二月里会试三场，如期开了。
九天六夜，上千名举子，鱼贯入了贡院那一道，森森的龙门。顾沅，凭着方鹤龄那一纸印结，验明正身，也在其中。龙门一闭，号舍一锁，便是锁院。任你外头，风云如何变幻，这院里院外，从此隔成了两重天地。
那九天六夜，于一个寒门举子，是熬也是赌。三尺见方的号舍，一灯如豆，外头春寒料峭，里头滴水成冰。顾沅冻得握不住笔，便呵一呵手，将那一身的孤愤与才学，一笔一画，都倾在了那素白的卷面上。他这些年遭的冷眼、受的构陷、那一把险些要了他命的火——到了这方寸的号舍里，便都化作了，笔下的千钧之力。
他不知道，那一道帘后的清冷声音，许过他一句"你进得去，也出得来"。他只知道，他这一支笔，是他寒门子弟，唯一能握在手里的刀。
考毕便是阅卷。
糊名、誊录，一道道过完。上千份卷子，被朱笔誊作一色的字迹，抹去了名姓、籍贯、笔迹，只余一个个，冰冷的字号。谁也认不出，哪一份是哪一个人的了。而后，这些卷子，分入十八房，由各房的同考官，分头阅看、荐卷。
第七房里，监察御史卫朗，已连阅了三日。
这一日午后，他翻开一份新卷，才看了头一篇制艺，便猛地坐直了身子。
文气如长江大河，浩浩汤汤；说理却又字字落在实处，绝无半分空疏。尤其那一篇策论，论的是漕运积弊，引古证今，针砭时事，竟有一种，寻常举子身上，绝难见到的——经世的筋骨。
卫朗反复看了三遍，越看心越是激荡。
——好卷！这般好卷，他阅卷半生，也未见过几份。
他几乎不必思量，便提起朱笔，重重在卷头，批了一个"荐"字，又添了八字考语——"才识俱卓，宜置高第"。
这一荐便荐到了主考案前。
——
主考的公堂上，烛火通明。
礼部侍郎曹靖，高坐案后，正一份份，定着去取。十八房荐上来的卷子，堆在他案头。他要取谁、黜谁，朱笔一勾，便是这些寒窗十年的举子，一生的分野。
监临御史卢翊，一身青色官袍，就坐在公堂一侧，半阖着眼，像一尊沉默的石像。可那石像底下，那一双眼睛，谁也不知，是睁着还是闭着。
曹靖翻到卫朗荐上来的那一份，才看了几行，眉头便蹙了起来。
他自然认不出，这是顾沅的卷子——糊名誊录之后，神仙也认不出。可他，一双在科场里浸了半生的眼睛，一眼便看出了，这卷子背后那个人，是何等样的货色。
——锋芒太露，筋骨太硬。
这等文章，是那种绝不肯，向权门折腰的寒门士子，才写得出来的。这样的人，取中了进了台谏，便是又一根，扎在裴党眼里的硬刺。
曹靖的朱笔，悬在那"黜"字上，迟迟未落。
他若在往年，只消淡淡一句"文涉险怪、不合程式"，便能神不知鬼不觉地将这卷子，黜落下去。
可今年——
他的目光，不着痕迹地扫过堂侧那一尊"石像"。又扫过案头，那一卷明发各衙门的、白纸黑字的防弊章程。
"凡科道所荐之卷，主考非有显白之由不得擅黜；如有黜落，须当场载明缘由付监临御史存档备查。"
这两行字，此刻像两道，无形的枷锁，紧紧地箍住了他握笔的手。
他若黜了这卷——便得，当着卢翊的面，白纸黑字，写下黜落的缘由。
这般一份，才识俱卓的好卷，他写得出什么缘由？写"文理不通"？这卷子，日后若被人翻出来，对着这"文理不通"四个字，一比——他曹靖，便是科场舞弊、黜落贤才的铁证。卢翊那个油盐不进的老东西，正巴不得，抓他这样一个把柄。
曹靖的额角，沁出一层细汗。
他到底心有不甘，沉吟片刻，终是试探着，开了口话却像是只对着满堂烛火，自言自语。
"此卷文气虽盛，"他缓缓道，"只是这一篇策论，议论漕弊，未免太过激切了些。讥讪时政，狂悖无状，恐非取士敦厚之体。本官，看置于落卷，也未尝……"
"曹大人。"
一个苍老而平淡的声音，忽然自堂侧响起，不轻不重，却恰恰截断了他的话头。
是那一尊"石像"。卢翊，睁开了眼，那一双浑浊却锐利的老眼，正直直地望着他。
"大人若要黜落此卷，"卢翊慢条斯理地道，仿佛只是在说一桩，再寻常不过的公事，"按圣上明发的防弊章程，须得当场，载明缘由付下官存档，上禀御前。"
他顿了顿，浑浊的眼里，掠过一丝，几不可察的冷意。
"大人方才说的'狂悖'二字，下官这就，取了纸笔来，请大人亲笔写下。来日，御前若问起，这第七房荐为'宜置高第'的卷子，因何黜落——下官，也好照着大人这亲笔的考语，据实回奏。"
这一番话，说得不疾不徐，滴水不漏。
可那"亲笔写下""上禀御前"八个字，却像八根冰冷的钉子，一根根钉进了曹靖的心里。
他写？他敢写么？
他若真敢落下这"狂悖"二字，那这白纸黑字，连同这一份满堂皆知的好卷，便是递到卢翊手里的一柄刀。日后任谁，只消把这考语与卷子，一并取出，对照一看——他曹靖以私意黜贤的罪名，便再也洗不脱了。
曹靖握着朱笔的手，悬在半空，一寸一寸，僵住了。
他枯坐了半晌，那一支朱笔，悬了又悬，终究还是挪开了那"黜"字，额上见了汗，颓然地在卷头，点了一个"取"字。
"卢御史，老成持重。"他干笑一声，那笑容比哭，还要难看，"是本官，多虑了。"
堂侧卢翊，淡淡地阖上了眼，重又成了一尊，沉默的石像。
——这一卷，惊才绝艳的文章，曹靖争了半日，终究没敢黜。
他至死也不会知道，他在这公堂上，费尽心机，想要黜落的这个人，正是半月前，他遣人放一把火，要烧掉的那个顾沅。
——
放榜那日，是个难得的晴天。
帝京贡院外的那一堵粉墙下，挤满了人。礼部的吏员，捧着那一卷长长的黄榜，刚一张贴，墙下便炸开了锅。
"中了！中了！"
"快看会元是谁——"
人群里几家欢喜几家愁。而那张榜的最上头，会元的位置，赫然写着两个字——
顾沅。
那个一袭洗得发白的青衫的年轻人，立在人潮的最外围，仰头望着榜首那两个，属于自己的字，久久没有动。半月前，他几乎便要，卷着一身的灰烬，滚回江南去了。是那一道，看不见的帘，那一双他至今，不知是谁的手，把他从那万丈的深渊里，托了上来。
他不知道，那帘后人，是谁住在何处。他只是对着这一城，初融的春光，遥遥地又是深深一揖。
"这一份恩，顾沅记下了。"他在心里，低低地又说了一遍。
旁人只当，这是个喜极而失态的新科会元。无人知道，这一揖谢的是怎样一个，深不可测的局。
消息传回沈府时，沈昭正在院中，煮一壶新茶。
青禾几乎是连蹦带跳地冲进来的："姑娘，中了！顾公子，中了会元，会试头名！"
沈昭执壶的手，稳稳的将那滚水，注入瓯中。茶叶在水里，一片片舒展开来。
"知道了。"她淡淡道，唇角却泛起一丝极浅的笑意。
——一把火，没能烧掉的人，终究堂堂正正地从那龙门里，走了出来，还踩着满朝裴党的脸面，点了一个，会试第一。
监临、房考、章程，三道防线，环环相扣。曹靖纵有滔天的本事，在这阳谋的天罗地网里，也只能眼睁睁地看着这枚他最想拔掉的钉子，钉上了榜首。
这一局春闱，裴党输了。
可沈昭端着那盏茶，眼底却并无，多少棋盘得胜的快意。
她想起锁院之前，父亲打听来的一桩事——曹靖在拟那十八房名单时，本将顾沅，极可能落卷的那几房，都换上了，自己最得用的门生。偏生，人算不如天算，糊名誊录之后，顾沅的卷子，鬼使神差地落进了卫朗那一房。
——鬼使神差。
她搁下茶盏，指尖在那温热的瓷壁上，停了一瞬。
这世上哪有那么多的鬼使神差。
裴党费尽心机，要烧的、要黜的从头到尾，只盯死了顾沅一个。这般精准的恶意，背后分明，立着一个，对她沈昭这盘棋，知之甚深的人。
可偏偏又是这个人——或是另一只看不见的手——在最要紧的关头，让顾沅的卷子，"恰好"，落进了唯一那一房，能护住它的清流手里。
一边是要置顾沅于死地的杀招；一边，又像是有人，在暗中推了她沈昭，一把。
这两只手，究竟是一个人？还是两个人？
沈昭抬起眼，望向窗外那一片，湛蓝的天。
这盘棋落到此刻，她才隐隐惊觉——这棋盘之上，执子的怕，不止她与裴衍，两家。
而就在这一日，一封从江南八百里加急，送入京城的奏报，正送上了胤和帝萧崇的御案。
奏报上只有触目惊心的几个字——
江南漕运，亏空三百万石。