铺面终于收拾妥当，屋内木架擦得锃亮，一排排搁置香囊、香牌、还有香料的木匣依次归置整齐。
成品香丸分品类收在不同颜色的小瓷瓶里，调配好的合香则妥善收纳在精致香盒之中。
空气中漫开淡淡的清润香气。
一切已然准备就绪，只待吉日正式开张。
连日操劳下来，姐妹二人肩背都略感酸痛。贺之妍环顾整间焕然一新的香铺，心中满是期许。
如今总算拥有了一处属于自己的正当营生，做的恰好是自己拿手又喜爱的合香。
虽说没有了世家贵族的身份庇护，但凭这一身独家制香秘方，想来也能稳稳撑起自己与母亲往后的生活。
贺之妍揉了揉发酸的手腕，对柳儿说：“今日没啥事了，我们终于可以好好逛逛这条街巷，走吧，我带你寻好吃的去。”
街巷正是午后最热闹的时候，沿街铺子幌子招展，小贩吆喝声此起彼伏，糕饼、鲜果、茶汤的气息混杂在秋风里。
往来行人络绎不绝，挑担的货郎，采买的妇人，闲逛的子弟等等。
正当二人走到巷口，骤然传来一声蛮横喝斥，伴着推搡的响动。三个游手好闲的市井泼皮，堵着街边一名摆摊的老妇，双手环胸，满脸嚣张。
“这条街的规矩，摆摊就要交规费！你占了位置，一文不出，真当我们哥几个白守这片地界？”
老妇年迈怯懦，手足无措，苦苦低声求情：“今日生意寥寥，实在分不出余钱，几位小哥通融一次……”
话音未落，其中一位小哥抬手便掀翻了箩筐上层的蔬果，果子菜蔬滚得满地都是。他厉声喝道：“不交钱，我就把你这些全都砸了！”
周遭路人皆是侧目，脚步顿了顿，又纷纷低头避开，没人敢上前相劝。
人群之外，一道身影快步走了过来。
她挡在老妇身前，抬眼看向那几个泼皮，厉声斥责。
“给我住手！”
声音泼辣响亮，一下子盖过泼皮的叫嚣。
女子一身青布短衫，身姿爽利，眉眼明快，无半点闺阁怯弱。
她几步跨上前，直直插在泼皮与老妇中间，抬着下巴斜睨几人。
“你们几个混账东西，又在这儿欺负老人家，脸皮厚得都可以拿去卖了！”
为首泼皮被当众怼得一怔，恼羞成怒，瞪眼嚷嚷：“哪来的野娘们？少管闲事，赶紧滚一边去！”
姑娘非但不退，反倒往前顶了半步，眼神凌厉。
“老娘偏不滚！这街边是官家公地，何时成了你们私产，敢私收黑心钱？”
“整日游手好闲、好吃懒做，不肯凭力气谋生，专挑孤寡老弱拿捏，简直无耻至极！”
“老人家起早贪黑摆小摊挣□□命钱，你们张嘴就敢要，良心都喂狗了？”
旁侧一名泼皮恼羞成怒，伸手便想推搡她：“你找死是不是？”
姑娘侧身灵巧避开，半点不惧。
“怎么？说不过就想动手是不是？”
“真有本事，去边关挣功名、拼前程，蹲在市井巷陌欺负百姓，算什么本事？”
“我警告你们，今日这事我撞见便管定了！要么麻溜滚蛋，别再为难阿婆；敢再动一下摊子，咱们立刻去衙门评理，我倒要看看，是你们收黑心钱有理，还是我多管闲事有错！”
这几人本就是欺软怕硬的无赖，早听过她的名头，知道这女子性子火爆不好惹。此刻被她怼得颜面尽失，气焰瞬间塌了大半。
为首之人脸色青一阵白一阵，硬撑着放狠话：“你给我等着！”
姑娘嗤笑一声，轻啐一口，语气桀骜：“少放空话装硬气，有本事就别走！别做缩头乌龟！”
泼皮们被她怼得无话可说，终究不敢真闹到官府。便狠狠瞪她几眼，骂骂咧咧地离去。
周遭看热闹的路人渐渐散去，街巷重归安稳。
柳儿看得满心佩服，悄悄拉了拉身旁一位街坊阿婆的衣袖，小声好奇问道：“阿婆，这位姐姐是谁呀？好生厉害！”
阿婆慢悠悠说道：“这是宋丫头，今年二十二，命苦得很，小小年纪就没了爹娘，十来岁就一个人在这条街上讨生活，开了间小吃铺子过日子。你别看她样子凶巴巴的，其实人仗义得很，咱们这条街巷上不少邻里街坊都受过她的帮衬呢。”
闹市风波平息，女子身上方才凌厉泼辣的姿态尽数褪去。她弯腰扶起惊魂未定的老妇，稳稳摆正歪斜的箩筐，细心帮她捡拾散落一地的蔬果，语气温和宽慰。
“阿婆莫怕，人已经走了。这帮混账向来欺软怕硬，往后他们再来刁难，你尽管出声喊人。”
这一幕，尽数落在贺之妍眼底。
女子收拾妥当，转身抬眸，目光恰好与贺之妍迎上。
她凭着多年混迹市井的阅历，粗粗打量二人一眼。眼前女子衣着朴素，无钗无饰，却身姿清正，气质卓然，全然不似常年在市井讨生计的俗人。
她读书不多，只凭直觉生出几分莫名好感。
“小娘子站这儿许久，不是凑热闹的吧？”
贺之妍闻言答道：“方才见姐姐路见不平挺身而出，坦荡仗义，我心中十分敬重。我叫贺之妍，在这条街上开了一间香气铺子，名叫清晏香舍，现刚修整完毕，正待吉日开张。”
女子爽朗一笑：
“原来那家新的香铺是你开的呀，我跟你说，这条街的泼皮素来如此，专挑新开的铺面拿捏讹钱。”
她看着贺之妍清冷的模样，大方介绍道：
“我叫宋乔，在这一带扎根多年，街坊烂事、泼皮套路我最清楚。往后若是有人寻你铺子的茬，你尽管喊我。别的帮不上，跟这帮混账掰扯理论，我最拿手。”
柳儿听得心头一暖，满眼皆是遇上好心人的欣喜，她轻轻往贺之妍身侧靠了靠，开心地叫：“宋姐姐好，我是柳儿。”
贺之妍轻声向宋乔道谢，：“宋姐姐有心。往后都在同一条街上营生，还望姐姐多照拂。”
宋乔摆摆手，性情洒脱不拘小节：“多大点事，都是街坊邻里，不必客气，以后遇到事别自己硬扛吃亏便是。”
言罢，她又转头细细叮嘱老妇几句，才转身利落离去。
街巷重归安稳烟火。贺之妍望着宋乔走远的背影，眸色微动。
初入市井谋生，风雨前路茫茫，倒是意外结识了这般热肠果敢之人。
二人转身折返回到香铺，不一会儿门帘外便传来轻缓的叩门声。柳儿上前开门，果然是先前约好的那位先生。
老者一身灰布长衫，袖中裹着一卷泛黄的历书，步履不急不缓，进门先对着铺内略一拱手。
“贺掌柜，老朽如约来了。”
贺之妍回礼，请他在案边坐下，案上还摊着她们方才清点好的香牌样本与待客茶盏。
劳先生费心，烦请帮忙择一个开市吉日。这铺子耗费我不少心血，只盼往后诸事顺遂，生意兴隆！
先生点点头，铺开黄历，指尖顺着密密麻麻的朱墨小字一行行慢慢滑过，嘴里低声掐算，时不时点头，又微微蹙眉，片刻才抬眼。
“近几日的日子，我都看过了。明日干支相冲，不宜开市；后日也小有冲煞，做买卖忌讳。再过两日，日子妥当，无凶神冲撞，利商贾开市，安稳守业，最合你所求。”
柳儿在一旁听罢，轻轻出声：“还要再等两日？我们原想着能早些开张，早点营生。”
老者把历书合上，语气平和，不哄不唬。
“老朽晓得你们盼着早日开张。只是开市第一日，讲究一个开端稳妥。仓促选了相冲的日子，反倒容易生出口舌是非、小人纠缠，得不偿失。缓两日，不急。”
贺之妍静静听着，温声回道：“先生说得有理。安稳为上，那就依先生所言，两日后开市。”
老者闻言，拿起笔，在纸上写下日子，又叮嘱几句开市的讲究，进门时何处焚香、开门时辰，说完才收好册子，起身告辞。
送走老者，柳儿望向贺之妍：“之妍，还有两日才开张。方才那位宋姐姐说，有事可以唤她。”
贺之妍抬眼望向窗外，心底静静记下了宋乔这个名字。
两日缓冲，不算久，却足够她把开张诸事再细细理一遍，也让她心底悄悄记下了那个敢替弱者出头的身影。
作者有话说
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第4章 巷口逢乔