霍明妆从宫里出来时，日头已经爬上了东华门的檐角，雪光映着琉璃瓦，亮得刺眼。她在宫门外解了马，翻身上去，还没催动，余光便扫见街对面茶棚底下坐着个人。
一身鸦青，手里端着碗茶，热气袅袅地往上飘，衬得他那张脸愈发像画里走出来的。谢云峥不知什么时候从另一条路绕了出来，正安安稳稳坐在那里喝茶，见她看过来，举了举碗，像是在说——慢走，不送。
霍明妆懒得理他，拨马便走。
马蹄踏过积了半尺深的雪，拐进镇北侯府所在的永宁坊时，她放慢了速度。这条街她从小走到大，幼年时每年随父亲回京述职，马车便从这坊门底下过，两侧的槐树从春绿到秋黄，她一茬一茬地看过来，闭着眼都数得出哪家门口有石狮子、哪家墙头爬了紫藤。
可今年不一样。
永宁坊口多了两个卖糖葫芦的小贩，侯府斜对面的茶铺换了新招牌，连隔壁工部员外郎家门口那棵老槐树都被砍了，树桩上还留着新锯的茬口。她眯着眼扫了一圈，没说什么，驱马进了侯府大门。
"小姐回来了！"门房老周迎上来，接过缰绳时看见她衣襟上的雪化了又冻，冻了又化，结了一层薄冰碴子，哎哟了一声，"小姐您这是从宫里走回来的？怎的冻成这样？快进屋，屋里烧了地龙，厨上还温着姜汤——"
"不急。"霍明妆把马鞭扔给他，边往里走边问，"我屋里有没有人来过？"
老周一愣："没有啊。小姐您前脚出的门，后脚我就让翠屏守着您的院子，连只苍蝇都没放进去。"
"那就好。"她大步穿过二门，进了自己的小院。翠屏正蹲在廊下烧炭盆，见她回来连忙起身，被她抬手按住："你继续烧你的，别跟着我。"
她推门进屋，反手把门闩插上。
屋里静悄悄的，炭盆烧得正旺，暖意扑面而来。霍明妆走到桌边坐下来，从袖中取出那枚铜扣，放在灯下细看。
铜扣是户部小吏制服上用的，通体黄铜，样式普通，唯一特别的是背面刻着一个"丙"字——户部漕运司下属分为甲乙丙三班，丙班管水路粮道签收。而扣子上缠着的那缕暗红色痕迹，她用指尖捻了一下，指尖染上些微的锈色。
不是锈。是血，干了许久的血。
这枚扣子出现在含元殿外的台阶缝隙里，说明户部漕运司丙班的人近期在宫里活动过。一个管水路粮道签收的小吏，进含元殿做什么？
或者更直接一点——这个人已经死了。
她把铜扣翻来覆去看了几遍，又小心地收进桌下的暗格里。起身走到墙边，推开柜门，从最底层拖出一只樟木箱子。箱子里是她从北境带回来的东西：半本被撕了封皮的账册、三封驿站留底的公文抄件、一张写了一半却没寄出去的密信。
她蹲下来，把账册翻开。
这是她在北境时从一名死去的漕运管事身上找到的。那人死在距离镇北侯府大营不到二十里的一条沟里，身上没有致命伤，像是活活冻死的。但霍明妆翻过他随身带的包袱时，发现了这本账册，里头记载了一年来户部拨付北境的粮草数目，和朝廷实际拨付的数目对不上。
差额足足有十二万石。
十二万石粮食，够北境三万人吃两个月。
她把账册合上，闭上眼睛。父亲的"静养"令、陈茂年的当殿推诿、谢云峥那句意味深长的提醒、台阶砖缝里的铜扣——这些碎片在脑子里翻来翻去，拼不出全貌，但隐隐约约露出了一点轮廓：有人在她之前就已经查到了这条线，而且查得更深，深到把命搭了进去。
那个人是谁？
她从宫里出来时，谢云峥坐在茶棚里喝茶，一副事不关己的模样。可若真事不关己，他怎么会知道那块砖底下有问题？若是事有关己，他又是怎么知道的？
霍明妆揉了揉眉心，起身倒了盏冷茶灌下去，冰得人一激灵。
"霍明妆。"她对着铜镜里那个自己说，"京城不是北境。别着急。"
镜子里的人一身赤色骑装还没换，领口的银边被雪水洇湿了一圈，长发有些散了，碎发贴在两颊，衬得一张脸又白又小。她盯着看了片刻，忽然把茶盏往桌上一顿，站起身推门出去。
翠屏还在廊下，见她出来忙道："小姐，厨房送了午膳来——"
"放着，我一会儿吃。"霍明妆边扎头发边往外走，"我出去一趟，天黑前回来。有人问，就说我歇午觉。"
翠屏哎了一声，来不及拦，那道红影已经蹿出了二门。
从镇北侯府到户部漕运司衙门的路上，霍明妆换了身装束。她不再是那身招摇的赤色骑装，改穿了一身灰扑扑的棉布短褐，头发用布巾裹了，扮成个跑腿的半大小子。
户部漕运司衙门在城西，离码头不远。这地方她来之前打听过——漕运司分为甲乙丙三班，甲班管官道陆运，乙班管仓储调配，丙班管水路签收。三班各有独立的档房，平时井水不犯河水。
她要查的是丙班。
霍明妆在漕运司衙门斜对面的馄饨摊坐下，要了碗热馄饨，慢吞吞地吃。眼睛却一直盯着斜对面那扇黑漆大门。进出的人不少，穿青灰色官服的居多，也有穿短打的脚夫和扛着账册的书吏。她数着人头，目光在一个个人脸上扫过去，试图找出那张和铜扣主人相符的脸。
她不知道那人长什么样。但总该有人缺了一枚扣子，或者衣摆上沾了不该沾的东西。
等了将近一个时辰，黑漆大门里走出来一个人。三十来岁，瘦长脸，穿一身青灰色官服，左胸第三颗扣子的位置空着，线头还露在外面，像是被什么东西硬生生扯掉了。
霍明妆手里的勺子顿住了。
那人低着头，步子很快，出门后径直往东走。霍明妆放下碗，摸出几文钱扔在桌上，不紧不慢地跟了上去。
她做惯了斥候，脚下又轻又快，借着街边摊贩和行人的遮挡，始终隔着七八丈的距离。那瘦长脸一路低着头，拐进了一条窄巷。霍明妆在巷口停了一步，侧耳听了听里面的动静——巷子里很安静，只有一个人的脚步声，走得又急又碎。
她闪身跟了进去。
巷子不深，两边的墙头爬满了枯藤，积雪堆在墙角，踩上去吱嘎作响。瘦长脸走到巷子尽头一间不起眼的赁屋门前，摸出钥匙开了锁，头也不回地钻了进去。
霍明妆没有贸然靠近。她退到巷口外侧，从墙缝里望进去，看见那间赁屋的窗户透出一点昏黄的烛光。过了一会儿，烛光灭了，门又开了，瘦长脸换了一身短打布衣，拎着个包袱出来，反手锁了门，继续往东走。
这是要跑。
霍明妆心头一紧，跟得更近了。瘦长脸出了巷子之后拐上主街，一路往东城门方向去。路上人多，他走得快，霍明妆几次差点跟丢，紧赶慢赶追上去，在距离城门口不到百步的地方，她看见瘦长脸忽然停住了脚步。
城门那里站着一队禁军，正在挨个盘查出城的人。
瘦长脸的背影明显僵了一下，他慢慢退了半步，转身想往回走——就在这一转身的瞬间，他看见了霍明妆。
四目相对。
瘦长脸的瞳孔猛地一缩，霍明妆看见他嘴唇翕动了一下，像是想喊什么，下一刻他就扭过头拔腿往旁边一条小巷里钻。
霍明妆拔步便追。
那人对城西这一带的地形熟悉得惊人，左拐右绕，钻进钻出，专挑那些晾着衣裳、堆着杂物的窄巷走。霍明妆个子小，身形灵活，几次差点被他甩脱，但每次又在下一个拐角重新咬住他的影子。
追出三条巷子之后，前面的人忽然不跑了。
他停在一条死巷尽头，面前是一堵一人多高的砖墙，上面覆着厚厚的冰溜子，滑不溜手，翻不过去。他转过身来，背贴着墙，胸口剧烈起伏着，一双眼睛死死盯着霍明妆。
"别过来。"他说。
霍明妆站定，呼吸也有些急，但神色镇定。她打量着他——三十来岁，瘦长脸，左胸口那颗扣子果然没了，衣摆上还沾着几星暗红色的渍迹，和铜扣上的血迹颜色一样。
"你是丙班的。"她说，"你叫什么？"
瘦长脸没答话，喉结上下滚动了一下，目光在她脸上掠过，忽然认出了她。这身短褐虽然灰扑扑的，但那张脸太扎眼了，眉目间的英气和锐利掩都掩不住。
"你是……你是镇北侯家的——"
"是我。"霍明妆往前迈了一步，"你别怕，我不是来抓你的。你从含元殿台阶上掉了一枚扣子，我捡到了。"
瘦长脸的嘴唇抖了一下："什么台阶？我不知道你在说什么。"
"你不知道？"霍明妆盯着他的眼睛，"那枚扣子背面刻了个丙字，上面沾了血。你前天晚上进过宫，对不对？你去找了谁？那血是谁的？"
瘦长脸的脸色彻底白了。他张了张嘴，像是想说什么，忽然目光越过霍明妆的肩膀，看向她身后巷口的方向，瞳孔猛地放大。
霍明妆心头一凛，来不及回头，身体先做出了反应——她往旁边一滚，整个人贴着墙根伏下去。下一瞬，一道弩箭擦着她方才站的位置钉进了对面砖墙里，箭尾还在嗡鸣。
巷口站着一个穿黑斗篷的人，只露出一双眼睛，手里端着一架小巧的□□。弩弦已经拉满，第二支箭正对着瘦长脸的方向。
"别——"
霍明妆喊出半个字。
弩箭已出。
瘦长脸发出一声短促的闷哼，身体顺着砖墙滑下去，胸口插着一支黑羽短箭，箭杆没入大半。他低头看了看自己胸前洇开的暗红，又抬头看向霍明妆，嘴唇动了动，像是想传递什么。
霍明妆扑上去扶住他倒下的身体，一手按住他胸前的伤口，温热的血从指缝涌出来，止不住。瘦长脸用尽最后一丝力气抓住她的手腕，指甲掐进她皮肉里，声音断断续续：
"陈……陈大人……让丙班……改签……十二万石……我没签……他们杀了……杀了老张……我逃了……"
"谁杀了老张？陈茂年？"霍明妆语速极快，"铜扣上的血是老张的？你们丙班还有谁活着？"
瘦长脸的眼珠已经开始涣散，嘴唇翕动着，吐出几个含糊的音节："……钱……钱……"
"钱什么？钱粮？钱庄？"霍明妆俯身凑近他嘴边，"再说一遍！"
瘦长脸的头往一侧歪去，眼睛还睁着，里面的光却灭了。
巷口空了。那个穿黑斗篷的人不知什么时候已经撤走，地上只留下一支弩箭的尾羽，在雪地里格外扎眼。
霍明妆跪在雪地里，怀里抱着那具逐渐变凉的躯体，手指上全是黏腻的血。天光从窄巷上方那一线缝隙里漏下来，落在她脸上，将她眉宇间的惊愕照得清清楚楚。
她还没来得及问他的名字。
她甚至不知道他今年多大，家里有没有人等他回去，他是被迫做假账还是被人拿刀架在脖子上逼着改签。她只知道他跑了，没签那十二万石的假单子，然后被人追杀到宫门口，踩掉了扣子，又被人追杀到这死巷尽头，一支弩箭封了口。
而那个穿黑斗篷的人，能带着□□在京城街巷里来去自如，背后的人绝不只是一个户部侍郎那么简单。
霍明妆慢慢松开手，把人轻轻放平在雪地上。她站起身，看了一眼墙上的箭孔，又看了一眼瘦长脸胸口的黑羽短箭——箭杆上没有标记，弩身小巧，这种制式的□□民间虽然也能买到，但能用得这么准的，至少是练了十年以上的老手。
她深吸一口气，弯腰把瘦长脸的衣襟合拢，遮住那支箭。然后她转过身，快步走出巷子。
外面的街道上依旧人来人往，馄饨摊的炊烟还在飘，几个孩子在追着打雪仗，有人牵着驴车慢吞吞地过，一切都和半个时辰前没什么两样。谁也不知道这条死巷里刚刚死了一个人。
霍明妆把沾了血的双手揣进袖子里，沿着来路往回走。出了巷口往西拐的时候，她余光扫见街对面的茶楼二层，窗扇半开，一截鸦青色的袍角从窗沿垂下来，被风吹得轻轻晃动。
她脚步一顿，抬头望去。
谢云峥坐在窗边，手里端着茶盏，正低着头往下面看。四目相接的瞬间，他抬了抬茶盏，像在示意什么。然后他放下茶盏，伸出一根手指，轻轻在自己左胸的位置点了点。
霍明妆低头看了一眼自己揣在袖子里的手。
她的左手指缝里还沾着瘦长脸的血。
她再抬头时，那扇窗已经关上了。鸦青色的袍角消失不见，窗扇合拢得严严实实，仿佛那里面从来没有人坐过。
霍明妆站在原地，雪落在她肩上、发上、睫毛上，冷意从脚底一寸寸往上爬。铜扣、瘦长脸、十二万石、老张、丙班、钱、黑斗篷、弩箭——碎片越来越多，也越来越乱，但她隐约觉得，有一个人正坐在棋盘对面，一枚一枚地帮她翻着棋子。
那个人穿着鸦青色的袍子，生着一双桃花眼，端着茶盏的姿势慵懒得像一只晒太阳的猫。
可他点在自己胸口的那根手指，精准无比。
霍明妆吐出一口白气，把那口带着血腥味的气息散进风里，大步往镇北侯府的方向走去。
她知道今晚睡不着了。