日子就这么一天天过去。
起初门庭冷清的清晏香舍，熬过最寒的冬日，靠着贺之妍用心研制的香品慢慢积攒口碑，逐渐在街巷站稳了脚跟，生意越来越好。
风里已经没有了寒气，河边柳树垂下一条条绿绿的丝绦。
这天午后日光温暖，铺里来了几批顾客，他们买完香没有过多停留。
清闲的间隙，柳儿一边慢慢收拾案上香牌，一边低声同之妍说话。
“之妍，咱们清晏香舍的生意是越来越好了，最近不断有老顾客带着亲友来，人人都喜欢你制的香。咱们两个日日连轴转，实在忙不过来，是该多请一名帮手了。”
贺之妍指尖轻捻着细碎香料，温和地答道：
“我也想着这事。只是招人容易，寻个品性牢靠，做事上心的人难。不急，慢慢看。”
正说着，铺前帘幔轻轻一动。
沈晏清提着食盒缓步走了进来。
开春地气回暖，她的身体也已经恢复了正常。
“看你们忙了大半日，也该歇歇了。”
沈晏清将食盒轻放在空桌上，声音温软。
之妍见母亲来了，眉眼瞬间柔和，放下手里的香料快步迎上前。
“母亲过来了。又劳您费心备吃食。”
柳儿也立刻停了活计，恭谨温和：“夫人来了。”
沈晏清轻轻摇头，眼底带着慈爱的目光。
“知道你们在铺子里忙，特意为你们准备了点吃食，别光顾着做事，也要记得填饱肚子。”
她抬手掀开食盒盖子，热腾腾的饭菜腾起薄薄烟汽，三人围坐闲谈，日光静静洒落进铺子里。
吃完饭，沈晏清缓缓开口，同女儿商议正事：
“如今我们香舍客源日渐兴旺，只靠我们三个人终究忙不过来。依我看，再多招几个人手，物色几个心思灵巧、性子沉静的姑娘学制香，由我来亲自教导她们。”
贺之妍闻言心中一动，点头回道：“母亲说得是。只是这般心性的人不容易找，还得慢慢寻访。”
沈晏清沉默片刻，又轻轻开口，像是随口提起一桩久悬于心的心事：
“我听柳儿说，萧家四郎近来常常过来光顾。”
之妍捏着竹筷的指尖极轻一顿，面上却依旧平静。
她淡淡应了一句：“只是寻常主顾罢了。”
沈晏清看着女儿沉静眉眼，轻轻一叹，不再提萧家。
又静默片刻，她目光望着门外和煦春光，轻声缓道：
“算算时日，你父亲去往岭南也有半年了，他走的匆忙，不知道我们落脚在哪一处，想寄信，都无处投递。想来只能托人在汴京慢慢寻访，能不能寻到，全看机缘。”
之妍安静地听着，起身安慰母亲：“放心吧，母亲。如今我开了这家清晏香舍，来往客人多，消息传得快。只要有心寻访，总能顺着线索打探到我们的地址。”
说完母女俩都陷入了沉思。。。。。。。
过了一会，街巷忽然传来此起彼伏的呼喊声，打破了四下的宁静。
“走水了！走水了！南边走水！”
街上行人纷纷骚动，议论声、脚步声混杂在一起。
贺之妍起身对母亲说：“您看好铺面，我和柳儿去看看怎么回事。”
等她们跑到南街，看清火场，之妍心里一沉。
———是宋乔，她开的那间小吃店着火了。
火势蔓延得极快，不大一会，整间铺子已经烧得面目全非，只剩焦黑的木架。
宋乔站在火场边，身上、脸上都蹭满黑灰。
她没有放声痛哭，只是定定盯着那一片焦土，肩膀微微发颤，一双素来利落有神的眼睛，此刻空茫茫的。
街坊围着宽慰几句，也只能连声叹惜！
之妍和柳儿对视一眼，一同走了过去。
宋乔听见脚步声，转过头来，看见是她们，喉间哽咽了一下，再也撑不住哭出声来：“之妍，柳儿。”
之妍看着她一脸狼狈，轻声开口：“没事的，有我们，我们在，铺子没了，你眼下打算去哪里？”
宋乔垂了垂眼，声音哽咽沙哑：“我也不知。铺烧干净了，本钱也没了，一时间，竟无处可去！！！”
之妍正愁寻不到牢靠帮手，她立马说道：“宋姐姐若是不嫌弃，不妨来清晏香舍帮我们，我们正好缺人，香舍后院还有一间厢房，你可以暂住。”
宋乔猛地抬眼，眼泪顺着脸颊上的黑灰往下淌，眼里先是错愕，而后翻涌上来滚烫的暖意。
她定定看着之妍，片刻之后，重重点了下头，带着哭腔说道：“之妍，你人真的是太好了。”
贺之妍望着她满身烟火狼藉，开口说道：“先随我们回租住的小院，洗漱干净换一身衣裳再说。”
柳儿伸手想要扶她一把，宋乔微微侧身避开，温和地说道：“谢谢你，柳儿，我自己可以，别一会把你衣服也给蹭脏了。”
三人一同回到租住的小院。进到院内，柳儿赶忙烧好热水，抱出一套素色干净的衣裳。
“你快擦洗收拾下，满身炭灰，身上定不好受。”
宋乔并不推托，接过衣物便去梳洗。等她再走出来，脸上的黑灰已经擦洗干净，一身素净衣衫穿在身上。火场带来的狼狈褪去大半，只是眼底那层失落，怎么也掩不住。
柳儿拉着她坐到院中石凳上，语气柔和：“收拾妥当，我们再带你去看看清晏香舍。那里后院有一间厢房，平时累了，我和之妍也会在那偶尔歇歇脚，这次你来了，正好可以住。”
宋乔眼底无比动容，这些年她颠沛求生，住过漏雨棚户，受过无数敷衍冷遇。这次万万没料到落难之际，之妍她们竟把铺子的厢房腾出来给自己安身。这份厚意她记在心底，却没有落泪感伤，只是双唇紧紧抿住。
一行人动身去往清晏香舍。踏入店门，满屋萦绕着清雅的气息。柳儿引着她径直走到后院，推开那间厢房的门。屋内桌椅床铺齐全，被褥叠放得整整齐齐。
宋乔跨步进去，四下扫了一圈，转头看向贺之妍与柳儿，说得坦荡直白：“这份人情我记下。制香我一窍不通，可我不怕吃苦。分拣晾晒，扫地打杂，什么样的粗活累活我都能干，绝不会白占住处吃闲饭。”
柳儿挨着桌边坐下，笑着同她说：“我们本就是要找人帮手的，何来白吃一说。只是南街那边，人人都说你性子冲，遇事半分亏都不肯吃。”
宋乔低低嗤笑一声，笑意里裹着几分生活的寒凉，抬手理了理袖口。
“不冲不行。我父母早亡，十多岁便孤身一人在南街讨生活。三教九流什么人都碰得到，地痞闲汉处处伺机占便宜，人若是软一分，就要被人肆意拿捏。外人看见的那副不好惹的模样，不过是给自己护身的铠甲。”
说到这里，她神色渐渐黯淡了下来。
“只是就算步步提防，到头来还是守不住自己的铺子。那场火我心里一直存着疑，可惜一切都烧成焦土，一时之间也找不到证据。”
贺之妍安静地听着，眸色轻轻微动。她看得明白，宋乔一身刺人的厉害，不过是护住自己的外壳，内里藏着一颗正直良善的心。
她看着宋乔，缓缓说道：
“内情暂且无从查证，先顾好眼下的日子。你不必给自己施压，不必急于精通制香，先从分拣、晾晒香材做起，慢慢熟悉即可。”
宋乔抬眼，干脆利落一点头：“好，我听你的。”
院中风声渐起。柳儿记起前院铺面还没有收拾完毕，便赶紧出去打理。
没过多久，她折返后院，带来街上流传的消息。
“街上到处都在传，官府调集粮草，西北战事吃紧，不少将门子弟都要奉命随军开拔。”
贺之妍心头微微一沉，表面神色波澜不惊，心底却骤然闪过萧穆澄的身影，又迅速压下纷乱心绪。
春夏交际的天气，就像孩子的脸，说变就变。午后还阳光和煦，这会儿乌云层层堆叠，雨不一会儿便落了下来。。。。。。。。。
傍晚时分，萧穆澄再次来到清晏香舍。他一身劲装，身上还带着一点城外黄土的气息。
进门看到贺之妍正在研香，萧穆澄望着她的侧脸，眼底藏着深深惦念。
“之妍，明日一早，我便要随军去往西北震武前线，那边战事吃紧。”
话音刚落，贺之妍的手顿住了，石碾在白芨粉上轻轻滞住，随即又强自稳住，依旧不肯抬眼望他。
语气淡得像冰：“这是你的事，与我无关，不必告知于我。”
“我知道你不愿同我有牵扯。”
萧穆澄喉间发紧，平日桀骜张扬的性子，在她面前只剩小心翼翼。
“只是我想着，临行之前，来同你说一声。”
贺之妍唇瓣轻轻抿着，没有再接话，她垂着眼，继续打理面前的香材，只是动作慢了几分。
萧穆澄静静站了片刻，见她始终不语，也知多说无益。
“我走了。”
他转身推门而去，外头淅淅沥沥的雨声，恰似他此刻的心情。
人已走远，贺之妍握着香碾的手怔怔悬在半空，眼底压着翻涌的酸涩，一时无语凝噎。
作者有话说
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第6章 阳春三月