安羲回到红稻村的时候，天正下着那年冬天的第一场雪。
雪不大，零零星星地落在枫树上，落在他肩头，落在那条从村口通向祠堂的泥路上。他背着无极弓和蓝尘留给他的短刀，在村口站了很久。祠堂的屋顶已经重新盖好了瓦——是孟亭在沛州之战后派人来修的。枫树还在，枝头上挂着的不是新叶，而是一层薄薄的霜。
他放下行囊，开始清理。从祠堂开始，到每一间空置的屋子，到田埂上那些被荒草淹没的坟头。他拔掉坟前的野草，给每一座坟培了新土。做这些事的时候，他的手很稳。
第三天，他在后山发现了人。
准确地说，是几个孩子。最大的不过七八岁，最小的还站不太稳，躲在一个隐蔽的山洞里，洞口被枯藤和灌木遮得严严实实。安羲拨开藤蔓时，几个孩子吓得缩成一团，最大的那个男孩举着一块石头挡在最前面，手抖得厉害，却没有退。
“我是安羲。”他蹲下身，把双手摊开，让他们看到自己手里没有武器，“红稻村的安羲。我回来了。”
那个举着石头的男孩盯着他看了很久，石头从手中滑落，砸在地上发出一声闷响。然后他哭了。
孩子们被藏进山洞的时候，是那个老妪把他们一个一个塞进去的。她说等她回来接他们，但她没有回来。除了这几个孩子，还有一些当时进山采药、打猎不在村里的村民，赵让屠村时他们躲在山里逃过一劫。零零散散地，一个接一个地从山林深处走了出来。安羲从那天起不再是村里最小的那个了。他成了所有人的主心骨，虽然他自己也只有十五岁。
整个冬天他们都在重建。男人们伐木、修房、重新开垦稻田；女人们织布、腌菜、照顾孩子；安羲什么都做——白天他是木匠、泥瓦匠和农夫，晚上他是守护者，提着短刀在村口守到深夜。没有人要求他这么做，但他知道蓝尘哥哥在的时候就是这么做的。
他把村民们的名字一个一个刻在石碑上。有些人他认识，比如老妪婆婆、年轻壮丁、扛锄头的大叔、腌菜的婶子；有些人他只记得外号，就只能刻“王铁匠”“李婶子”“小虎他爹”。刻到最后几个名字时，他的手已经酸得握不稳刻刀，但他还是一笔一划刻完了。石碑立在祠堂旁边，面朝着稻田的方向。
曹睿在他临行前塞给他的一本修炼心得，他每天都读。那些文字并不深奥，但每一句都像是专门写给他看的——“灵根不足者，可以勤补之。引灵之法不在丹田强弱，在心神专注。每日卯时引灵百遍，百日可抵常人三年之功。”他在竹屋后的木桩阵里按书中记载的心法反复练习，从最初只能连射五十箭，逐渐增加到百箭不喘。短刀的刀法他也每天练，李老留给蓝尘的刀谱他一招一式地琢磨，没有人在旁边指点，他就对着水中的倒影纠正自己的姿势。
一年零一个冬天过去了。
安羲十六岁了。他的生日在初冬，没有人记得具体是哪一天——爹娘在世时每年都会给他煮一碗长寿面，爹死了，娘也死了，就没有人再提起这个日子。他自己也忘了，只是在某天清晨洗脸时，从水盆的倒影里忽然觉得那张脸有些陌生。身量拔高了一大截，肩膀宽了，手臂上覆着一层精瘦而结实的肌肉，腿上也添了新伤旧痕。脸部的轮廓褪去了少年时的圆钝，剑眉星目，下颚线条硬朗，有了成年人的棱角。
开春后，他带着几个年轻人在修缮守护者庙。泥像重新塑了，香炉也换了新的，他在供桌前放了三个煮鸡蛋。一个小女孩蹲在他旁边，仰着头问：“少侠哥哥，那个穿黑衣服的守护者为什么不跟你一起回来？”她说的应该是蓝尘。安羲把最后一个鸡蛋摆正，说：“他回来了，一直在夜里保护大家。”小女孩眨眨眼睛，信了，蹦蹦跳跳地跑开了。安羲直起腰，用袖子擦了擦额头的汗。春风从枫树那边吹过来，带着稻田里泥土和新苗的气息。
泥路上走来两个人。
前面那个穿一身青色官服，腰间悬着铜制令牌，脚步匆匆，额头上已经沁出了一层薄汗。安羲认得那身衣服，跟当年何献穿的差不太多。后面那个人更高更壮，肩膀宽得像一扇门板，皮肤黢黑，颧骨很高，走路时步子沉重但很稳。安羲手里刚拿起的刻刀啪嗒掉在地上，他几乎是从庙台上跳下来，连跑带颠地冲了过去。陆铮脸上那道从颧骨斜到下颌的旧疤还在，只是他不再像从前那样垂下眼沉默地站在安羲面前，他的眉头锁着，眼底满是血丝，像是很久没有好好睡过一觉，又像是有什么东西压在心上，太重了，重到连说一句话都要费很大的力气。陆铮看了他一眼，嘴唇动了动，最后只说了两个字：“少侠。”安羲的笑容微微滞了一下。
使者在旁边清了清嗓子，递上一封漆封文书。朝廷有紧急军务，召破敌尉安羲即刻返回帝都，另有重要任务。安羲展开文书，上面盖着兵部的朱红大印。他转头看向红稻村的稻田，稻田刚翻了新土，秧苗还没插下去，孩子们在田埂上追逐打闹。祠堂边上的石碑立在阳光里，守护者庙的香炉还冒着青烟，他和蓝尘哥哥的竹屋窗户开着，里面那张竹床是他昨天才修好的。他收起文书，说他需要一晚上。
当晚他在祠堂前的空地上召集了全村人。他把朝廷的文书给大家看了，说魔物已经清理得差不多了，红稻村暂时安全。他在这一年多里带着大家打下的基础够不够稳，每个人心里都有数。稻田的收成够吃，村口的防御工事勉强能用，年轻壮丁里有几个已经跟他学会了最基本的巡逻和警戒。他指定了一个老成持重的中年汉子做新的村长，又把自己抄录的修炼心得留了一份给村里几个有灵根的孩子，交代他们每天卯时在竹屋后练习。第二天清晨，天还没亮他就起了床，把无极弓用破布裹好背在背上，腰间挂着蓝尘留给他的短刀。走上官道时他没有回头，怕一回头就不想走了。但他知道红稻村已经没有人在等他，他是红稻村的守护者，这片稻田在，他就还能回过头来，回到这里。
帝都的繁华依旧。街还是那些街，楼还是那些楼，吹糖人的匠人还在街角捏兔子，卖糖画的老翁还在浇凤凰。但安羲已经不是两年前那个瞪大眼睛看什么都新鲜的少年了。他走在陆铮身侧，目光不再停留在那些金碧辉煌的楼阁上，而是落在街边蜷缩着的一个乞丐身上。
巡街的官兵在打人。一个衣着破烂的男子被两个官兵按在地上，另一个官兵用棍子一下一下地往他背上砸。男子抱着头，嘴里含含糊糊地喊着什么，像是求饶，又像是在辩解。棍子砸在肉上的闷响混在街市的喧嚣里，像是往一锅沸水里扔了几块石头。周围有几个百姓在看，脸上带着笑，像是在看一场免费的猴戏。“偷东西也不看看地方，那是王尚书家的铺子。”一个提着菜篮的妇人摇了摇头。旁边一个闲汉接了一句：“这种人不打不长记性。”安羲站住了，他看着那个被打的人蜷在地上，肋骨一根根凸出来，身上那件破衣服连遮体都勉强。陆铮没有催他，只是也停了下来，顺着他的目光看过去，什么也没说。
“帝都这么繁华，也会有人偷东西吗？”安羲问。没有人回答他。
再往前走，皇宫前的广场上一片尘土飞扬。几十个光着上身的苦力正在修建一座巨大的石像，石像只完成了底座和半截身躯，但从底座上那些海浪纹的雕饰来看，应该是一座纪念东征敖海胜利的纪功碑。苦力们推着装满石料的板车在斜坡上来回奔跑，汗水和灰尘混在一起，在黝黑的脊背上结成一层泥壳。一个头发花白的老人推着一车石料走到斜坡中央，腿忽然一软，单膝跪在了地上。车上的石料晃了晃，监工的鞭子已经落了下去，抽在那老人**的脊背上，一条红肿的鞭痕斜斜炸开。老人闷哼一声，挣扎着想站起来，监工的第二鞭紧跟着落下去，老人又趴倒了下去，周围的人只是卖力地推自己的车，谁也不敢停下来去看。
安羲握住了腰间短刀的刀柄。一只粗糙的大手按住了他的手腕。他抬头，陆铮缓缓对他摇了摇头，那动作极轻，眼底的血丝似乎更深了几分。安羲松开刀柄，加快了脚步。
副殿在皇宫西侧，是圣上处理日常军政事务的地方。殿门外的侍卫验过文书，推开厚重的殿门。殿内很宽敞，光线从高窗上倾泻下来，照在光洁的青石地板上。殿中央摆着一张紫檀大案，案角一尊博山炉里燃着龙涎香。案后站着一个男人，穿着紫色官袍，腰佩金鱼袋，头发花白但梳得一丝不苟，面容清癯而威严。曹莽丞相，曹睿的父亲。
他身侧站着两个年轻人。左边那个穿一身暗红色的锦袍，腰间系一条金丝革带，面容与曹睿有三分相似，但眉宇间没有那份从容的笑意，嘴唇微微下撇，看人的时候眼神里带着打量。曹彰，曹睿的长兄，曹府世子。右边那个穿着深蓝锦袍，唇角微扬，正看着安羲，目光里有一丝极淡的、像是在看自家弟弟终于从寄宿私塾放假回家一样的温和。曹睿。
“安羲，好久不见。”曹睿率先开口，语气和帝都城外那句“日后再会”接得天衣无缝。
安羲抱拳行了军礼。曹莽没有寒暄，直接从案上拿起一份军报递给他。军报上写着三行简短的文字，每一行都是一个地名和一条被划掉的标记，那些地名他有些听过，有些没听过，但那枚兵部大印和他收到的征召文书是同一颗。他抬起头，对上曹莽那张没有表情的脸。
“老臣奉圣上之命，代传口谕。”曹莽的声音不大，却让整座副殿都安静了下来。安羲单膝跪地，低头听旨。口谕很短——破敌尉安羲即刻归队，另有重任。具体任务，由丞相面授。
安羲站起身，目光在殿中扫了一圈。曹睿，曹莽，曹彰，陆铮。他看向曹睿，曹睿没有说话，只是用眼神往殿门的方向微微偏了一下。那是“稍后再说”的意思。安羲站直了身体，右手按在腰间短刀的刀柄上，等着那个“重任”揭开它的真面目。