎不已。
她不止想要保全，她还，她还妄想了一刻的相守。
皇帝没有催促。这条路，终究要由沈知璟自己抉择。
许久，沈知璟低声开口：“继续，所有后果，我一力承担。”
“臣心意已决，无悔无怨。”
皇帝闭目片刻，再睁开，只剩帝王的沉敛。
“好。”他伸手，将一枚玄黑令牌推到案角，“自今夜起，你明面上照常追查盐铁旧案，但不再触碰康郡王府相关，让他们认定你尚未查到王府根由。暗线交由裴慎搜集线索，静待对方主动对你下手。”
沈知璟伸手，将令牌纳入袖中。
“若是朝会三司请旨立案审讯？”
“便依规制办理。”
“若是朝臣请旨革除臣官职？”
“朕会准奏。”
“若是上奏，请将臣收押入狱？”
皇帝短暂停顿，缓缓说道：“朕也准。”
沈知璟垂眸俯首：“臣领旨。”
这一声，低沉几分。
皇帝望着她，似有千言，可到最后只淡淡一句：
“回去吧。今夜你尚能归家，先去安顿事宜。”
短短一语，沈知璟脚步微微一顿。她躬身行礼：“臣告退。”
她走到殿门前，身后忽然传来一声呼唤：“祐宁。”
不是沈卿，不是沈知璟，是萧映雪。
沈知璟驻足在门前，没有回头。
皇帝道：“千万记着，别让朕后悔今日应允你。你若有折损，便是你抗旨不遵，顾婵难逃牵连。”
沈知璟静立片刻，低声应下：“好。”
殿门缓缓合上。御书房只剩帝王一人。案上摊放着六皇子名讳、西南盐铁与京中商号密报，还有沈知璟亲笔写下那句：任其反噬。
皇帝久久凝视那页纸，抬手，将纸面倒扣在案上。
宫城外夜色更深。沈知璟沿着漫长宫道缓步向外而行。
长风穿过廊檐，掀起官袍下摆。她忽而想起在灯会上的烟火流光下，喧嚣人潮之中，顾清晏抬首问她：明年我们还来观灯吗？
那时她答，会来。
如今回想，这句许诺，未免说得太过轻易。
她恐怕又要当一回骗子。
不知道顾清晏知道以后，会怎么骂她。又或者，还要学上次那样冷落她半天？
她如果还愿意生气，那也好。
沈知璟垂落眼帘，袖中的玄黑令牌抵住掌心，金石寒凉刺骨。片刻之后，她抬步继续前行。
至少今夜，她还能回去。
再去见见她吧。
作者有话说
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第72章 山雨欲来